Tel un trait net de lame, le désert aride s'achevait, et de luxuriantes zones humides s'étendaient devant eux. C'était si étrange que cela en paraissait contre nature.
« Voici le Triangle d'Or. Plus loin s'étend une zone humide plus vaste que la plupart des pays. Certains l'appellent l'Empire des Sorcières, d'autres disent qu'elle s'est formée à partir du cadavre en décomposition d'un ancien dieu. Si vous remontez le courant, vous atteindrez des plaines inondables où les récoltes poussent tant qu'on y sème des graines. Nul ne meurt de faim, et le grain abonde encore après les exportations à travers le monde. Voici le Sultanat de Mayub. »
Hashim parla tandis qu'ils remontaient la rivière à cheval. Ricart contempla les zones humides depuis son cheval rouge.
« Cela ne ressemble pas à une bonne nouvelle. Ce bâtard grossier semblait être un prince de ce pays. Il y aura sûrement des poursuivants. »
« Vraiment ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Ici, les sultans entretiennent des harems et font des enfants. Il est courant qu'ils en aient plus de cent. »
« C'est quoi, un harem ? »
« Un lieu où sont rassemblées de belles femmes réservées au seul sultan. Cela varie selon les sultans, mais il y en a au moins des dizaines. »
« ... Peu importe à quel point ils sont païens, j'essaie de les respecter, mais c'est trop difficile à comprendre. »
« Bref, un sultan aura au moins des dizaines, peut-être plus de cent enfants. Il est rare qu'un sultan se soucie vraiment qu'un prince vienne à mal. Bien sûr, cela dépend du sultan. »
Peut-être parce que c'était une coutume si étrangère et si dépaysante, Ricart ressentit un profond malaise. N'était-ce pas trop débauché ? Et en dehors de cela, cela ne provoquerait-il pas des querelles de succession sans fin ?
« Pourtant, seuls les enfants de la reine auraient le droit d'hériter, non ? »
« Non. Les autres sultanats ne accordent les droits de succession qu'aux enfants de l'épouse légitime, c'est-à-dire la reine, mais le Sultanat de Mayub est différent. Tous sont des princes légitimes. »
« Comment la succession fonctionne-t-elle, alors ? Pour être honnête, notre Empire a aussi eu des problèmes parce que le précédent Empereur avait trop d'enfants. »
« "Bien que l'on puisse qualifier cela de coutume barbare, c'est par cette méthode que nous avons élevé de forts guerriers bénis à la fois de sagesse et de courage." Telles furent les paroles de Shajar, premier roi du Sultanat de Mayub. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Les princes s'entretuent, et le dernier survivant devient roi. Tous les moyens sont permis. Assassinat, déclencher une guerre, n'importe quoi. »
« ... »
Ricart resta un instant sans voix face à une méthode de succession si brutale.
Pourtant, ironiquement, ce système de succession maintenait la paix assez bien. Seuls les princes et ceux qui leur étaient liés se battaient, si bien que les gens ordinaires n'étaient pas entraînés dans la guerre.
Et lorsqu'un prince devenait roi par cette méthode, il était au moins habile dans les intrigues et le commandement militaire.
Mais une telle méthode pouvait-elle être vraiment juste ? Ricart ne le pensait pas. Quelqu'un qui tuait ses frères et sœurs pour devenir roi manquerait sûrement de quelque chose d'essentiel au fond de lui.
S'ils pouvaient tuer leurs frères et sœurs si facilement, que signifieraient les autres vies pour eux ?
Le Sultanat de Mayub avait lui-même été fondé par des nomades qui avaient conquis cette terre, il avait donc assurément un esprit barbare et fortement martial.
Puisqu'ils avaient mis le pied en un tel lieu, il ne serait pas sage d'y rester longtemps. Ricart décida qu'ils devaient se ravitailler en herbe pour les chevaux, en eau, en nourriture et en autres nécessités, puis traverser au plus vite.
Mais il y avait un problème sérieux.
