Ricart et Hashim marchèrent vers l'horizon flamboyant, inaccessible, fendant des nuages de sable brumeux et granuleux sous un soleil féroce.
Aslaf avait tenu sa promesse. Tant qu'ils traversèrent son royaume, Ricart ne croisa ni bandits ni aucune autre attaque.
Mais dès qu'ils quittèrent ses terres, Ricart fut accueilli par une terre déserte inhabitée, un désert où nul ne pouvait vivre.
« À ce rythme, les chevaux s'effondreront avant nous. »
Ricart s'était enroulé un tissu autour de la tête pour se protéger du soleil. Les chevaux de bât respiraient lourdement, de l'écume aux lèvres. Même le cheval rouge peinait.
« Nous avons déjà franchi plus de la moitié. Nous ne pouvons plus faire demi-tour. Souviens-toi, il y a mille ans, la grande Épée de Dieu Halid a traversé ce désert et poursuivi sa guerre de conquête. »
« Une armée a traversé un endroit pareil ? Je n'y crois pas. »
« C'est bien pour cela que les amirs et les sultanats au-delà de ce désert sont, à proprement parler, sans lien avec l'Empire. Ils ont suivi leur propre voie pendant des siècles. »
Le sort d'un empire qui règne sur d'immenses terres est de voir son territoire se morceler. Avec un désert si hostile entre les deux, il était tout naturel que le maintien d'un contrôle durable soit difficile.
Alors que Ricart et Hashim parlaient, l'un des chevaux de bât s'effondra. Il n'avait plus de forces.
Une fois le premier à terre, les autres suivirent. Même le cheval rouge, qui servait de meneur, ne les menaçait plus.
« On n'y peut rien. Il faut les tuer et au moins boire leur sang. Ne prendre que les trésors qu'on peut porter... »
Tandis que Hashim prodiguait ce conseil pratique, Ricart déchargea silencieusement le lourd fardeau des chevaux et se mit à l'empiler soigneusement au sol.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Aide-moi. Attache ça. »
Après avoir rassemblé les bagages et les avoir ficelés avec une corde, Ricart tenta de hisser le tout sur son dos.
Hashim savait que Ricart était hors du commun et extraordinaire, mais cela semblait excessif. Un homme ne finirait-il pas par s'effondrer ?
« Je comprends ton noble cœur, mais un homme ne peut se sacrifier à la place d'une bête. »
« Oh, ce n'est pas ça... »
Ricart se redressa avec une charge plusieurs fois plus volumineuse que son propre corps sur le dos. Placé en deux, il ne tourna que la tête et parla.
« Je le fais parce que je le peux. Si ça devient vraiment trop dur plus tard, on décidera alors. »
Alors, sous le soleil flamboyant, il se mit à marcher sur le sol brûlant, un pas après l'autre. Hashim ne put que cligner des yeux, incrédule.
Peut-être les chevaux comprirent-ils que leur maître souffrait à leur place. Ils se relevèrent là où ils s'étaient effondrés, leurs corps bien plus légers désormais.
Ainsi, un homme porta la lourde charge tandis que les chevaux ne firent que marcher.
Un homme ordinaire se serait effondré des centaines de fois, mais Ricart continua en silence, ne pensant qu'à tenir jusqu'à la tombée de la nuit. Hashim marcha à ses côtés, inquiet.
Après des heures de marche sans repos, ils aperçurent quelqu'un debout près de l'horizon flamboyant.
Était-ce un mirage, ou un démon du désert qui les observait ? D'abord, cela parut un rocher, mais c'était clairement une personne.
La silhouette leva un bras et pointa vers Ricart. On aurait dit qu'elle tournait la tête et parlait à quelqu'un.
Pensant que c'étaient peut-être des bandits, Hashim appela pressamment Ricart pour qu'il s'arrête.
« Hey, Ricky, des bandits. »
« Quoi ? Il y a des bandits ici ? Incroyable. Ils volent les gens même dans un endroit pareil ? »
Ricart déposa les bagages, saisit son épée au fourreau et regarda autour de lui. La sueur avait trempé son visage et son corps.
« Où ? Où ? Ah, là. »
Ricart repéra à son tour quelqu'un debout près de l'horizon. La silhouette continuait de regarder de leur côté, puis se mit à marcher vers eux.
