Des instants magiques s'enfoncèrent dans les profondeurs du monde de la conscience et passèrent inaperçus.
Pourtant, ils laissèrent assurément quelque chose au fond de ces abîmes du cœur. Ou peut-être, comme on frappe à une porte, appelaient-ils quelque chose au-delà ?
Le monde regorgeait de mystère et de merveilles. Et ces choses semblaient éveiller quelque chose de noble et de grand qui dormait en l'humanité.
Malgré tout, la plupart des gens se détournaient de si belles choses pour ne courir qu'après la stimulation et le plaisir.
Comme s'ils tournaient le dos aux fleurs parfumées, aux brises fraîches et au soleil limpide pour enfouir leur visage dans un tas de bouse au milieu de l'herbe.
La vraie magie ne consistait pas à tordre la réalité ou à créer des mensonges. Elle consistait à tendre la main vers quelque chose au-delà de la conscience humaine.
C'était une certitude.
« Tousse ! Tousse ! Hrk ! Tousse ! »
Ricart, qui gisait inconscient, se réveilla en toussant un peu d'eau. Il se retourna et recracha de l'eau sur le sol, mélangée à la salive qui s'écoulait de sa bouche.
Il haletait quand il remarqua des entraves à ses deux poignets. Qu'était-ce ?
« Encore un voyage dans le monde réel, comme ça. »
Une voix grave familière vint de beside lui. Quand il tourna la tête, il vit le Sorcier des Terres Désolées.
Contrairement à la fois précédente, il n'était pas bâillonné, mais ses mains étaient entravées comme celles de Ricart.
Ils étaient à l'intérieur d'une cage de fer. Il était midi, et dehors ressemblait à une rue de ville.
Des gens marchaient çà et là. Ce n'est qu'alors que Ricart entendit le brouhaha. Il y avait des Impériaux se déplaçant librement hors de la cage, mais la plupart étaient des Salamans.
Plus que tout, les odeurs étrangères dans l'air lui disaient que ce n'était pas la terre de sa naissance, mais une contrée inconnue.
« Tes affaires sont là-bas. »
Le sorcier désigna un endroit. L'épée de Ricart et le coffre aux reliques reposaient sur une table à côté de la cage. Le marchand d'esclaves assis devant portait le bracelet viking en or de Ricart.
Était-ce une chance, tout bien considéré ? Ou cela n'avait-il pas d'importance dans sa situation actuelle ? Ricart n'avait plus de force dans le corps, alors il s'appuya contre le mur pour se reposer. Il s'affaissa comme une serviette mouillée.
Le sorcier l'observa un moment avant de parler.
« Ne sois pas trop découragé. Le monde extérieur n'est après tout qu'une grande prison. Donc, que tu sois dans une petite prison ne change rien sur le fond. Tu es enfermé de toute façon. »
Ricart s'assit contre le mur et reprit son souffle, puis ricana.
« J'ai l'air découragé ? »
« Hein ? Si ce n'est pas le cas, tant mieux. Au fait, est-ce que je ne te mets pas mal à l'aise ? »
« Qu'est-ce qui pourrait me mettre mal à l'aise ? Même si tu es vraiment un sorcier, tu as encore des bras, des jambes, des yeux, un nez et une bouche comme tout le monde. »
« Hahaha. Une réponse sage à une question sotte. »
Le sorcier rit légèrement à son tour.
« Je m'appelle Ricart. Appelle-moi Ricky. Et toi ? »
« Hashmid Abhajid, Ricky. »
« Lequel est ton nom de famille et lequel est ton prénom ? »
« Le premier est une sorte de titre, et le second est mon nom. Je n'ai pas de nom de famille. Je ne connais même pas mon père. »
Les noms salamans étaient généralement composés d'un surnom, du nom du père, de son propre nom et du nom du fils. Comparé à cela, celui du sorcier était bien trop simple.
En somme, c'était un nom sans racine. Mais Ricart était lui-même un étranger, alors il ne s'en souciait guère.
Il utilisa même le titre pour se fabriquer un surnom comme bon lui semblait.
