Il n'y avait pas le temps de peser le pour et le contre. Des gens attendaient, et il y avait du travail à faire.
Ricart appréciait assez cette cité méridionale exotique, mais il ne pouvait pas s'y attarder.
À l'aube naissante, Ricart fit ses bagages et quitta l'auberge. Peut-être parce que la température variait fortement entre le jour et la nuit, le vent qui lui effleurait le nez était plutôt frais.
Son sac ne contenait que de simples provisions, une tenue de rechange, des outils de couture, des médicaments, le reliquaire des Chevaliers de la Flamme et un bracelet en or viking. C'était tout ce que Ricart possédait, le poids de sa vie.
Sa cape rouge ne cessait de claquer dans le vent marin. Ricart se dirigea vers le port, où les marins s'affairaient à charger les cargaisons dès l'aube.
À force de questions, il trouva un navire nommé le Blue Marlin. Au loin, le ciel le long de l'horizon brûlait en rouge et jaune, se fondant en pourpre.
Lorsqu'il atteignit le navire sur lequel il devait embarquer, les marins chargeaient toutes sortes de choses à bord. Il était petit comparé à un grand navire et grand comparé à un petit, avec une proue pointue qui lui donnait une silhouette élégante.
Ricart s'approcha d'eux et parla.
« Je suis Ricart. J'ai accepté de garder le Sorcier des Terres Désolées. »
Les rudes marins fixèrent Ricart d'un air hébété. Puis l'un d'eux tendit soudain un citron. Il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais il l'accepta.
Il franchit la passerelle et monta à bord. Le navire ne tanguait pas encore beaucoup, mais la sensation différait assurément de la terre ferme.
Un mât se dressait au centre du pont, et le long des bastingages étaient disposés des bancs pour une vingtaine de rameurs. Cela ressemblait à une galère. Mais où était le mage ?
« Le mage est dans la cale. »
Comme Ricart se le demandait, Barbara s'approcha et lui parla. Tout comme la veille, Barbara portait de beaux vêtements, une ceinture voyante et une dague à la taille.
« Combien de temps pour atteindre Armosa ? »
« Eh bien, cela dépend si le vent le permet. Nous ferons peut-être une halte quelque part en route. Cela ne prendra pas plus de deux jours, alors ne vous inquiétez pas. »
Barbara afficha un sourire plutôt suspect.
« Et je pense que vous vous trompez sur un point. Votre travail n'est pas de garder le mage. Si quelque chose arrive, votre travail est de tuer les gens dans la cale. »
« Des gens ? »
« Quoi, vous pensiez qu'un navire de cette taille ne transporterait que des marins ? »
« Un navire négrier ? »
« Oh, nous n'employons pas de tels mots. C'est simplement un navire de commerce. »
Même si la loi n'était appliquée que nominalement, la traite des esclaves était illégale selon la loi impériale.
« Et vous devriez manger ça maintenant. »
Barbara désigna du menton le citron dans la main de Ricart.
« Pourquoi ? »
« C'est une simple superstition. On dit qu'en manger un empêche d'être malade pendant la traversée. »
Ricart réfléchit un instant, puis tira une dague de ses vêtements et coupa net le citron en deux. Il renversa la tête, ouvra la bouche, et pressa les deux moitiés jusqu'à la dernière goutte.
C'était incroyablement acide, mais son expression ne changea pas. Il lança les deux moitiés dans la mer sombre de l'aube et parla.
« Si vous comptez me rouler, soyez prêt à y laisser votre vie. »
« Je m'en souviendrai. »
Ricart ne sut pas dans quelle mesure Barbara prit cet avertissement au sérieux, mais il descendit dans la cale pour le moment.
C'était sombre, obscur, humide, et plein de bois pourri. De l'eau clapotait même sur le pont.
Des excréments flottaient dans l'eau qui ondulait, tandis que des rats battaient des pattes comme s'ils nageaient.
Le plafond était trop bas pour se tenir droit, l'obligeant à baisser la tête. Mais le plus choquant était que des gens vivaient dans un endroit pareil.
Ricart ne savait pas s'ils étaient tous vendus comme esclaves ou s'ils payaient simplement pour voyager à bord, mais leurs âges variaient largement. Certains étaient des familles entières, d'autres des groupes de femmes.
Ils se serraient contre ceux qu'ils connaissaient sous des couvertures complètement trempées. Certains toussaient encore et encore comme s'ils étaient assez malades pour mourir à tout moment. La plupart avaient des plaques de peau qui pelait sur le visage, le laissant rouge et cru.
Même des cochons auraient peiné à endurer de telles conditions. Des êtres humains, des gens, pouvaient-ils vraiment être gardés ainsi ? Le méritaient-ils ?