Après avoir longtemps avancé à travers la brume de chaleur, la silhouette apparut peu à peu. C'était un mignon petit garçon à la peau foncée. Il n'était pas simplement bronzé. Sa peau était vraiment noire.
Il portait de misérables haillons, et c'était étonnant qu'il marche pieds nus dans un désert si brûlant. Ses bras et ses jambes étaient extrêmement fins, bien qu'il ne parût pas malade.
Le garçon vint en se dandinant comme s'il faisait une promenade de quartier. Puis il sourit largement.
« Vous êtes des oncles idiots ? »
« ...Quoi ? »
« Il y a une oasis par là. C'est la première fois que je vois un homme porter les bagages au lieu de l'animal. »
Il éclata de rire, comme si c'était la chose la plus drôle du monde. Sa manière innocente fit se demander à Ricart s'il n'était pas un messager envoyé par quelque dieu. C'était aussi la première fois que Ricart voyait quelqu'un à la peau noire.
Hashim regarda le garçon et demanda : « Enfant, de quelle tribu es-tu ? »
« Nous sommes de la tribu Azur. Descendants du peuple impérial. »
« ... »
De nos jours, tout et tout le monde vient de l'Empire ? Ricart n'avait aucune idée de quel événement ou quelle histoire dans l'histoire avait conduit ce garçon étrange à revendiquer une descendance impériale.
Il était simplement épuisé et perplexe. Même Hashim, qui connaissait le monde, ressentait la même chose.
Hashim avait entendu dire que des Noirs existaient, mais c'était la première fois qu'il en voyait un en personne.
« Je m'appelle Auku. Et vous, les oncles ? »
« Je suis Hashmid Abhajid. Lui, c'est Ricart. »
« C'est dur à prononcer. Je peux juste vous appeler Hashim et Ricky ? »
Quoi ? Avait-il quelque pouvoir surnaturel ?
Peut-être n'était-ce qu'une rencontre entre étrangers, mais compte tenu de leurs circonstances inhabituelles et de la chaîne de coïncidences, Ricart et Hashim se sentirent étrangement mal à l'aise. Le garçon devant eux semblait vraiment un messager de Dieu.
« D'accord, je suppose... »
« Suivez-moi, Hashim, Ricky. »
Auku agita largement les bras en parlant joyeusement. Son sourire était la seule chose fraîche dans cet endroit brûlant.
Les deux hommes étaient perplexes, mais ils suivirent Auku pour l'instant.
Ils tournèrent à gauche par rapport à la direction qu'ils suivaient et le suivirent. Peu de temps après, ils trouvèrent vraiment une oasis. Ils avaient tant souffert sans réaliser qu'elle était juste à côté.
De l'herbe et des palmiers poussaient autour de l'oasis, et plusieurs tentes en toile de peau se dressaient à proximité. Des gens à la peau foncée comme Auku vivaient dans ces tentes.
Auku courut vers eux, désigna les deux hommes et dit quelque chose. Les adultes observèrent manifestement Ricart et Hashim avec une certaine prudence. Ou peut-être les examinaient-ils.
Quand des peuples différents se rencontrent pour la première fois, ils regardent naturellement l'apparence et les vêtements de l'autre en premier.
Pour Ricart, les vêtements de la tribu Azur rappelaient les styles salamans à certains égards, mais ils avaient aussi quelque chose de distinct. À cause de la chaleur, leurs vêtements étaient fins et amples.
Ils ressemblaient un peu à des robes de prêtres, et un peu aux vêtements de grands marchands.
Auku revint et parla.
« Le chef veut vous voir. »
Ricart et Hashim suivirent l'enfant dans une grande tente conique.
Dès qu'ils entrèrent, un parfum familier emplit l'air. C'était de l'encens d'agarwood. Mais il y avait aussi une odeur épicée, piquante, mélangée.
De la fumée d'encens s'élevait d'un côté de la tente. Une personne âgée au visage profondément ridé y était assise. Quand elle ouvrit la bouche, un langage inintelligible en sortit.
Ça ressemblait à une toux rauque, comme s'il était malade ou expectorait, mais c'était une langue.
Heureusement, Auku servit d'interprète.
« Le chef dit que personne ne possède l'oasis, donc vous pouvez boire de l'eau. Mais le chef ne peut pas vous accueillir. Tout comme les animaux déclarent une trêve temporaire à une oasis, nous pouvons faire de même. »
« Une trêve ? »
« Ça veut dire que des gens qui se battent s'arrêtent un moment. »
« Non, je sais ce que ça veut dire. Mais nous ne sommes pas venus en ennemis au départ. Dis-le-lui. Nous ne sommes pas des ennemis. Nous ne faisions que passer. »
Par l'intermédiaire d'Auku, Ricart dit au chef de la tribu Azur qu'ils n'avaient aucune intention de se battre.