« Tu vas continuer à monter ce cheval, n'est-ce pas ? »
« Je suis un homme, moi aussi. Il est naturel de vouloir un cheval comme celui-ci, non ? Mais je traiterai ce cheval comme un ami. Je le lui ai promis. »
« Non, je veux dire qu'il va attirer l'attention. »
Le cheval que montait Ricart était d'un rouge excessif. Lorsque la lumière se reflétait sur sa robe, on eût dit des flammes. Impossible qu'il ne attire pas les regards.
« C'est vrai... Dans ce cas, traversons cette région au plus vite. »
« Ce serait le mieux. Si cela devient dangereux, j'aiderai. J'ai vécu en me laissant capturer comme esclave de temps en temps, mais je ne pense pas que ce sera l'un de ces moments. »
Même les voleurs et les bandits ne tuaient pas généralement les gens. Pourquoi le feraient-ils, puisqu'ils pouvaient les vendre ? C'était d'autant plus vrai dans les endroits où la traite d'esclaves florissait.
« Non. Hashim, n'utilise la magie que pour te protéger. Continue d'utiliser cette arme secrète si tu le peux. Tu n'as pas à utiliser la magie pour moi. »
« Les amis ne sont-ils pas censés s'entraider ? »
« Aider et se sacrifier sont deux choses différentes. Un vrai ami ne veut pas que son ami se sacrifie. »
« C'est ainsi... Très bien. Tu comprends l'amitié mieux que moi. »
« Hahaha, ce n'est pas une question de savoir ou de ne pas savoir. C'est simplement comme ça. »
« C'est simplement ainsi... Et si quelqu'un souhaite se sacrifier pour un ami ? Et si quelqu'un s'est déjà sacrifié pour un ami, qu'advient-il de l'ami laissé derrière ? »
« Je suppose qu'il serait triste. »
« Une question difficile. »
Était-ce vraiment une question difficile ? Ricart pensa qu'il ne le savait pas non plus. Si une telle situation se présentait, il sentait qu'il foncerait sans se soucier de ce qui lui arriverait.
Mais d'un autre côté, s'il serait reconnaissant qu'un ami fasse cela pour lui, une part de lui souhaitait qu'il ne le fasse pas.
« Je suppose que oui. Difficile. »
Incapable de donner une réponse facile, Ricart acquiesça aux mots de Hashim.
Alors qu'ils longeaient les zones humides, ils finirent par atteindre une petite ville appelée Ayaba. C'était l'une des villes satellites de Yereb, la capitale.
Lorsqu'ils y entrèrent, tout le monde fixa Ricart. Plus précisément, ils fixèrent le cheval rouge vif. Une telle couleur de robe était rare, il ne pouvait manquer d'attirer l'attention.
Ricart tint la tête haute et avança avec une assurance presque effrontée. Puis il se dirigea vers l'abreuvoir près d'une auberge et donna au cheval beaucoup d'eau et de fourrage.
Pour les longs voyages, ou lorsqu'on poursuit quelqu'un ou qu'on fuit une poursuite, il vaut mieux utiliser plusieurs chevaux.
Même un cheval d'exception capable de parcourir mille ri en un jour ne saurait se comparer au changement de montures en chemin.
Mais combien de temps un cheval doit-il se reposer ? C'était une question difficile.
En outre, les chevaux de guerre n'étaient pas faits pour la monte quotidienne. Les chevaliers et les cavaliers montaient d'ordinaire des chevaux de selle ordinaires, réservant les chevaux de guerre aux moments décisifs.
Mais le cheval rouge de Ricart venait à peine d'être dressé, et le cheval que montait Hashim était passable mais n'avait jamais été un cheval de guerre pour commencer.
Au combat monté, plus de soixante-dix pour cent de la force de combat provenait de la performance du cheval. L'habileté du cavalier comptait aussi, mais si le cheval était inférieur, on ne pouvait pas faire grand-chose.
Pourtant, les regards que les citoyens posaient sur Ricart et le cheval rouge étaient inquiétants. Ils n'étaient clairement pas de simples curiosités.
Ricart le comprit aussitôt.
« Il semble qu'un avis de recherche ait déjà été émis. »
« Hein ? Et pour les vivres ? »
« Sortons d'abord et on verra plus tard. On peut attraper des lézards dans la nature et les manger. »
« Faisons ça. »
Ricart lança une pièce d'argent au palefrenier, puis quitta la ville le plus calmement possible. En direction de l'ouest, ils virent un immense pont de pierre enjambant la rivière.