« Alors je peux t'appeler Hashim ? »
« Hein ? Ça irait ? Je n'ai jamais eu de petit nom. Ni de surnom. Je n'avais pas d'amis. »
« Alors je suis ton premier ami, Hashim. »
« Hmm... C'est pas mal. J'aime bien. »
« Au fait, Hashim, on dirait que tu as pris du poids. »
Quand Ricart avait vu Hashim pour la première fois, emprisonné dans une cage à Renova, il n'était presque que peau et os. Ses joues étaient encore creuses, mais il allait incontestablement bien mieux qu'avant.
« Je crois avoir mangé toutes sortes de choses pendant le chaos, mais je m'en souviens mal. »
« Pendant le chaos ? Ah... Hein ? »
Hashim avait-il eu le temps de manger quoi que ce soit à ce moment-là ? Ricart trouva cela étrange, mais l'accepta simplement. C'était un sorcier, après tout. Sûrement, il n'avait pas mangé de rats. Non, sûrement pas.
Tandis que Ricart discutait avec Hashim, quelqu'un s'approcha de la cage. Peut-être cette personne cherchait-elle à acheter des esclaves, car elle examina Ricart et Hashim comme on inspecte du bétail.
C'était un homme vêtu de vêtements coûteux et coiffé d'un turban, qui agitait doucement une baguette garnie de fourrure douce à son extrémité.
Le marchand d'esclaves, qui était en train de manger quelque chose, se hâta vers le client et, désignant Ricart, dit :
« Celui-là a clairement l'air en bonne santé, non ? Les cheveux blonds, les traits réguliers, la grande taille et les muscles. C'est un Franken typique. Très fort. Je vous promets que vous serez satisfait, quel que soit l'usage pour lequel vous l'achetez. »
Franken, c'était ainsi que les Salamans appelaient les gens de l'Empire. Le nom d'Impérial était lui-même relatif. C'était ainsi que les barbares près de l'Empire les appelaient, mais les Salamans, qui avaient leur propre civilisation, se considéraient eux-mêmes comme des Impériaux.
En d'autres termes, Ricart, qui venait de l'Empire, était un étranger dans le meilleur des cas et un barbare dans le pire.
Ricart n'avait jamais imaginé qu'on le traiterait en barbare, alors cela lui parut étrange. Pas désagréable, mais plus proche d'un choc nouveau. Donc ça pouvait être comme ça aussi.
Non, plus important : il allait être vendu comme esclave. La situation elle-même était extrêmement inhabituelle.
« Néanmoins, à en juger par ses yeux, il ne semble pas encore dressé. »
« Euh... Hahaha, mais n'est-ce pas là une partie du charme ? Les dresser ? »
« Je suis d'accord. J'appréciais ce genre de chose moi-même, mais maintenant c'est trop embêtant. »
Le client ne les examina qu'une fois, puis partit en agitant paresseusement sa baguette à fourrure.
Le marchand d'esclaves le regarda partir, puis marmonna :
« Putain de nouveau riche. Ptoo. »
Puis le marchand d'esclaves prit sa frustration sur Ricart et Hashim sans raison. Il frappa sa matraque contre la cage. Cela ne leur fit pas mal directement, mais ce n'en fut pas moins désagréable.
« Vous croyez que vous êtes bien lotis, vous deux ? De quoi vous causez si gaiement, hein ? »
Ricart et Hashim ne dirent rien et se contentèrent de regarder calmement le marchand d'esclaves. Aucune trace de peur sur l'un ou l'autre visage.
« Quand des clients arrivent, soit vous vous montrez sous votre meilleur jour, soit vous vous levez et montrez votre force. Si vous ne vendez pas vite, c'est vous qui en pâtirez. Compris ? »
Après les avoir sermonnés un bon moment, le marchand d'esclaves retourna à sa place et ramassa quelque chose qui ressemblait à de la bouillie.
« Tomber sur un bon maître, c'est aussi une bénédiction. »
Hashim parla, et Ricart éclata de rire.
