Ricart traversa montagnes et rivières pour gagner le sud de l'Empire. Bien qu'il eut chevauché tout du long, le voyage dura une journée de plus que prévu. C'était son quatrième jour depuis son départ d'Adelivari.
Il arriva à Renova, l'une des cités côtières du sud. Elle avait été bâtie sur le commerce maritime depuis l'Antiquité.
Renova regorgeait d'architectures et de coutumes étrangères, d'une eau au goût étrange et d'odeurs inconnues. Le soleil était dur, mais la chaleur n'était pas accablante car les brises de mer soufflaient sans relâche.
De goélands blancs volaient au-dessus, et d'énormes galères, plus grandes que toutes celles que Ricart avait vues même à Harlen, gisaient à l'ancre dans le port.
Ricart se rendit d'abord au marché aux chevaux et vendit le sien. Il aurait pu l'embarquer sur un navire, mais le coût aurait été élevé, et s'en occuper aurait été difficile.
La négociation faillit tourner à la dispute, et la main de Ricart démangea plusieurs fois la garde de son épée.
« Les chevaux de selle ne se vendent pas bien en ce moment. Les nobles, chevaliers ou non, ne cherchent que des destriers, tandis que les gens sans le sou veulent des bêtes de somme. Personne ne veut un cheval de selle. »
Le marchand de chevaux, aux cheveux noirs et à la peau profondément hâlée, parla avec arrogance, comme s'il le toisait.
Le marchand cherchait sans doute à le briser, mais Ricart n'était pas du genre à s'intimider. Il avait chargé seul une armée de cinq mille hommes.
Sans se fâcher, Ricart répondit calmement.
« Trouver un bon acheteur, c'est votre problème, pas le mien, non ? Ce cheval a des muscles bien développés et une excellente endurance. Comme vous voyez, ses dents sont solides aussi. Regardez cette robe. Savez-vous combien de fois je l'ai brossée ? »
« J'ai des yeux, moi aussi. Je vois que c'est un bon cheval. Mais s'il ne se vend pas, qui paiera l'entretien jusque-là ? »
« ...Je comprends maintenant. Vos talents de marchand vont seulement jusqu'à là, donc vous n'êtes pas quelqu'un qui traite de bons chevaux. Allez vendre plein de bêtes de somme, alors. Moi, je trouverai un autre preneur. »
« Eh bien, eh bien. Écoutez-moi ça. »
Quand Ricart mit délibérément en doute la compétence du marchand et le provoqua, celui-ci éclata de rire et l'attrapa par la manche.
« Très bien, très bien. Deux pièces d'or. Mais si je paie le prix fort, où est-ce que je trouve mon bénéfice ? »
« C'est à vous de gérer selon vos talents. Dépêchez-vous de me donner l'argent. »
Le marchand sortit deux bourses et les lui tendit. Chacune contenait vingt pièces d'argent.
Ricart les prit et les pressa quelques fois, comptant les pièces au toucher avec précision. Il y en avait quarante au total.
Marchander était épuisant. Il comprenait que chaque partie avait sa position, mais il ne tenait pas à trop avoir affaire aux marchands.
Pourtant, il ressentit un attachement persistant pour le cheval qui l'avait porté jusqu'ici.
« Trouve un bon maître. »
Ricart caressa sa crinière et son encolure.
Le marchand regarda avec satisfaction. Quiconque chérissait les bêtes était une bonne personne.
« Vous êtes voyageur ? »
L'affaire conclue, il n'y avait plus lieu de se tester mutuellement, et le ton du marchand s'adoucit.
« Quelque chose comme ça. »
« Où allez-vous ? »
« Sinatria. »
« Où en Sinatria ? Cet endroit est plutôt grand. »
« Le quartier général des Chevaliers de la Flamme. »
« J'entends dire que les rumeurs sur cet endroit ne sont pas bonnes ces temps-ci. On dit qu'ils vénèrent des démons. »
« Des rumeurs sans fondement. Ce sont des gens nobles. »
« Peut-être. J'ai vu quelques chasses aux sorcières de mes yeux, et je n'ai pas vu une seule sorcière parmi elles. C'étaient juste des gens qui évacuaient leur colère, ou qui avaient un autre motif. »
Tout le monde le savait. Ils savaient qu'on montait de toutes pièces des coupables pour les tuer.
Pourtant, ils en faisaient l'affaire des autres et ne semblaient pas particulièrement préoccupés.
« Y a-t-il un navire pour Sinatria ? » demanda Ricart.