Il y avait un poste de garde à l'entrée du pont. Les soldats et les guerriers n'inspectaient pas chaque passant, mais à la lueur de leurs yeux, ils semblaient chercher quelqu'un.
Puis leurs yeux croisèrent ceux de Ricart, et ils regardèrent le cheval rouge.
« Fais semblant de ne pas me connaître et passe en premier. »
Ricart chuchota à Hashim. Il fit faire demi-tour à son cheval et mit de la distance. Effectivement, des guerriers et des soldats se mirent à marcher vers Ricart.
Non, ils semblaient envoyer des signaux manuels urgents quelque part, essayant de l'encercler sur une large zone.
Une fois assez proches, un guerrier monté s'adressa à Ricart.
« Toi là, chevalier de Franken. Ce cheval est chéri du Sultan. »
« Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? »
Ricart demanda en retour avec une effronterie assumée, mais cela ne marcha pas. Bien sûr que non.
« Je n'ai vu qu'un seul cheval au monde d'un rouge si intense. »
« Quoi qu'il en soit, j'ai gagné ce cheval dans un pari avec un prince dont je ne connais pas le nom. Je ne l'ai ni volé ni pris de force. Le roi de ce pays est-il quelqu'un qui convoite le cheval d'autrui ? »
Ricart provoqua délibérément le guerrier, et le regard de celui-ci se glaça.
« ... Ne soyez pas insolent, barbare. »
« Vous aussi. »
Ricart balaya rapidement les alentours du haut de sa selle. Puis il vit Hashim traverser le pont. Il décida que le moment était venu.
Au moment où il prit sa décision, il tira l'épée à sa ceinture sans hésiter.
« Que ce soit là où je vivais ou ici, il semble qu'il faille se battre pour protéger ce qui est à soi. Et si l'on veut prendre ce qui appartient à un autre, il faut aussi mettre sa vie en jeu, non ? Hyah ! »
Ricart enfonça les talons et fonça sur le guerrier. Celui-ci tira un sabre courbe pour le contrer, mais le cheval rouge accéléra si vivement qu'il tordit le corps sur le côté comme s'il allait tomber de selle.
Ricart se moqua de savoir si le guerrier avait esquivé ou non et lança son cheval vers le pont. Mais il y avait un problème. Beaucoup de gens ordinaires le traversaient, il ne pouvait pas prendre de vitesse convenablement.
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! »
Ricart hurla, mais les gens affolés paniquèrent, encombrant le passage encore plus. Merde.
Naturellement, des ennemis poursuivaient depuis l'arrière, tandis que des soldats arrivaient de l'autre bout pour capturer Ricart. Heureusement, Hashim avait déjà traversé le pont.
Sans issue, Ricart regarda soudain la rivière en contrebas. Le courant n'était pas particulièrement fort, mais au vu de sa largeur, la rivière semblait profonde.
« Tu sais nager ? »
Ricart demanda au cheval. Comme s'il comprenait le langage humain, le cheval rouge bondit et plongea dans la rivière.
Cheval et cavalier s'enfoncèrent un instant sous l'eau, mais le cheval rouge pagaya d'une façon ou d'une autre avec ses pattes et retrouva son équilibre en nageant.
Toutefois, un cheval ne peut nager vite à cause de sa structure corporelle, il avançait donc très lentement. L'eau clapotait presque jusqu'au nez de Ricart.
En tout cas, un cheval nageant avec une personne sur le dos offrait un spectacle si étrange et remarquable que civils et soldats écarquillèrent les yeux.
Mais les soldats étaient venus récupérer le cheval rouge, ils se hâtèrent donc vers la rive pour capturer Ricart. De lances acérées et d'épées les attendaient sur la rive opposée.
Puis, lorsque les sabots du cheval rouge commencèrent à toucher le sol près de la berge, il jaillit soudain vers le haut comme un dragon rouge s'élevant au ciel.
Hiiii !
Son saut était incroyable. Et il avait sauté depuis l'eau.