Le chef écouta en silence, inclina la tête comme s'il ne comprenait pas, et dit autre chose.
« Le chef dit que les Gens d'Acier sont si belliqueux qu'ils tuent même les membres de leur propre tribu. Comment le chef peut-il vous faire confiance ? »
« Gens d'Acier ? »
« Des gens comme vous. Des gens à la peau blanche qui portent de l'acier sur tout leur corps. »
Il y avait eu un malentendu. Pour eux, tous les gens à la peau blanche semblaient appartenir à la même tribu. Les voir s'entre-tuer dans les guerres et autres conflits les avait choqués.
Ils ne pouvaient pas comprendre qu'on tue ses propres tribaux.
« Mais je ne suis pas un Gens d'Acier », dit Hashim.
« Nous, on vous appelle Gens d'Or. Les Gens d'Acier sont belliqueux, tandis que les Gens d'Or sont forts en trahison. »
« Gens d'Or ? »
« On vous appelle comme ça parce que vous mangez de l'or. Vous, les gens, vous devenez fous dès que vous voyez de l'or. »
Les noms venaient d'un malentendu, pourtant ils touchaient juste, sans bruit. Les Frankens étaient belliqueux, et les Salamans fous d'argent.
Ricart réfléchit un instant, puis parla.
« Quoi qu'il en soit, je comprends ce que le chef veut dire. Nous étancherons notre soif, reprendrons des forces, et partirons sur-le-champ. Nous ne ferons jamais de mal à la tribu Azur. Je le promets sur l'honneur de ma famille. Dis-le-lui. »
Auku transmit les paroles de Ricart. Le chef hocha la tête et dit quelque chose.
Ricart regarda Auku, mais avant même qu'il n'ait le temps d'attendre, le garçon traduisit.
« Le chef dit qu'il comprend. Le chef dit qu'il peut vous faire confiance si on fait un échange. Pour l'instant, le chef veut acheter quelques chevaux. »
« On ne peut pas déplacer les bagages sans chevaux. »
« Vous n'atteindrez pas l'oasis suivante. Mais je peux vous guider. Et si on échangeait une partie des bagages aussi ? »
Le chargement que portait Ricart n'était pas de simples bagages. C'étaient des trésors offerts par le sultan Aslaf.
Il y avait de la soie, de la porcelaine, des coupes en or, des chandeliers en argent, et de la vaisselle en argent. Il était difficile de croire que ces gens avaient assez d'argent pour en payer la valeur.
« Échangez-les contre des épices. Ce serait mieux que de trimballer tout ce poids », dit Hashim.
Ricart savait que les épices étaient chères. Ce n'était pas exagéré de dire que les épices valaient plus que le même poids en or.
« Au fait, c'est toi qui négocies ? » demanda Ricart à Auku.
« Où tu crois que j'ai appris l'impérial ? »
Auku releva fièrement le menton. C'était un gamin effronté, vif, curieux.
Il y avait des gens étranges partout, et parmi ces gens, Auku semblait être l'un d'eux. Ricart ne le détestait pas.
« Très bien. Voyons la marchandise. »
Ricart répondit aimablement.
D'abord, pas tout à fait comme un rite d'accueil, mais comme un signe qu'ils tiendraient leurs promesses mutuelles, Ricart et Hashim partagèrent plusieurs coupes d'alcool avec le chef. C'était extrêmement sucré et fort.
Puis ils se passèrent une seule cigarette à tour de rôle jusqu'à ce qu'elle se consume. Après quoi le chef sourit faiblement.
Ricart se sentit vite agréablement ivre. Ce n'était pas du poison, puisque le chef était aussi pompette et grinçait bêtement. Les yeux de Hashim devinrent vitreux tandis qu'il continuait de fumer à côté du chef.
Ricart se leva en titubant. Quand il sortit, le monde tournait. On eût dit que le ciel et la terre s'étaient renversés. Pourtant, il se sentait bien.
D'abord, il donna aux chevaux beaucoup d'eau et de foin sans compter. Puis il défit les bagages et sépara ce qu'il vendrait de ce qu'il garderait.
