Le désert semblait l'endroit idéal pour admirer les plus belles étoiles. Même les étoiles au-dessus des champs de Haiden n'avaient jamais rempli le ciel d'une telle lumière.
En contemplant le ciel nocturne brillant du désert, Ricart songea que ce qui est vraiment beau s'épanouit dans les lieux les plus rudes et les plus difficiles.
Ricart et Hashim menaient chacun deux chevaux par la bride. En suivant Auku, leurs yeux restèrent rivés tout du long sur le grand panorama du temps, de l'espace et de l'univers.
Les voyageurs d'ailleurs étaient émus par les mystères qu'offrait le désert, mais Auku semblait habitué à tout cela. Le garçon avançait en sautillant, jouant.
Une vue qui était un trésor incomparable pour l'un n'était que vie quotidienne pour l'autre.
« Oncles, par ici. Dépêchez-vous. »
Auku les appela en devançant le groupe.
Une fois franchie une crête derrière le garçon, des étoiles fleurissaient aussi au sol. Ricart resta un instant sans voix devant ce spectacle indescriptiblement beau.
Étrangement, une prairie s'étendait au milieu du désert, couverte de cactus plus grands et plus petits qu'un homme, s'étirant comme une forêt.
Une unique fleur s'épanouissait sur chaque cactus, brillant doucement comme la lumière de la lune. Les mystères de la nature et de la vie étaient vraiment émouvants.
Ricart et Hashim s'approchèrent des cactus. Ils examinèrent les fleurs de cristal avec attention. La nuit était un peu froide, mais l'air autour des fleurs de cristal semblait particulièrement glacial.
« Quand les héros meurent, ils deviennent des étoiles dans le ciel. Les gens ordinaires deviennent des fleurs de cristal. Chacune de ces fleurs est l'âme d'un mort. Alors il ne faut pas les manipuler avec légèreté. Et n'en cueillez pas trop. Vous en seriez punis. »
Cela semblait être la croyance de la tribu Azur. Ou peut-être était-ce la vérité. Les fleurs de cristal étaient d'une telle douceur, beauté et étrangeté.
« Cueillez-en une chacun en pensant à quelqu'un qui est mort. Tant que vous la cueillez, cette personne vous protège. »
Ricart regarda Hashim, absorbé par les fleurs de cristal, puis demanda à Auku :
« Comment retrouve-t-on des souvenirs perdus ? »
« On écrase la fleur et on la fume. Si vous voulez rencontrer les morts, vous la faites bouillir et vous la buvez. Mais il n'y a aucune garantie de rencontrer la personne que vous souhaitez. »
Ricart ne savait pas combien il devait en croire, mais l'existence même des fleurs de cristal était difficile à croire même en les ayant sous les yeux.
Il baissa la tête et réfléchit en silence. Alors il se souvint de sa mère lui souriant dans la lumière du soleil traversant une fenêtre. Avec soin, il cueillit une fleur.
Il n'en avait pas particulièrement besoin, mais Auku avait dit que chacun pouvait en cueillir une, alors il la garda simplement.
Plutôt qu'une fleur fraîche, on aurait dit qu'il touchait du cristal. C'était froid comme de la glace, si bien que Ricart la rangea vite dans son sac.
Quand il se tourna vers Hashim, le mage fixait toujours les fleurs. Ricart ne pouvait dire s'il hésitait ou s'il pensait simplement aux morts.
Ricart ne lui dit rien et ne le pressa pas. Il attendit seulement.
Enfin, semblant avoir pris sa décision, Hashim cueillit une fleur.
« Elle est froide. Comme un corps refroidi. »
Quand Ricart ouvrit une poche de son sac et la lui tendit, Hashim y déposa la fleur.
« Allons-y. »
Après avoir vu les deux hommes cueillir une fleur chacun, leur jeune guide parla. Ricart et Hashim reprirent les rênes et marchèrent dans la nuit du désert, suivant le garçon sous les étoiles.
Ce n'était vraiment pas loin de l'oasis. Une montagne rocheuse s'élevait haut devant eux. Elle était faite de grès rouge, mais dans la nuit, ils ne pouvaient apprécier la beauté de sa couleur.