Pourtant, la tâche de Ricart en échange du passage était de les tuer avant qu'ils ne puissent se mutiner.
Peut-être le sachant, les gens ne retiraient jamais leurs yeux craintifs et méfiants de lui. Leurs yeux vacillaient comme ceux d'animaux effrayés.
Le Sorcier des Terres Désolées était dans le coin le plus éloigné, enfermé dans une cage de fer avec un bâillon dans la bouche.
Ricart s'en approcha et s'assit sur une caisse à côté de lui. L'eau léchait ses pieds. S'il restait là trop longtemps, il attraperait assurément un pied d'athlète.
« Dit-on qu'il ne faut endurer ça que deux jours au maximum. »
Le mage bâillonné sourit faiblement. Ricart ne pouvait pas dire ce que ce sourire signifiait.
Toutefois, deux jours dans un endroit où il ne voulait pas passer ne serait-ce qu'une minute lui semblèrent aussi longs que deux ans. Chaque bruit des marins piétinant au-dessus passait sans le moindre étouffement.
Parfois venaient des *Boum ! Boum !*, et chaque mot de leurs insultes grossières pouvait être entendu également.
C'était le pire endroit où Ricart ait jamais été. C'était bruyant, inconfortable, et crasseux. Il faillait devenir fou à se demander quand ils partiraient. Deux jours n'étaient pas courts du tout.
C'était d'autant plus torturant que le Sorcier des Terres Désolées était la seule personne qu'il connaissait, et qu'il ne pouvait même pas tuer le temps en bavardant.
Puis, lorsque le navire sembla enfin appareiller, il commença à gîter et à tanguer. L'eau clapotant sur le pont se mit à aller et venir sérieusement.
Les morceaux d'excréments flottaient de ci de là avec elle.
Au milieu de tout cela, quelqu'un qui suait à froid comme s'il avait de la fièvre fit un bruit de nausée, puis vomit sur le pont.
*Bleurk !*
Ricart serra les yeux de toutes ses forces. Il essaya de toutes ses forces de se remémorer de beaux souvenirs. Ce n'était pas facile, mais si cela l'aidait à endurer ne serait-ce qu'un peu plus longtemps.
Une fois que les rameurs commencèrent à tirer sur leurs avirons, un *Crac, crac* retentit avec une telle force que le navire semblait prêt à se briser. Il se répéta sans fin dans un rythme régulier.
D'abord, le navire avança si lentement que Ricart se demanda s'il avançait vraiment. Plus tard, juste au moment où il était à moitié hors de lui, ils hissèrent les voiles et prirent le vent, avançant rapidement.
Chaque fois que les vagues roulaient, l'eau de mer s'engouffrait et ressortait par la cale, éclaboussant l'eau sale partout.
*Plouf !*
Ricart tira sa cape sur son visage, couvrant tout sous ses yeux.
*Je vais mourir. Que cela prenne un mois ou un an, je voyagerai par terre. Ou je n'irai tout simplement pas. Je ne remettrai plus jamais les pieds sur un navire.*
Ricart fit ce vœu des centaines de fois.
Il n'y avait aucun moyen de savoir si le soleil s'était levé ou couché là-dessous. Il ne pouvait que deviner.
Peut-être aurait-il pu le deviner s'il y avait prêté une attention soutenue, mais son esprit était trop embrouillé pour accorder la moindre attention au jour ou à la nuit.
C'était un endroit où le temps s'était arrêté. Une heure semblait s'être écoulée alors qu'une seule minute avait passé, ou un jour semblait s'être écoulé alors qu'à peine une heure n'avait pas passé.
Ricart buta encore et encore contre les limites de sa volonté. Il essaya d'accepter la réalité, mais l'envie de tout abandonner ne cessait de monter en lui.
Étonnamment, ce qui fit tenir Ricart, ce fut la responsabilité. Qu'il l'ait su ou non, il avait accepté une tâche, alors il resta dans la cale.
Pourtant, en regardant ces gens, une mutinerie semblait être un souci inutile. Quel genre de rébellion de tels malades pouvaient-ils bien déclencher ?
Mais ce n'était pas quelque chose que qui que ce soit pouvait savoir. Des humains poussés à leurs limites pouvaient faire preuve d'une force remarquable même lorsqu'ils semblaient au bord de la mort.
En tout cas, il semblait que ce fût la nuit maintenant. Aucune lampe n'avait été allumée, ne laissant qu'une obscurité noire comme de l'encre. Il ne savait plus si la puanteur était là ou non, mais l'eau sale continuait de clapoter.
Il se demanda si quelqu'un pouvait dormir dans un tel endroit, mais son corps et son esprit étaient utterly épuisés. Ricart piqua du nez comme un poulet malade.