Il sauta presque à la hauteur d'un homme, et les soldats s'écartèrent en hâte. Les guerriers montés brandirent encore leurs sabres courbes pour tuer Ricart.
Mais tout en gardant son équilibre, Ricart porta son propre épée vers eux.
Clang !
Des flammes dorées jaillirent de la lame. Elle trancha l'épée ennemie et tua le guerrier. L'armure de celui-ci se fendit, et il s'effondra en saignant du cou et du haut du corps.
« Djihaadra ! C'est un Djihaadra de Franken ! »
Quelqu'un parmi les soldats cria. Dans leur langue, cela signifiait guerrier saint, ou, traduit librement, Maître d'épée.
Ricart s'éloigna au galop après avoir tué un guerrier. Mais désespérément, une armée attendait déjà de l'autre côté de la rivière.
C'était la plus forte unité de cavalerie d'élite du Sultanat, vêtue d'armures civilisées tout en maintenant les traditions des nomades.
Parmi eux se tenait une personne portant un énorme turban et une armure éblouissante, splendide. N'importe qui pouvait voir que c'était le roi, le Sultan.
Les yeux de Ricart croisèrent les siens. Peut-être parce qu'il était devenu roi en tuant ses frères, son regard était aussi tranchant qu'une lame. Il ne ressemblait pas à un homme qui clignerait des yeux pour la mort d'un fils. Il semblait que tout cela était à cause du cheval.
En tout cas, la situation devint urgente. Des guerriers munis de lassos, de crochets, de lances, d'épées et d'autres armes vinrent saisir Ricart. S'il tombait du cheval, c'en était fini.
Au moins, heureusement dans le malheur, ils étaient venus pour récupérer le cheval rouge, donc ils n'utilisèrent pas de flèches. Le tir à l'arc à cheval était en fait leur plus grande force.
Sans se soucier d'autre chose, Ricart fila sur le côté. Le cheval rouge accéléra à nouveau et atteignit sa vitesse maximale en un instant.
Toud ! Toud ! Toud ! Toud !
C'était le plus rapide, mais malheureusement, les chevaux montés par les guerriers du Sultan étaient aussi des chevaux de guerre de lignées soigneusement sélectionnées et d'un dressage spécial. Il ne put les distancer complètement.
Des douzaines de lourds chevaux frappèrent la terre avec force, donnant l'impression que le sol tremblait.
Toud-toud-toud-toud-toud-toud-toud-toud !
Un épais nuage de poussière s'éleva derrière eux tandis que citadins et villageois regardaient la poursuite stupéfiante. Ce n'était pas un spectacle courant, et même le Sultan regardait sans détourner les yeux.
Ceux qui regardaient se trouvèrent nerveux sans s'en rendre compte. Peut-être parce que le rouge ressortait, et parce qu'il semblait mener la course, leurs cœurs penchèrent naturellement pour lui.
Mais à quel point cela devait être pire pour le cavalier ? Le cœur de Ricart martelait. Pourtant, il jugea qu'il était impossible de les semer, alors il tira sèchement les rênes.
Le cheval rouge s'arrêta net, et Ricart faillit être projeté en avant. Mais il parvint à peine à se tenir, tandis que les guerriers ne purent réduire leur vitesse à temps.
Même s'ils l'avaient voulu, ils ne le pouvaient pas, car ils risquaient de percuter leurs alliés derrière eux.
Ricart fit vite demi-tour, glissa par une étroite ouverture et fila vers l'ouest.
Mais comme il y avait eu tant de poursuivants dès le début, un guerrier de l'arrière se rapprocha et tenta de le transpercer de son épée.
Ricart posa les pieds sur les étriers et se redressa presque, levant son épée flamboyante haut au-dessus de sa tête. Les flammes fouettaient violemment dans le vent.
Alors l'épée du guerrier fonça vers lui. Au même instant, Ricart serra les dents et abattit son épée de toutes ses forces.
Crac ! Thump !
Ricart brisa l'épée ennemie et faillit couper le guerrier en deux. Il lui restait encore de la force, alors il trancha la selle et abattit le cheval également.