« Plein de navires partent. Les navires partent toujours. La question, c'est où ils vont. »
« Donc y en a-t-il un ou non ? Un navire qui y va. »
« Eh bien... Je ne m'y connais pas beaucoup en navigation, mais si vous allez en Sinatria, les navires n'iront probablement pas par là avant l'été. Restez ici avec cet argent jusque-là. Si vous vous ennuyez, je peux vous présenter un bel endroit. Les beautés du sud sont célèbres depuis l'Antiquité pour vous tuer au lit. »
Le marchand grimaça avec malice, mais Ricart fut plus troublé par l'idée qu'aucun navire ne partirait avant un mois.
« Ou vous pouvez éviter d'y aller directement et faire le grand tour. Vous pourriez débarquer à Tagonia et voyager depuis là, ou affréter un navire en privé. »
« Combien coûterait l'affrètement privé ? »
« Je ne sais pas. Il vous faudrait probablement payer au moins cinq pièces d'argent par marin. Je ne peux même pas deviner le coût de la location du navire. Pourquoi n'iriez-vous pas d'abord à la Compagnie Marchande Benicio ? Ce sont eux qui connaissent le mieux la navigation. »
Le marchand de chevaux lui indiqua alors où trouver le bâtiment de la Compagnie Marchande Benicio.
Après avoir écouté les indications, Ricart décida de se diriger grosso modo par là et de redemander s'il se perdait.
« J'irai là-bas. Trouvez un bon maître à mon cheval. »
« Que la chance vous suive où que vous alliez. »
Comme le marché aux chevaux était hors de la ville, Ricart se dirigea vers la ville proprement dite.
Sur un tronçon de côte où des pierres noires avaient été fendues et aplaties, des gens de Salaman avaient étendu des nattes et priaient.
« Salaman ! Salaman ! »
Des voix claires retentirent tandis qu'ils s'inclinaient vers le sud-est. Ricart se demanda si les hérétiques pouvaient vraiment prier si ouvertement, mais personne ne leur prêta attention.
En vérité, leur culte était légal car ils payaient un impôt religieux à la ville.
Les gens semblaient détester et haïr les hérétiques tout en les comprenant à leur manière et en vivant à leurs côtés. C'était ça, le sud. C'était très étrange et fascinant.
En traversant des ruelles à l'intérieur des remparts, Ricart vit toutes sortes de personnes imaginables. Mercenaires, voyageurs, soldats d'affiliation inconnue, pèlerins, prêtres, chevaliers, nobles, roturiers, même des esclaves.
Les rues étaient si bondées que les gens se bousculaient en se croisant. Son épée à la ceinture devint encombrante, alors Ricart retira son baudrier et passa l'épée sur son épaule pour la première fois depuis un moment.
Une fois passé un poste de contrôle ressemblant à une porte à l'intérieur de la ville, il y eut heureusement moins de monde. Il eut l'impression de pouvoir respirer à nouveau.
Les restaurants le long de la route avaient des tables en extérieur. Les gens y étaient assis, mangeant des fruits de mer rôtis ou cuits à la vapeur avec les mains. Il y avait d'énormes plats de crabe, du poisson, des crevettes, des bulots, et plus encore.
Venant de l'intérieur des terres, Ricart était fasciné par des fruits de mer qu'il n'avait jamais vus de sa vie. C'était un peu dégoûtant aussi. Ce ne sont pas des insectes ? Peut-on les manger ?
Après avoir traversé les rues bruyantes et atteint le quartier où se rassemblaient marchands et artisans, les choses devinrent plus calmes.
Ricart allait demander où se trouvait la Compagnie Marchande Benicio quand quelque chose attira son regard.
C'était un marché aux esclaves.
Des gens s'y étaient rassemblés, bien que la plupart semblaient regarder plutôt que d'avoir l'intention d'acheter des esclaves. Impériaux et Salaman étaient vendus de la même façon, hommes et femmes, adultes et enfants.
L'esclavage était illégal sous la loi impériale, mais ici, personne ne s'en souciait.
Des gens ne portant rien, leurs destins tenus dans les mains d'autrui, se tenaient sur une estrade. Les marchands d'esclaves les présentaient avec assurance, vantaient la qualité de leur marchandise, et les gens donnaient leurs prix.
« Regardez celui-ci ! Celui-là a servi un amir qui aimait les hommes ! Le visage n'est-il pas aussi joli que celui d'une femme ? On les jette une fois qu'ils ont quinze ans, mais je l'ai acheté à prix d'or ! Il travaille bien le jour ! Il travaille bien la nuit aussi... ! »
Le beau garçon à la peau sombre détourna la tête, misérable. Comme l'avait dit le marchand d'esclaves, il était d'une beauté remarquable.
