La nuit tomba sur le désert désolé, et un feu de camp brûlait près d'une élévation soudaine du terrain.
Il n'y avait pas d'herbe, donc pas d'insectes à entendre. Seule la lune et les étoiles pendaient dans la mer noire du ciel. Crépitement, crépitement. Le bois qui brûle ressemble à une berceuse.
« Ricky, puis-je voir ton épée ? »
Ricart, assis sur un rocher à regarder les flammes, tendit négligemment l'épée à côté de lui.
Hashim la prit avec précaution dans ses mains ridées, comme de vieux arbres, et la tira un peu hors du fourreau. La lame brillait dans la lueur rougeâtre du feu comme si elle venait d'être huilée et polie.
« D'où as-tu une épée magique pareille ? »
« Ce n'est pas une épée magique. Je l'ai simplement utilisée si longtemps qu'elle est devenue ainsi naturellement. Elle reste toujours tranchante, même sans entretien particulier. »
« Comme si elle avait sa propre volonté ? Depuis combien de temps l'utilises-tu ? »
Ricart s'appuya contre le mur de pierre et ferma doucement les yeux, comme pour s'endormir. Ses pensées remontèrent dans le passé. Le feu de camp qui brûlait semblait pousser l'histoire en avant.
Crac. Pop. Crac...
« Il y avait une fois un homme. En termes doux, il était pur. En termes plus cruels, il ne connaissait rien du monde. Il ne savait pas quand il était né, ni qui l'avait mis au monde. Il vécut seul comme berger, puis descendit dans un village à l'âge adulte et épousa une jeune veuve. Il crut que c'était le bonheur. Ensuite, on l'appela à la guerre. Après avoir combattu pendant dix ans, il rentra chez lui et apprit que sa femme avait refait sa vie, et qu'elle ne l'avait jamais aimé, pas une seule fois. Les villageois l'avaient aussi trompé pour l'envoyer à la guerre. Alors, il les tua tous. Après cela, il erra dans le monde sans destination, comme toi, et tua quiconque se dressait sur son chemin. À la fin, lui aussi mourut, usé par les blessures et la fatigue de longues années de bataille. Pour lui, la vie n'était rien d'autre qu'une blague sans humour jouée par un destin odieux. Cette épée était la sienne. »
Ricart parla de sa vie passée comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre. Il racontait à un mage païen quelque chose qu'il n'avait jamais confié, pas même à un ami proche, ni à Marie.
Hashim écouta calmement, puis regarda la lame flamboyer en rouge et en or.
« ...Et le regretta-t-il ? »
« Non. »
« Alors ? »
« Il ne ressentit ni remords ni culpabilité. Il n'y avait que du vide. Il souhaitait seulement devenir quelqu'un qui pleure en silence. Je ne pense pas qu'il voulait donner un sens à ces larmes. Ni repentir, ni chagrin. »
« ...Une épée forgée dans les flammes de la vengeance et trempée dans les larmes. C'est une épée magique, après tout. »
« La magie, n'est-ce pas censé être une sorte de sortilège plus exalté ? Cette épée n'en a aucune. »
« Qu'est-ce que la magie ? N'est-ce pas de la magie que toi et moi parlions ici ensemble à cet instant précis ? »
« Si tu le mets comme ça, qu'est-ce au monde qui n'est pas de la magie ? Qu'est-ce qui n'est pas un miracle ? »
« Exactement. »
« Hein ? »
Ricart’ouvrit les yeux et regarda Hashim. Hashim se contenta de rengainer l'épée à moitié tirée sans ajouter un mot, puis la posa tranquillement à côté de Ricart.
Une épée tirée du fourneau du feu, de l'acier, du sang et de la mort, forgée dans la vengeance et trempée dans les larmes. Que couperait cette épée ?
« L'épée a-t-elle un nom ? »
« Non. Seuls les enfants donnent des noms aux armes. »
« Je ne suis pas un enfant, mais laisse-moi lui en donner un. Éclair. Qu'en penses-tu ? Quand tu as tranché les barreaux de fer sur le navire, ça ressemblait à un éclair fendant les ténèbres. »
« Pourquoi lui donnes-tu un nom comme bon te semble, Hashim ? »
« Ne m'as-tu pas nommé Hashim comme bon te semblait, en me donnant un nom familier ? »
« ...Je n'ai rien à répondre à ça. Donc on est quittes ? »
« C'est comme ça. »
Un sourire apparut sur les lèvres des deux amis, qui semblaient avoir une vingtaine d'années d'écart.