Tout de même, entre les montagnes rocheuses courait un chemin sinueux, peut-être creusé par l'eau dans un passé lointain, ou peut-être par le vent.
Il n'était pas trop étroit pour que des gens et des chevaux y passent, mais comparé aux massives montagnes rocheuses, il ressemblait à une mince fissure.
Après avoir traversé le chemin sinueux, une grande structure apparut sous le clair de lune.
Elle avait été réalisée en taillant et sculptant la montagne elle-même. Les piliers aux courbes douces et les sculptures étaient d'une délicatesse impossible. Pourtant cette délicatesse, rassemblée pièce par pièce, créait un sentiment de grandeur. La main de l'homme n'avait pas démérité face aux merveilles de la nature.
« C'est ici. Le tombeau de l'Empereur. »
Auku parla, bien qu'ils auraient pu le deviner sans qu'on le leur dise. Seul l'être le plus honoré au monde pouvait être enterré dans un lieu pareil.
Ricart prit une torche sur sa selle et l'alluma. En approchant du mausolée de l'Empereur, il vit de l'écriture ancienne gravée sur une dalle de pierre à l'entrée.
Heureusement, Ricart avait appris l'écriture ancienne et pouvait la lire.
<Un Dieu, un Empire, un Empereur.
Seigneur d'Août, roi des rois, propriétaire des terres les plus vastes, celui qui a vu l'orient et l'occident, le midi et le septentrion jusqu'à leur fin, maître de la guerre, jamais vaincu, meneur des hommes, sans égal, et le plus exalté.
Ne troublez pas le repos éternel d'Augustus Actobus Caesar.>
Les mots laissèrent à Ricart des sentiments complexes. Dans un passé lointain, un homme avait vécu qui accomplit des exploits que je ne saurais même imaginer. Il y avait de la solennité, et il y avait la fugacité du temps.
Jadis, l'empire des Franckens et des Salamans gisait sous les pieds d'un seul homme. L'ampleur pure de cela, et la capacité écrasante de celui qui l'avait réalisée, rendirent naturellement Ricart humble.
Alors, plutôt que d'entrer dans l'espoir de trouver un trésor, Ricart pénétra dans le mausolée parce qu'il voulait le voir par lui-même.
À l'intérieur, il n'y avait qu'un vaste espace carré, avec de la poterie brisée éparpillée dans les coins.
Le mausolée n'était pas très compliqué. Il y avait des entrées sur trois côtés menant à d'autres pièces. Quand Ricart regarda à gauche et à droite, il ne vit que des squelettes.
Peut-être que des pilleurs de tombes se faisant passer pour des aventuriers avaient déjà tout emporté depuis longtemps. Il ne restait rien qui vaille la peine d'être emporté.
Au-delà de l'entrée centrale se dressait un sarcophage de pierre au sommet de douze marches. Tenant sa torche, Ricart gravit les marches une à une jusqu'à l'atteindre.
Comme prévu, le sarcophage avait déjà été ouvert, et aucune dépouille n'y reposait.
Pourtant, le sarcophage n'était pas un simple couvercle. Il semblait avoir été sculpté à l'effigie de l'empereur Caesar de son vivant, ce qui en faisait un artefact précieux en soi. C'était la seule chose dans le mausolée qui paraissait avoir du sens.
Des mots étaient également gravés sur le sarcophage. Ricart se baissa, approcha la torche et les lut avec attention.
<Pour un guerrier, la brisure d'une épée célèbre et la perte d'un bon cheval sont le destin. Pourtant, s'il reste du souffle, un vrai guerrier combat jusqu'au bout. Ainsi, les héros ne choisissent pas où ils sont enterrés. Un héros est celui qui peut être enterré n'importe où dans le monde.
Ici reposent des héros. Être enterré avec eux est mon plus grand honneur.>
Bien qu'il n'y ait pas de trésor, et que même les restes aient disparu, l'esprit des mots se tenait fier. Ricart en fut sincèrement impressionné.
Pour honorer cet esprit, il offrit sa seule fleur de cristal en offrande funéraire. Il la déposa doucement sur le sarcophage vide et parla :
« Pardonnez mon impolitesse, commise par curiosité. Bien que votre trésor soit parti, et que même les restes de votre corps aient disparu, votre esprit vivra dans la mémoire. Je me souviendrai de vous, empereur Caesar. »
Ricart ferma les yeux, baissa la tête, et rendit hommage à sa manière.