« J'ai vendu un cheval il n'y a pas longtemps et je lui ai souhaité un bon maître. Maintenant que je suis à la même place, j'ai l'impression de pouvoir comprendre ce que ressentent les animaux. Mais Hashim, as-tu déjà servi un maître ? »
« J'ai instruit une jeune noble une fois. Tous les esclaves ne travaillent pas dans une mine jusqu'à la mort ou ne finissent pas vendus comme esclaves sexuels. J'ai été plutôt bien traité. »
« Même les esclaves ont des sorts différents. Mais tu l'as dit toi-même. Il n'y a pas de vraie différence entre le monde extérieur et cet endroit, puisque les deux sont des prisons. »
« Et ? »
« Qu'on te traite bien ou mal, tu restes un esclave. N'est-ce pas là la chose triste de l'esclavage : que ton destin ne t'appartienne pas ? »
« C'est vrai. Au fait, es-tu un guerrier ou un lettré ? À en juger par cette épée flamboyante, il semble clair que tu es un Jihadra. »
« Un Jihadra ? »
« Hmm... Comment votre peuple l'appelait-il ? Un Maître de Lame ? Un Maître d'Épée ? Mais l'expression la plus précise est guerrier saint. »
Il semblait que les Salamans avaient quelque chose comme des Maîtres d'Épée aussi. Mais quelque chose dans cela heurtait Ricart.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "plus précis" ? On dirait que notre terme est faux. »
« Hmm... Autant que je sache, ce côté est venu en premier. Mais cela a peu d'importance. Il y a longtemps, les Frankens et les Salamans faisaient tous partie d'un seul empire. C'est de là que ça vient. »
« L'Empire Ancien ? »
« Vous donnez à tout des noms si secs. »
« L'appelez-vous autrement ? »
« Non, nous l'appelons simplement le Vieil Empire aussi. Un empire est un empire. Il n'a pas de nom. »
Que cela voulait-il dire ? Pour Ricart, Hashim semblait très sage, et pourtant d'une certaine manière un peu défaillant aussi.
Malgré l'avertissement du marchand d'esclaves, les deux continuaient de bavarder sans souci. On aurait dit qu'ils ne savaient pas dans quelle situation ils étaient.
Cependant, d'autres cages étaient alignées à côté de la leur, et l'une des personnes dans une cage voisine leur parla.
« Messieurs, n'êtes-vous pas inquiets ? »
Ricart discutait avec Hashim depuis un moment avant de se tourner vers lui. C'était un homme solidement bâti. Ses cheveux n'étaient pas blonds, mais il semblait être un Franken comme Ricart.
« Inquiets de quoi ? »
« Tu es beau gosse, alors si tu as de la chance, tu seras peut-être vendu comme esclave sexuel. Sinon, tu pourrais être fouetté jusqu'à la mort. Ça ne te fait pas peur ? »
Être vendu comme esclave sexuel, c'était de la chance ? Ricart ne pouvait pas le comprendre, mais les gens pensaient différemment.
« Désolé, mais je ne suis pas un esclave. »
La personne dans la cage d'à côté éclata d'un grand rire.
« Hahahaha ! Ce n'est pas à toi de décider. Tu n'es certainement pas encore complètement dressé. »
« Être dressé n'est pas une fierté. »
« C'est vrai, mais ça atténue la douleur. Il vaudrait mieux pour toi que tu abandonnes et que tu l'acceptes tôt. »
« J'en doute, mais s'il y a une raison de le faire, j'y réfléchirai. »
Comme Ricart semblait refuser d'accepter la réalité, l'homme ricana.
« Tu es un type amusant. Mais ton esprit changera avant qu'un fouet ne le fasse. Regarde. »
Comme pour se vanter, l'homme dans la cage d'à côté se retourna et remonta sa chemise. Son dos était couvert de traces de fouet. La vue de la chair fendue et refermée était horrifiantes.
Pourtant, Ricart et Hashim ne firent que fixer son dos sans expression.
Puis un autre client vint examiner Ricart. Cette fois, c'était une noble.
Elle portait de la soie sur la tête et couvrait son nez et sa bouche de soie douce. Sa peau brune n'était visible qu'autour des yeux, et le maquillage sombre des yeux la rendait absolument envoûtante.
Le marchand d'esclaves avait été en train de ronger un gros os nettoyé de sa viande comme un chien, puis se hâta vers la noble et s'inclina.