Il décida de vendre la plupart de l'argent, mais pas les pièces vraiment précieuses aux gravures délicates.
Puis, sans même savoir comment l'échange s'était passé, Ricart s'endormit soudain.
Quand il rouvrit les yeux, il était à l'intérieur d'une tente en peau, et il faisait un peu frais. Le désert avait une différence sévère entre les températures du jour et de la nuit, donc les nuits devenaient vraiment froides.
Pourtant, cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas aussi bien dormi. Il se sentait incroyablement reposé et plein de force.
Quand il se redressa, Hashim dormait profondément à côté de lui.
« Hashim. Hashim. Réveille-toi. Dépêche-toi. »
« Mmm... Hein ? Quand est-ce que je me suis endormi ? »
Hashim se redressa vivement lui aussi. Lui aussi avait dû bien dormir, car ses yeux étaient clairs.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Si c'était le cas, nous auraient-ils laissés indemnes, prêté une tente, et laissé si bien dormir ? »
« Hmm... Mais c'est quoi, ça ? »
Hashim désigna un côté de la tente. Un fagot en cuir y gisait.
Ricart l'ouvrit et trouva plusieurs petites poches à l'intérieur. Elles contenaient du safran finement moulu, des clous de girofle, de la cannelle, du poivre, du gingembre, du piment, et d'autres épices.
Il y avait aussi plusieurs flacons d'huile pressée à partir de palmiers à huile. Leurs bagages étaient devenus bien plus légers qu'avant.
« L'échange s'est bien passé ? »
« Je ne sais pas. Je ne me souviens pas de ce qu'on a vendu. »
« Ce sont des gens à moitié honnêtes. »
Quand ils sortirent, les autres tentes avaient disparu. Les avaient-elles démontées et étaient-elles parties entre-temps ? Ou était-il allé dans un autre monde et en était-il revenu ?
À côté du cheval rouge, trois chevaux se tenaient près de l'oasis, mâchant du foin. Il en manquait deux, ils les avaient donc dû vendre.
Alors Auku tira sur les vêtements de Ricart par derrière.
« Allons-y. »
« Hein ? Tu n'es pas parti ? Où on va ? »
« Tu as dit que tu ne vendrais pas la soie blanche, alors j'ai dit que je vous dirais où il y a un trésor si vous la vendiez. Vous l'avez vendue. Vous devez tenir votre promesse. »
« Je l'ai fait ? Je ne m'en souviens pas. Au fait, vous nous avez saoulés exprès, non ? Pour faciliter l'échange. »
« Le contraire. C'était pour un échange honnête. Le tabac de haschich rend les gens honnêtes. »
« Donc tu l'as fumé toi aussi ? Non, tu ne l'as pas fait. »
« Je suis honnête. Regarde, j'ai attendu ici pour tenir ma promesse, non ? Et vous avez de la chance. On ne peut avoir des fleurs de cristal qu'à cette période de l'année. »
« Fleurs de cristal ? »
« Des fleurs qui ne s'épanouissent que la nuit, un jour par an. Si on les cueille pendant qu'elles fleurissent, elles ne se fanent jamais. Si on les fait bouillir et qu'on les boit, on peut rencontrer les morts. Même sans faire ça, elles ont plein d'utilisations. Comme récupérer des souvenirs perdus. »
C'était difficile à croire, mais à la mention de récupérer des souvenirs perdus, Ricart se tourna réflexivement vers Hashim.
Pourtant, Hashim ne parut pas particulièrement heureux. Il semblait perdu dans de profondes pensées.
« Et l'oncle Ricky est un Gens d'Acier, donc vous n'avez pas peur des démons, hein ? »
« Je ne nie pas la peur. »
« Je sais où est le tombeau d'un vieil Empereur. C'est là qu'est le trésor dont j'ai parlé. Si vous pouvez vaincre le démon, vous trouverez un trésor énorme. Ce n'est pas loin d'ici. »
Ricart regarda Hashim à nouveau. Hashim parla.
« Allons-y. Je n'ai jamais vu une chose pareille non plus. Si on vient jusqu'ici et qu'on repart sans la voir, on le regrettera toute notre vie. Quand est-ce qu'on reviendra ici, nous ? »
« C'est vrai. Allons-y, Auku. »
Ricart ne prit que Éclair, puis marcha à travers le désert froid avec Hashim, suivant leur jeune guide.