Alors la fleur de cristal sur le sarcophage se dispersa doucement, comme de la neige qui fond.
À cet instant, Ricart entendit des pas quelque distance derrière lui. Ils résonnèrent fort dans la vaste salle.
Pas...
Ricart se retourna.
Auku et Hashim n'étaient nulle part. À la place, une silhouette se tenait là, enveloppée d'une capuche qui couvrait tout le corps et cachait même le visage, comme une robe de moine.
Sans un mot, la silhouette resta là à observer Ricart, les deux mains rentrées dans les manches. Puis elle se retourna et marcha vers la sortie. Ricart la suivit.
L'homme mystérieux quitta le mausolée et traversa la gorge. Le chemin tournait dans tous les sens, et Ricart faillit le perdre de vue plusieurs fois. Pourtant, Ricart marcha vite et courut par moments, le suivant jusqu'au bout.
Puis l'homme s'arrêta.
Non loin du mausolée, la montagne rocheuse était percée de trous comme une ruche.
Ils semblaient taillés délibérément. Peut-être que des gens y vivaient jadis, ou peut-être que c'était aussi un tombeau.
L'homme grimpa à la montagne et entra dans l'une des grottes. Ricart se hâta de le suivre, pour trouver l'homme immobile à l'intérieur, l'attendant.
« Où mène ta route, étranger ? »
La voix venait de l'ombre sombre de la capuche, qui ne révélait rien du visage de l'orateur. Elle était grave et solennelle.
« Au quartier général des Chevaliers de la Flamme. »
« Non. Je parle de la route au-delà. »
La route au-delà ? Ricart fut un peu confus, mais comprit vite. L'homme demandait quelle vie Ricart comptait mener.
« Il y a quelque chose que je dois faire. Je dois sauver des gens dévastés par la guerre. »
« Pourquoi ? Pourquoi dois-tu le faire ? »
« Je ne peux pas le dire avec certitude. Mais j'ai été élevé par une bonne famille. J'ai grandi en recevant amour et soins. C'est le trésor le plus précieux que je possède. Pourtant, il y a trop de gens dans ce monde qui n'ont jamais eu cela. Est-ce leur faute ? Par-dessus cela, la guerre a détruit leurs foyers, tué leurs familles, et laissé la douleur et le chagrin les consumer. J'ai l'intention de lutter contre cette douleur et ce chagrin. C'est tout. »
« Je vois... Alors tu as été libre du destin d'un souverain dès le début. »
« Que veux-tu dire ? »
« Perdre des soldats, des villes, des sujets et le pouvoir est le destin d'un souverain. Un souverain marche, et doit marcher, sur une route où pères et enfants tentent de s'entretuer, où l'on porte une couronne tachée du sang de ses frères. Mais toi, tu n'as aucun intérêt pour de telles choses dès le départ. Tu possèdes déjà le trésor le plus précieux. »
« Je pense que quelqu'un élevé dans l'amour a déjà tout. Face à cela, même le pouvoir n'est rien. Je le crois. J'en suis certain. »
« Pourtant, souviens-toi de ceci, toi qui as saisi l'Éclair et l'utilises comme une arme. L'histoire humaine se répète depuis le début. Ne laisse pas le chagrin et la douleur te détruire. N'oublie pas que tes vraies armes ne sont pas l'Éclair, mais l'amour et l'espoir. »
En parlant, l'homme retira une main de sa manche et pointa sur le côté. La main n'était que des os squelettiques.
« Puisse ceci protéger ton cœur pur. »
Ricart tourna la tête dans la direction indiquée. Il n'y avait qu'un mur de grès. Perplexe, il regarda à nouveau l'inconnu, mais l'homme avait disparu comme s'il n'avait jamais été là.
Surpris, Ricart s'approcha du mur que l'homme avait désigné. Il le tâta des mains, mais ne trouva rien d'inhabituel.
Alors il serra le poing et frappa légèrement.
Thump, thump.
L'espace au-delà du mur était creux.