« Quant à celui-là... »
Mais alors que le marchand d'esclaves tentait d'expliquer la marchandise, la noble leva une main pour l'arrêter. Elle se contenta de désigner Ricart du doigt et de le crocher.
Ricart l'ignora. Il resta assis contre le mur et l'observa calmement. Le marchand d'esclaves frappa sa matraque contre la cage.
« Qu'est-ce que tu fous ? Lève-toi et approche. »
Ricart soupira doucement. Ses mains entravées pendaient lourdement le long de son corps tandis qu'il se levait et s'approchait de la noble.
Avec la cage entre eux, il la dépassait d'une tête. Ses épaules semblaient plus de deux fois plus larges.
Elle demanda directement à Ricart.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Rien. En tout cas pas de toi. »
« Tu ne devrais pas faire le fier. Ça te rend moins attirant. »
« Je n'ai pas besoin de plaire à toi. Puis-je retourner m'asseoir maintenant ? »
« Selon ce que tu feras, je pourrais t'accorder la liberté. »
« Je suis déjà libre. »
À la réponse de Ricart, la noble ricana d'incrédulité et secoua la tête.
« Je pensais que tu étais un cheval sauvage, mais tu n'es qu'un imbécile. »
Ricart renifla à ses mots. Il activa la Conduite de Mana, tendit ses bras et brisa les entraves par la seule force.
Crac !
Alors que les entraves se brisaient avec un bruit net, la noble, le marchand d'esclaves et même les gens dans les cages voisines tressaillirent de surprise. Seul Hashim regarda calmement.
Ricart saisit les barreaux de la cage et les écarta comme de la guimauve. Puis il en sortit et se tint devant la noble. Il ne restait plus rien entre elle et Ricart.
C'était comme un lion qu'on croyait piégé dans une cage qui en sortait pour lui faire face. La noble tremblait comme un peuplier.
Heureusement, le lion n'avait pas faim de sang pour l'instant.
« J'ai toujours l'air d'un imbécile ? »
« ... »
Qu'il s'agisse de peur ou d'autre chose, les yeux de la noble tremblaient follement tandis qu'elle levait les yeux vers Ricart. Il marcha calmement pieds nus jusqu'à la table.
Là, il utilisa les clés du marchand d'esclaves pour retirer les lourdes entraves et récupéra son épée. Il fourra le coffre aux reliques dans son sac à dos, puis s'approcha du marchand d'esclaves et tendit la main.
« Donne-le-moi. Le bracelet. »
Le marchand d'esclaves trembla en retirant à contrecœur le bracelet en or. Ricart l'arracha et le remit à son poignet.
Puis, comme si de rien n'était, il dit à Hashim :
« Allons-y. »
« Je ne sais pas si c'est bien. On a l'impression de voler. »
Pour Hashim, les esclaves étaient une sorte de marchandise, donc partir simplement lui semblait incongru. En tout cas, Hashim sortit de la cage à son tour, et Ricart utilisa la clé pour retirer ses entraves.
Ricart lança distraitement la clé vers l'homme dans la cage voisine qui lui avait dit de faire face à la réalité. Clinc.
« Que tu sois esclave ou non, c'est à toi de décider. »
Sur ces mots, Ricart s'éloigna pieds nus, ses pieds claquant sur le sol.
L'homme fixa la clé avec hébétude, puis releva la tête pour regarder le marchand d'esclaves. Le marchand ne le menaçait pas et ne fronçait pas les sourcils. Il avait simplement l'air stupéfait.
L'homme se tourna pour regarder Ricart s'éloigner. Bientôt, Ricart disparut dans la foule.
Il baissa les yeux sur la clé à nouveau. Toutes sortes de pensées lui traversèrent l'esprit. S'il partait ? Que ferait-il s'il partait ? Tout ce qu'il ressentait, c'était le désespoir.
Alors il ramassa la clé, mais au lieu de déverrouiller ses entraves, il la tendit lentement à travers les barreaux.
Au fond, ce qui l'avait fait esclave n'était ni la cage ni les entraves, mais sa propre conscience.