La nuit s'approfondit. L'obscurité s'épaissit, la lumière des étoiles brilla plus fort, et le feu de camp consuma les ténèbres entre eux.
À l'aube, Ricart et Hashim éteignirent le feu de camp noirci et froid, puis repartirent. Ils prirent vers l'ouest.
Ils mangèrent de la viande de lézard hachée, du pain et des dattes pour se remplir l'estomac, buvant de l'eau de temps en temps pour humecter leur gorge.
Quand le soleil sur leur peau commença à piquer et que la journée devint plus chaude, Ricart et Hashim trouvèrent un village.
C'était un village de maisons carrées en boue jaune, sans toits.
Ce n'était pas tout à fait une oasis. Le village s'était formé autour d'un puits, et ses habitants avaient creusé des canaux d'irrigation pour cultiver du mieux qu'ils pouvaient dans cette terre stérile. Pourtant, ils élevaient principalement des chèvres.
Qui protégeait des villages comme celui-ci ? Ricart avait entendu qu'il existait des gens de rang appelés amirs, semblables aux seigneurs de l'Empire, mais ils gouvernaient généralement de grandes villes. Ils ne se souciaient pas de savoir si les petits villages voisins étaient détruits ou leurs habitants tués.
La sécurité n'était pas meilleure qu dans l'Empire. Si anything, elle était pire.
Le Lunadan était réputé pour ses nombreux chevaux fins, ce qui signifiait qu'il était particulièrement 괴롭é par les bandits à cheval. Les villages comme celui-ci, en dehors des solides forteresses défendant les grandes villes, luttaient pour survivre.
Les châteaux de l'Empire ne pouvaient pas se comparer aux forteresses du Lunadan. Les forteresses du Lunadan étaient vraiment grandioses et immenses, solides et méticuleusement construites. Depuis l'Antiquité, prendre l'une de ses villes était considéré comme presque impossible.
Effectivement, en approchant du village, ils trouvèrent une bande de bandits à cheval rassemblée autour du puits.
Ils ne massacraient pas les gens indistinctement, mais ils riaient en harcelant les femmes du village. Ils les traînaient de force, les asseyait sur leurs genoux, les tripotaient et leur écrasaient des lèvres sales contre les leurs.
Ils avaient l'air de rien d'autre que des voyous, mais leur équipement était inattendument excellent. De brillantes armures d'écailles étaient recouvertes d'un tissu fin, et chaque ceinture et chaque chaussure étaient décorées.
Pourtant, la chose la plus frappante parmi eux était un cheval aussi rouge que le sang, ou la flamme. De la tête aux sabots, même sa crinière était rouge.
Sa taille, sa conformation et ses muscles étaient parfaitement équilibrés. C'était le genre de beau cheval qu'on a la chance de voir deux fois dans une vie.
Pourtant, la situation ne semblait pas bonne. Un jeune homme vêtu de soie extrêmement chère était assis sur le cheval, luttant pour le contrôler. Qu'ils aient capturé un cheval sauvage ou simplement échoué à le dresser correctement, l'animal n'obéissait pas.
Plusieurs personnes se ruèrent, saisirent les rênes et enroulèrent des cordes autour de ses jambes pour le forcer à s'abattre, mais cela ne se passa pas bien.
Le cheval rouge se débattit et résista jusqu'au bout. Finalement, le jeune homme tomba de son dos.
« M-merde ! »
Heureusement, ou malheureusement, il n'était pas gravement blessé. Mais dès qu'il tomba, les gens qui retenaient le cheval se hâtèrent de tirer les cordes et de le faire tomber.
Le jeune homme se releva d'un bond, haletant de fureur. Il sortit une cravache et se mit à fouetter tous ceux qui étaient à portée, qu'ils soient subordonnés ou serviteurs tenant le cheval.
« Vous ne savez pas le tenir correctement !? Hein !? J'ai dit, tenez-le correctement ! Vous voulez ma mort, pas vrai !? Répondez ! »
La personne battue n'avait pas le temps de réfléchir. Elle devait continuer à tirer les cordes pour retenir le cheval tout en encaissant les coups, et ne pouvait que serrer les yeux et supporter.
Le jeune homme frappa les gens et le cheval jusqu'à s'épuiser. Clap, clap. Le son continua sans pause pendant un moment.
Vers ce moment-là, le jeune homme remarqua Ricart et Hashim qui le regardaient en silence. D'un coup d'œil, les deux ne ressemblaient pas à des villageois.
Il cligna des yeux face aux deux inconnus surgis de nulle part, puis grinça soudain des dents. Ce n'avait pas l'air d'un sourire agréable.