Ricart frappa le mur avec force. Il s'effrita comme de l'argile friable. Sentant qu'il y avait quelque chose, il le déchira à mains nues et découvrit une armure assise seule au-delà du mur, comme si elle avait attendu à travers les âges son propriétaire.
Ricart la sortit.
C'était une armure de style de l'Ancien Empire. Des muscles étaient sculptés sur la poitrine et l'abdomen, tandis qu'un dragon crachant du feu était gravé sur la cuirasse. À la lumière de la torche, elle brillait d'un or rougeâtre.
D'innombrables années avaient passé, mais mis à part un peu de poussière, il n'y avait aucune trace de rouille. On aurait dit du métal, pourtant elle était légère. Une arme a besoin d'un certain poids, mais plus une armure est légère, mieux c'est.
« Ricky ! Ricky ! Hé ! Rickyyy ! »
« Oncle Ricky ! Où es-tu allé ? Oncle Rickyyyy ! »
À ce moment, les appels pressants de Hashim et Auku vinrent de l'extérieur de la grotte. Ricart se hâta de sortir.
Hashim et Auku le cherchaient du regard quand ils le repérèrent d'un coup. Les yeux d'Auku s'écarquillèrent, et le garçon cria avec un large sourire :
« Tu as vaincu le démon et trouvé le trésor ! »
Il courut vers Ricart comme s'il volait. Ricart était confus.
Hashim arriva en courant aussi.
« Je croyais que le fantôme de l'Empereur t'avait emmené dans l'autre monde. »
« Je te l'avais dit, moi, que l'oncle Ricky pouvait le faire ! »
Hashim et Auku accueillirent Ricart avec soulagement et joie. Ricart était encore perplexe. Il se contenta de se tourner vers la grotte.
Il n'y avait vraiment personne.
« Je crois que j'ai rencontré l'Empereur. »
« Alors tu dois être l'héritier légitime du vieil Empire. Augustus Ricart, peut-être ? Ricky, tu as gagné. »
Ricart et Hashim s'étaient souvent disputés pour savoir lequel d'eux avait hérité de l'héritage légitime du vieil Empire. Hashim plaisantait là-dessus maintenant.
En vérité, aucun des deux n'avait jamais argumenté si férocement là-dessus. Qu'importait qui était l'héritier ? Cela n'avait pas d'importance même si aucun des deux ne l'était.
« Ce n'était pas comme ça. »
« Quoi qu'il en soit, c'est un soulagement. Ce garçon imprudent nous a presque menés aux enfers. »
« Je vous l'ai dit, j'étais sûr que l'oncle Ricky pouvait le faire ! »
« La tribu Azur n'est vraiment qu'à moitié honnête et complètement imprudente. »
« Ça s'appelle être brave. En tout cas, le trésor a été trouvé, alors j'ai tenu ma promesse, non ? »
« Oui. »
« Au fait, c'est quoi ça ? Ça a l'air d'un artefact du vieil Empire. C'est de l'or ? »
« Je ne pense pas. C'est trop léger pour de l'or. »
« Alors ce n'est pas du laiton non plus. Si tu comptes le vendre, tu devrais d'abord apprendre de quoi il est fait. Et n'est-ce pas trop voyant pour le porter toi-même ? »
« Je peux le couvrir avec quelque chose comme une surcotte. »
« Essaie-le. »
L'armure était une pièce unique de torse, sans gardes d'épaules, de brassards ni de grèves, donc ce n'était pas difficile à enfiler. Ricart étendit les bras au-dessus de la tête et se pencha en avant pendant que Hashim l'aidait à la passer par-dessus lui.
Elle allait comme si elle avait été faite pour lui. Il pourrait faire faire les autres pièces sur mesure plus tard, mais elle protégerait bien son avant et son arrière.
Pendant que Ricart portait l'armure de l'Empereur, Auku rit et la frappa遊びにに un petit poing.
« Wow ! Elle est incroyablement solide ! C'est l'armure de l'Empereur ? Ça veut dire que l'oncle Ricky est l'Empereur maintenant ? »
Ricart caressa les cheveux courts, bouclés serrés et raides du garçon.