Il n'avait aucune idée de combien de temps il avait dormi quand quelqu'un cria soudain depuis le pont.
« Navires ennemis ! Navires ennemis ! Sud-ouest ! Navires ennemis ! »
Quoi ? Des navires ennemis ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Ricart cligna des yeux. Il pouvait entendre des gens courir dans tous les sens au-dessus.
Toujours sonné, Ricart se précipita vers le panneau. Il frappa le panneau au plafond avec son poing et cria.
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe !? »
Mais c'était si bruyant et chaotique que personne ne lui répondit. Alors Ricart frappa le panneau plus fort et cria plus fort.
« Hé ! Je dis, qu'est-ce qui se passe !? Ouvrez ça ! »
« Ferme-la, bâtard ! »
Quelqu'un piétina sur le panneau.
*Bang !*
Ricart atteignit enfin les limites de sa patience et tira son épée. Des flammes dorées vacillèrent le long de la lame dans l'obscurité noire comme de l'encre.
Il la balança une fois, tranchant le verrou comme du papier, puis arracha violemment le panneau.
*Bang ! *
La première chose qu'il vit fut la lune brillante. Puis il vit les voiles en feu. Des flammes innaturelles brûlaient la nuit sombre. Quelque chose s'était définitivement passé.
Ricart se hâta sur le pont. Il heurta un marin qui courait frénétiquement dessus.
Ricart ne fut que légèrement repoussé, mais le marin tomba sur les fesses. Le marin fronça les sourcils et lui lança.
« Ne reste pas planté là comme un idiot ! Dégage, bâtard ! »
« C'est toi qui dégages ! »
Ricart fronça aussi les sourcils et cria comme un rugissement. Le marin tressaillit, puis serra les lèvres.
Ricart regarda rapidement autour de lui et saisit la situation. Il n'avait ni connaissances ni expérience des batailles navales, mais il comprit instinctivement à l'instant que c'était extrêmement dangereux.
Deux navires s'étaient rapprochés de chaque côté et par l'arrière, jetant des grappins et posant des passerelles tandis que des ennemis déferlaient à bord.
Ricart ne savait rien d'autre, alors il cria d'abord vers la cale.
« Tout le monde, sortez ! Dehors ! »
Puis il courut droit vers Barbara et l'attrapa.
« Hé ! »
Barbara se retourna, surpris, et essaya instinctivement de poignarder Ricart avec son épée. Ricart attrapa facilement son bras et l'arrêta, puis cria.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ! »
Mais alors quelque chose chatouilla les sens aiguisés de Ricart. Une flèche vola à travers l'obscurité. Sans même regarder, Ricart plia rapidement le buste et l'esquiva.
Malheureusement, la flèche que Ricart avait esquivée frappa Barbara à la tempe.
*Thunk ! *
L'œil gauche de Barbara sortit de son orbite alors que la flèche le transperçait. Il s'effondra, mourant apparemment sur le coup.
Ricart resta un instant stupéfait, abasourdi par l'absurdité de la chose. Mais il reprit vite ses esprits et abattit les ennemis qui déferlaient par le bord du navire sans retenue.
Alors que son épée enflammée flamboyait au milieu de la mer sous la lune, les ennemis tombaient comme l'herbe sous la faux d'un paysan. Il ne pouvait pas ne pas se démarquer, et amis comme ennemis écarquillaient les yeux.
Ricart ne s'arrêta pas là. Il sauta sur la passerelle qu'avaient posée les ennemis et courut vers leur navire.
La passerelle tremblait violemment, assez pour qu'une personne ordinaire peine à garder l'équilibre. Pourtant, peu importe combien son corps tanguait, sa tête restait stable comme celle d'un poulet tandis qu'il courait comme sur un terrain plat.
En un instant, Ricart monta à bord du navire ennemi et abattit son épée enflammée sur un ennemi qui venait de commencer à charger une arbalète.
L'homme se fendit en un seul coup, du sommet du crâne à la poitrine.
Ricart attrapa l'arbalète qui tombait et la tira sur un autre ennemi qui restait là, hébété.
*Twang ! Thunk ! *
Le trait transperça précisément l'espace entre les sourcils de l'ennemi. Ricart jeta simplement l'arbalète sur le pont et balança à nouveau son épée, chaque mouvement coulant aussi naturellement que si tout avait été chorégraphié à l'avance.
Les gens regardaient, hagards, son incroyable habileté martiale.
Ricart voulait simplement s'emparer du navire ennemi. L'incendie à bord du navire sur lequel il était continuait de se propager, et il semblait trop tard pour l'éteindre.
Mais pendant qu'il massacrait les ennemis, quelque chose lui traversa soudain l'esprit.