Ricart parla doucement à Hashim.
« Retiens ta magie. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne veux pas que tu m'oublies. »
« Alors il n'y a pas moyen. Je suppose que je dois utiliser mon arme secrète. »
« Ton arme secrète ? »
« J'en ai une. »
« Au fait, Hashim, sais-tu monter à cheval ? »
« Je n'en ai peut-être pas l'air, mais je suis un Impérial. Quel sens cela ferait-il pour un Impérial de ne pas savoir monter ? »
« Nous sommes l'Empire. »
« Eh bien, je crois que notre côté a plus de légitimité. »
« Sur quelle base ? »
Leur conversation dévia brièvement, mais après avoir repris son souffle, le jeune homme interpella Ricart.
« Hé, toi. Franken. »
Ricart se tourna vers le jeune homme, coupant court à sa discussion avec Hashim avant qu'elle ne devienne un débat. Le jeune homme crocha un doigt, l'appelant d'une posture arrogante.
Ricart le fixa un instant, puis s'approcha avec son épée et son sac en bandoulière.
Le jeune homme demanda :
« Un pèlerin ? »
« Disons que je le suis. »
« Toi, barbare ! Sais-tu qui est ce monsieur... ! »
La personne à côté du jeune homme fronce les sourcils et commence à parler, mais le jeune homme lève une main pour l'arrêter.
« Bon. Tu n'as pas l'air d'un mercenaire. D'après la route d'où tu viens, tu as visité le site saint. Es-tu en route pour trouver d'autres ruines ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Franken, qu'en penses-tu de ce cheval rouge ? »
« C'est un beau cheval qu'on a la chance de voir deux fois dans une vie. »
« Exact. C'est un beau cheval. Mais sais-tu pourquoi son corps est si rouge ? C'est parce qu'il mange des gens. C'est le cheval-bête du plateau des Yeren. »
Ce n'était pas un mensonge, mais ce n'était pas la vérité non plus. Il n'y avait que cette rumeur. Quel cheval mange des gens ?
« Donc, tu me le montres ? Il ne semblait pas que tu puisses le gérer correctement. »
« Et toi, tu peux ? C'est pour ça que je t'ai appelé. Essaie de le dompter, Franken. Si tu le domptes, je te donne le cheval. Tu pourrais t'acheter une ville entière avec. Qu'en dis-tu ? »
C'était une offre inattendue. Le jeune homme croyait simplement que Ricart ne pourrait jamais dompter le cheval. Il voulait voir Ricart se faire jeter et blesser gravement, ou peut-être assister à la scène où le cheval-bête mangerait vraiment une personne.
Le jeune homme semblait de haut rang, mais il était évident qu'il avait grandi tordu. Les hommes comme lui étaient assez simples pour que Ricart les voie au travers. Il ne tiendrait jamais sa promesse.
« Et si je perds le pari ? »
« Tu te casses. Bien, non ? Tu ne trouveras jamais un pari aussi généreux. »
« Bien. J'accepte. »
Ricart savait ce que le jeune homme pensait, mais il ne refusa pas le pari.
Il ne jeta qu'un seul coup d'œil à Hashim, puis s'approcha du cheval tombé, les membres attachés. Alors que Ricart s'approchait, le cheval rouge se convulsait comme saisi d'une crise.
Une personne ordinaire serait peut-être tombée en arrière de frayeur, mais Ricart resta calme.
« Doucement. Doucement... »
Il apaisa le cheval patiemment, puis s'approcha prudemment et caressa sa tête et son encolure.
Sous le regard de tous, Ricart murmura assez bas pour que seul le cheval l'entende.
« Je te le promets. Je ne te frapperai jamais, et je ne t'attacherai jamais. Si je romps cette promesse, mange-moi. »
Il fit la promesse de tout son cœur et de toute sa sincérité. Le cheval tombé regarda dans les yeux de Ricart.
Ricart mit son pied dans l'étrier et monta sur son dos, puis fit signe aux gens qui tenaient les cordes.
Ils relâchèrent prudemment les cordes. Soudain, le cheval ruade et se cabra en un seul mouvement, commençant à se débattre sauvagement. Il leva ses pattes avant jusqu'à ce que son corps soit presque vertical.
Hiiii !
Il lança un puissant cri, puis donna un coup de pattes arrière comme pour se jeter en avant et secouer Ricart.
Un malheureux reçut un sabot à la mâchoire et s'effondra. Sa mâchoire était complètement pulvérisée. Impossible de dire s'il était vivant ou mort, étendu là, membres écartés.