« Non. »
« Alors qu'es-tu ? »
« Je suis Ricky. C'est tout. »
« Aww... C'est pas drôle. »
« Pas le choix. Mais il y aura des moments drôles dans la vie, un jour. »
« C'est vrai. On se repose un peu ici avant de partir ? »
« Faisons ça. »
Ricart, Hashim et Auku allèrent où ils avaient attaché les chevaux et firent un feu sous un rocher.
Dans un lieu où les esprits fiers des anciens héros vivaient encore, entourés par les mystères de la nature, les trois passèrent la nuit. Maintenant Ricart comprenait pourquoi il y avait tant d'étoiles dans le ciel nocturne. Elles étaient toutes devenues des étoiles.
Quand le matin vint, ils se réveillèrent et continuèrent vers l'ouest. Une fois quittées les montagnes rocheuses, le soleil sembla fixer le monde les yeux grands ouverts, et le jour commença lentement à chauffer.
Pourtant, suivre leur jeune guide rendait le voyage supportable. Par moments, ils trouvaient des endroits avec de longues étendues d'ombre. Ils ouvraient des cactus et en buvaient la sève, et buvaient de l'eau bouillie refroidie.
Après avoir marché deux jours entiers, ils arrivèrent au Sultanat de Tujis le dixième jour depuis le naufrage.
L'herbe poussait à partir d'ici. De l'herbe courte et des oliviers couvraient les champs, où des chèvres paissaient paisiblement.
Quand Ricart tourna la tête à droite, il put voir la mer bleue au loin. Des mouettes blanches volaient çà et là, et la brise marine semblait porter des nouvelles de lieux lointains.
Au-delà de cette mer, au nord-est, se trouvait le bord sud de l'Empire, tout proche. En d'autres termes, le continent où Ricart était né et avait grandi n'était pas loin.
Ricart ne savait pas comment le naufrage l'avait porté si loin à l'est. Pourtant, après avoir traversé le site saint, franchi le Sultanat de Mayub et traversé le désert, il avait enfin atteint un lieu non loin du quartier général des Chevaliers de la Flamme.
« Bon, je dois y aller maintenant. Ne vous perdez pas encore dans le désert, d'accord ? »
Debout au milieu des champs verts et profitant de la brise fraîche, Auku parla gaiement. Le sourire du garçon était la chose la plus fraîche du monde.
Ils se connaissaient depuis seulement trois jours, mais Ricart ressentit une réticence à se séparer. Il était inquiet aussi.
« Ne faites pas trop confiance aux Gens d'Acier et aux Gens d'Or. Ils ne sont pas tous comme nous. »
« Je sais ça. Mais les gens qui portent des bagages au lieu d'animaux ne peuvent pas être de mauvaises personnes, non ? »
Auku avait observé Ricart et Hashim de loin avant de les approcher seulement après avoir décidé qu'ils semblaient corrects. Il ne s'était pas approché sans aucune prudence.
« Oui, enfin, le désert vous protégera. »
« Et cette armure protégera l'oncle Ricky. Le cheval rouge vous emmènera n'importe où dans le monde. Cette épée d'acier coupera n'importe quoi. Et l'oncle Hashim est sage, alors il vous dira tout. »
« Il y a beaucoup de choses que je ne sais pas non plus, Auku. »
« Quoi qu'il en soit, vous devez trouver la route que vous marchez par vous-mêmes. Au revoir ! »
Auku fit demi-tour et s'enfuit dans le désert. Ricart et Hashim restèrent immobiles, regardant le garçon s'éloigner. Auku se retourna plusieurs fois et leur fit signe de la main.
Puis il disparut au-delà de la brume brûlante.
« Peut-être que l'innocence de cet enfant est le vrai trésor. Peut-être que seul le fait de vivre dans le lieu le plus rude peut protéger une telle pureté. Le monde où nous vivons ne peut pas la protéger. Allons-y. »
Hashim monta à cheval en parlant. D'ici, ils pouvaient progressivement recommencer à chevaucher.
Ricart monta aussi sur le cheval rouge. Ressassant les mots du plus grand Empereur, songeant au garçon qu'ils venaient de quitter, il se dirigea vers l'endroit où Salamans, Franckens et gens de sang mêlé vivaient ensemble.
Vers l'endroit où deux civilisations se rencontraient, ou se heurtaient.