*Le Sorcier des Terres Désolées ! *
Ricart ne lui devait aucune loyauté. Pourtant, son corps bougea avant qu'il ne puisse même prendre une décision.
Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était le mage enfermé seul dans une cage de fer. Si Ricart ne le sauvait pas, qui le ferait ?
Leurs hommes traversaient la passerelle en foule, alors Ricart traversa rapidement la corde tendue entre les navires comme s'il marchait sur un fil.
C'était un spectacle si étonnant que les gens regardaient, oubliant qu'ils étaient eux-mêmes en danger. Marcher sur un fil était une chose, mais les navires tanguaient violemment en plus.
Que les gens soient saisis ou non, Ricart redescendit dans la cale. Dans l'obscurité noire comme de l'encre où rien ne se voyait, le Sorcier des Terres Désolées était toujours assis dans la cage au coin, un bâillon dans la bouche.
Ricart barbota jusqu'à lui, balança son épée, et trancha les barreaux de fer. Puis il détacha la corde qui liait les mains du mage et retira le bâillon de sa bouche.
« Tu es libre maintenant. Vis comme tu veux. Tu peux me suivre pour l'instant. »
Mais le Sorcier des Terres Désolées ne bougea pas. Il regarda simplement Ricart calmement.
Puis il'ouvrit la bouche. Sa voix était étrangement profonde et claire.
« Fais attention à ton flanc. »
« Quoi ? »
À cet instant, un grand navire surgit soudain de nulle part, peut-être caché dans l'obscurité de la nuit, et percuta le navire sur lequel se trouvait Ricart par le flanc.
*Crash ! Crac ! *
Le navire se fendit instantanément en deux. Ricart, qui était dans la cale, tomba à la mer sans comprendre ce qui s'était passé. Si le navire lui-même l'avait heurté, il serait mort sur le coup, mais heureusement, ce ne fut pas le cas.
Même ainsi, l'impact fut si violent que son esprit eut l'impression de voler en éclats. Pourtant, incroyablement, il ne perdit pas connaissance. Dans ce moment désespéré, il retint son souffle.
Mais peut-être à cause du choc, son corps ne lui obéissait plus. Quelque chose s'était-il brisé ? Ricart distinguait à peine le haut du bas. La perte de force due au long séjour dans la cale ne pouvait être ignorée non plus.
Puis, au milieu des débris brisés, la lumière de la lune et celle du feu ruisselèrent de la surface de l'eau avec une telle beauté que Ricart se trouva captivé tandis qu'il coulait dans la mer.
Au milieu des sons étouffés et du chaos, c'était comme si une paix silencieuse était soudain arrivée. Les cheveux blonds de Ricart dérivèrent comme des algues, et son épée flotta lentement à côté de lui.
Il aurait dû nager désespérément vers la surface, mais pour une raison quelconque, Ricart voulut profiter encore un peu de ce silence. Peut-être parce que son corps et son esprit épuisés s'étaient soudain relâchés.
Il coula simplement très lentement dans cet abîme sans fond. La mort, la vie, les liens, les regrets, tout dans les profondeurs de cet abîme.
Puis un son mystérieux d'une hauteur incroyablement aiguë vint de quelque part. C'était un son étrange, différent de tout ce qu'il avait jamais entendu ou même imaginé. Il était à la fois beau, triste et effrayant.
Ricart tourna la tête vers le son.
Et se trouva face à face avec une baleine géante.
Ricart avait entendu parler des baleines et savait qu'elles existaient. Mais il n'en avait jamais vu ne serait-ce qu'une image, et en en voyant une en personne, tout son savoir sur les baleines s'évapora.
Il ne put qu'être submergé par sa taille et sa merveille tremendum.
Était-ce un géant des mers ? Ou Dieu apparaissant sous la forme d'une baleine ?
La lumière de la lune et du feu qui avait traversé la surface de l'eau se posa doucement sur le dos noir de la baleine. Il n'y avait aucune barrière ni protection d'aucune sorte entre Ricart et la baleine. Ils se faisaient simplement face.
La baleine s'approcha de Ricart doucement, semblant lente et rapide à la fois. Ils n'avaient jamais parlé, et ne pouvaient pas converser, mais Ricart ne ressentit pas la moindre hostilité de sa part. Par quelque sentiment partagé, il sut clairement qu'elle voulait l'aider.
La baleine tendit lentement une grande nageoire pour que Ricart la saisisse. Ricart l'attrapa.
Alors ils remontèrent vers la surface un peu plus vite.
Ricart eut l'impression de nager à travers le ciel nocturne, à travers l'univers lui-même. Était-ce un rêve ou la réalité ? Ce fut vraiment un moment magique.
Submergé par une émotion et une merveille assez grandes pour faire éclater son cœur, l'esprit de Ricart s'embrouilla, et il perdit connaissance.