« Heu, heu, heu ! »
Les gens reculèrent dans la confusion. Même les gardes guerriers qui harcelaient les femmes du village les repoussèrent, bondirent sur leurs pieds et regardèrent Ricart et le cheval.
Ricart serra fortement des jambes, tint sa taille ferme, et réagit souplement à chaque mouvement. Il serra les rênes si fort qu'on aurait cru que le sang allait suinter de ses mains.
Le cheval se débattait comme s'il allait s'envoler droit dans le ciel, mais Ricart ne tombait pas. Au fil du temps, les yeux des spectateurs s'écarquillèrent.
La force de Ricart était remarquable, mais son équilibre et sa capacité à tenir son centre dépassaient l'entendement. Ils avaient monté à cheval toute leur vie, donc ils comprenaient mieux que quiconque.
Après s'être cabré pendant un moment, le cheval chargea soudain vers l'avant comme frustré. Il jaillit hors du village comme une flèche. Son élan et son accélération étaient incroyables.
Les gens sortirent du village et continuèrent à regarder. Ils virent le cheval rouge courir à travers la terre désolée comme une peinture.
Peut-être à cause de la poussière pâle, il semblait laisser une rémanence rouge derrière lui. On aurait dit une comète rouge. C'est ainsi qu'il pouvait courir magnifiquement. Comme cela dut lui sembler injuste et étouffant jusqu'à présent.
Sur son dos, Ricart sentit le vent devant lui comme un mur solide. Le vent de face était si fort qu'il pensa que son cou pourrait se plier en arrière s'il se relâchait.
Le turban autour de sa tête se défit et s'envola. Des cheveux blonds, un peu longs parce qu'il ne les avait pas coupés depuis un moment, fouettaient sauvagement dans le vent.
Pour les spectateurs, Ricart et le cheval rouge étaient déjà devenus minuscules au loin.
Ce n'est qu'alors que le jeune homme en vêtements chers revint à lui et hurla des ordres à ses subordonnés.
« Attrapez ce bâtard ! Dépêchez-vous ! On ne peut pas les laisser prendre le cheval ! »
C'était lui qui avait proposé le pari. Mais les gens comme lui traitaient toujours les promesses aussi légèrement que des plumes et ne pensaient qu'à eux-mêmes.
Les guerriers se hâtèrent de monter à cheval, mais heureusement ou malheureusement, Ricart revenait déjà au galop.
Toud-toud-toud-toud !
Il était incroyablement loin,却 il revint en un instant. Ricart tira les rênes, et le cheval, apparemment déjà complètement dompté, s'arrêta net.
Ricart tourna la tête et cria à Hashim.
« Maintenant ! Ton arme secrète ! »
Les gens regardèrent autour d'eux, confus, incapables de comprendre ce qu'il voulait dire. Alors Hashim sortit une dague de ses vêtements avec un chuintement et la planta dans le cou de l'un des guerriers, le tuant.
Même Ricart fut surpris. Quoi ? C'était ça, l'arme secrète ?
Le maniement du couteau de Hashim était honnêtement terrible, mais comme il n'hésitait pas, il n'eut pas de grande difficulté à tuer un guerrier inattentif.
Il vola rapidement le cheval du guerrier, l'enfourcha et s'enfuit. Ricart essaya de repartir au galop, mais le cheval rouge chargea soudain le jeune homme en soie.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, le cheval rouge mordit violemment le visage du jeune homme.
« AAAAARGH ! »
D'après son cri, il ne semblait pas mort. Mais la peau de son visage avait été arrachée, le laissant méconnaissable.
Le cheval rouge fixa avec des yeux furieux, le sang coulant de sa gueule. Même le cœur de Ricart manqua un battement de choc.
Les subordonnés惊醒 se ruèrent vers le jeune homme tombé pour l'examiner.
« Votre Altesse ! »
Il avait semblé de haute naissance, mais c'était un prince ? Un prince avait amené des serviteurs et des subordonnés dans un village juste pour tyranniser les gens pour s'amuser ? Impressionnant.
Ricart ne le condamna pas. S'il y avait quelque chose, il était reconnaissant. Il ne put simplement pas remercier le prince pour le pari avant de tourner bride et de s'enfuir au galop. La situation s'était déjà déroulée.
Le cheval rouge ne semblait pas fatigué du tout. Il courut comme un rayon de lumière et rattrapa Hashim, qui était déjà loin devant, en un instant.
Derrière Ricart, il entendit le cri du prince, presque un hurlement. Le cheval rouge courait si vite que le cri s'estompa en temps réel.
« Attrapez ces bâtards ! »