Une quantité énorme de sang gicla tandis que cheval et cavalier s'effondraient. Les guerriers qui chargeaient derrière percutèrent les corps et tombèrent violemment.
Thump ! Thump ! Crac ! Thump !
Hiiii !
Les chevaux s'entrechoquèrent et s'effondrèrent en tas. Leurs cavaliers furent projetés loin, s'écrasèrent au sol, se brisèrent ou furent écrasés dans le chaos.
Le spectacle était vraiment horrible et grisant, et les spectateurs poussèrent des cris d'émerveillement sans s'en rendre compte.
« Waouh ! »
En tout cas, Ricart avait percé les lignes ennemies et gagné un moment de répit.
Mais ce n'était pas fini. Il existait même un vieux dicton sur quelqu'un qui avait vendu un royaume pour un seul cheval, alors l'ennemi n'avait pas l'intention d'abandonner.
Cette fois, des cavaliers légèrement équipés le poursuivirent en un large encerclement. Contrairement aux guerriers lourdement blindés d'avant, ils ne portaient aucune armure. Ils poursuivaient comme des coureurs, ne portant chacun qu'une corde et une arme.
Leurs chevaux étaient aussi encore frais, peut-être parce qu'ils avaient attendu avant de partir.
À ce stade, Ricart se demanda si un seul cheval ne suffisait pas. Peut-être devait-il simplement se battre désespérément à mort. Alors quelqu'un l'appela.
« Ricky ! »
Surpris, il se retourna et vit Hashim galoper vers lui sur le côté. Hashim mit pied à terre brutalement et écarta grand les bras vers les poursuivants de Ricart, qui semblaient sur le point de piétiner Hashim.
Que faisait-il ? Les yeux de Ricart s'écarquillèrent.
Alors les iris noirs disparurent des yeux de Hashim, ne laissant que les blancs vaciller. Son corps se mit à trembler comme s'il faisait une crise.
En un instant, de sombres nuages se formèrent dans le ciel et couvrirent le soleil. Les nuages s'assombrirent, et une ombre d'un noir d'encre engloutit Hashim et les alentours.
Ce spectacle étrange fit écarquiller les yeux aux poursuivants de Ricart, incapables de comprendre ce qui se passait.
Alors de longs et épais tentacules, comme des membres de pieuvre, jaillirent de l'obscurité. Ils attrapèrent les chevaux par les pattes, le corps et le cou, puis les projetèrent sans ménagement. Le chaos éclata avant que quiconque ne puisse réagir.
Thump ! Crash ! Crac ! Thump ! Crash !
Ce spectacle effroyable et terrifiant choqua tout le monde, y compris Ricart. Quelqu'un cria.
« Un mage ! »
Fidèles à leur nature brave, les guerriers furent décontenancés et surpris, mais ils ne paniquèrent pas.
Au lieu de cela, ils sortirent leurs arcs et commencèrent à mettre de la distance entre eux et Hashim. Peut-être avaient-ils décidé que c'était faire ou mourir, car ils encochèrent des flèches et bandèrent leurs arcs. La magie pouvait être puissante, mais que pouvait-elle contre des attaques à distance ?
Réalisant que c'était mauvais, Ricart fit demi-tour en hâte. Qu'arrivait-il si un ami se sacrifiait pour lui ? Alors il se sacrifierait lui aussi. Pas de question.
Le cheval rouge n'avait pas juste couru un peu. Il avait couru à fond pendant un moment et avait maintenant de la mousse blanche autour de la bouche. Si Ricart faisait demi-tour maintenant, ce pourrait être la fin.
« Hashim ! »
Des flèches sifflèrent près de Ricart et volèrent vers l'abîme noir. Alors l'ombre disparut dans un souffle, révélant Hashim inconscient au sol.
Ricart rengaina son épée en hâte, se pencha hors de la selle dans un exploit quasi acrobatique, et attrapa Hashim d'un bras. Puis il le cala sous son bras et repartit au galop.
Fidèles à leur nature nomade, les ennemis coupèrent instantanément la direction où Ricart se dirigeait. Il était bloqué de tous côtés. Un côté menait à un ravin presque vertical et sec, tandis que les ennemis remplissaient les trois autres.
Pour une raison quelconque, Ricart fonça vers le ravin comme s'il voulait s'y écraser. Tous regardèrent avec des expressions interdites, se demandant ce qu'il faisait. Alors une scène incroyable se déroula sous leurs yeux.
Le cheval rouge gravit le ravin presque vertical comme s'il s'agissait d'un terrain plat, comme une créature montant au ciel. C'était physiquement impossible.
Puis, du ciel couvert de nuages, un chœur tonitruant éclata.
Ooh, ooh, ooh, ooh !
Ricart atteignit enfin le sommet du ravin. Il arrêta le cheval et regarda en bas, et à ce moment même, même les braves guerriers le fixaient, stupéfaits, en silence.
Qu'avait-ce été ? La voix d'un dieu ? Plus important encore, comment avait-il gravi là-haut ? N'était-ce pas un miracle ?
Ricart lui aussi était rempli d'une exaltation indescriptible. Son cœur qui battait la chamade semblait sur le point d'éclater. Sans s'en rendre compte, il laissa échapper un grand rire.
« Wahahahahahaha ! »
Les meilleurs guerriers d'élite du Sultanat le regardaient en haut avec les expressions sottes et impuissantes de chiens qui avaient poursuivi un poulet hors de portée.
Ricart riait depuis un moment lorsqu'une voix claire retentit.
« Ho ! Chevalier de Franken ! »
Ricart regarda en bas et vit le Sultan. Lui aussi était venu à cheval et regardait Ricart en haut.
« Je suis le Sultan Aslaf ! Quel est votre nom ? »
Ricart cria vers lui.
« Je suis Ricart de Stormhertz ! Pardonnez-moi de ne pouvoir montrer la courtoisie appropriée dans ces circonstances ! »
Pour le Sultan Aslaf, Ricart semblait être son nom, mais il ne savait pas ce que signifiait Stormhertz, alors il demanda au fonctionnaire civil à côté de lui.
« Que signifie Stormhertz ? »
« Cela signifie Cœur de la Tempête. »
Le Sultan ne savait pas que c'était un nom de lieu, alors il le prit pour le surnom ou le titre de Ricart. En effet, cela lui allait bien.
Il leva à nouveau les yeux et cria.
« Cœur de la Tempête, venu de loin ! J'ai bien vu votre valeur ! Vous avez prouvé que vous étiez digne d'être le maître de ce cheval ! Le plateau de Hajid est dangereux et difficile. Descendez et continuez votre route ! Au nom d'Aslaf, je garantis votre sécurité et votre paix sur mes terres ! »
Alors le Sultan ordonna à ses serviteurs de déposer chevaux de rechange, nourriture, soie, trésors, armures, armes et autres biens au sol avant d'emmener ses soldats.
Ricart fixa le Sultan et les soldats qui s'éloignaient, perplexe. Les nuages noirs créés par la magie se dissipèrent, et plusieurs rayons de soleil tombèrent droit sur la terre.
Partaient-ils vraiment ?
Un peu de temps passa avant que Hashim ne se réveille.
« Mm... »
« Tu es réveillé ? »
« Hein ? Ah, merde. Donc ça s'est passé. Plus important, on est tous les deux indemnes ? »
« Heureusement, tu ne m'as pas oublié. »
Ricart dit avec un sourire. Hashim ne se souvenait pas de ce qui s'était passé pendant qu'il utilisait la magie, mais il comprit au moins que Ricart ne l'avait pas laissé derrière.
« C'est ça, l'amitié ? »
« Je suppose. »
« On dirait que l'amitié fait des miracles. »
Hashim parla en regardant le ravin en contrebas. Les guerriers du Sultan étaient partis, et de beaux chevaux et des trésors gisaient en bas. Pour quelqu'un qui n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé, ils ne pouvaient sembler être tombés du ciel.
« On dirait. »
Dit Ricart. Les deux prirent un chemin plus long pour descendre le ravin et donnèrent au cheval travailleur beaucoup de nourriture et d'eau également.
Puis ils prirent les trésors et reprirent la route vers l'ouest comme si de rien n'était.