Mais Ricart n'avait aucun intérêt pour ce genre de chose. Il ne portait aucun jugement de valeur et se contenta d'observer la scène devant lui.
Puis il remarqua une cage de fer à quelque distance de l'endroit où les esclaves étaient vendus. Il n'y avait personne près de la cage, alors Ricart s'approcha pour voir pourquoi.
Dans un endroit profondément ombragé, un homme était assis dans la cage de fer avec un bâillon dans la bouche.
Ses mains étaient liées. Que ce soit naturel ou parce qu'on ne lui avait pas donné d'eau, sa peau et ses lèvres étaient gravemente gercées.
Yeux profondément enfoncés, nez haut, cheveux pendants dans tous les sens, barbe mal entretenue, peau foncée. N'importe qui voyait qu'il était Salaman. Étrangement, ses yeux n'étaient pas troubles. Ils étaient clairs.
Cela ressemblait moins à une personne emprisonnée qu'à un animal placé dans un enclos.
Et une odeur familière émanait de lui.
De l'encens d'agarwood.
Ricart s'accroupit et le regarda en face, en silence. L'homme n'évita pas son regard et le regarda en retour.
Ricart trouva cela étrange car il n'y avait ni peur, ni ressentiment, ni haine dans les yeux de l'hérétique.
Après avoir observé l'homme en cage un moment, Ricart dénoua la gourde à sa taille, l'ouvrit et la tendit à travers les barreaux.
Mais l'homme ne la prit pas. Il continua seulement de regarder Ricart.
« Ce n'est pas par pitié. La mort n'a pas à être douloureuse. »
L'homme sembla réfléchir un instant. Puis il accepta la gourde et versa de l'eau dans sa bouche bâillonnée. Sa pomme d'Adam bougea tandis qu'il buvait.
« Vous ne croyez pas aux superstitions, alors ? »
Quelqu'un à côté de Ricart lui parla. Quand il se tourna, il vit un jeune homme du sud aux cheveux noirs bouclés. Il portait de chers vêtements de soie, une badine à la taille, et tenait quelque chose comme un bâton.
« Que voulez-vous dire ? »
« La malchance, les malédictions, ce genre de choses. Cela dit, vous feriez mieux d'être prudent. Ce type est un vrai mage. Avez-vous entendu parler du Sorcier des Terres Désolées ? »
Ricart regarda à nouveau la cage. Ayant étanché sa soif, l'homme regardait tranquillement le nouveau venu.
Ricart se demanda si le titre de Sorcier des Terres Désolées le faisait paraître différent, mais peut-être pas. Il ne savait pas s'il avait une signification particulière. Les mages salaman étaient communément appelés Sorciers des Terres Désolées.
En tout cas, des Sorciers des Terres Désolées avaient fabriqué le poison que la Guilde de Rubens avait utilisé quand elle avait tenté d'embusquer Ricart.
Ils n'avaient fait que vendre des marchandises, donc Ricart ne leur gardait aucune rancune particulière.
« S'il vous dérange tant, pourquoi ne l'avez-vous pas tué plus tôt ? Faut-il l'affamer comme ça ? »
« Et s'il jetait un sort à quelqu'un ? C'est pour ça que tout le monde a peur de le toucher. Ils n'osent même pas s'en approcher. Et nous n'essayons pas de le tuer. Nous l'affaiblissons. »
Ricart laissa échapper un court rire. Le sudiste eut l'air de ne pas comprendre ce qu'il y avait de drôle, et Ricart répondit.
« C'est drôle. On accuse des gens parfaitement ordinaires d'être des sorcières et on les tue, mais on n'ose même pas toucher un vrai mage. »
« Maintenant que vous le dites, c'est drôle. Je suis Barbara, marchand de la Compagnie Marchande Benicio. Et vous ? »
« Ricart. Un voyageur. »
« Où allez-vous ? Un lieu saint ? »
« Je me rends au quartier général des Chevaliers de la Flamme. »
« Les Chevaliers de la Flamme... Il n'y aura pas de navire pour là-bas avant un autre mois. À moins de faire le grand tour. »
« Y a-t-il un navire ? »
« Avant ça, savez-vous vous servir de cette épée ? »
Barbara désigna du menton l'épée sur l'épaule de Ricart. Ricart répondit calmement.
« Je n'ai jamais perdu. »
« Si un voyageur de l'intérieur a fait le trajet seul jusqu'ici, vous devez être au moins correct. Il y a un navire pour l'île d'Armosa. De là, prenez un autre navire et le quartier général des chevaliers sera proche. Qu'en dites-vous ? Vous embarquez ? »
« Je n'ai pas le choix. Je le prendrai. Combien coûte le passage ? »
À la question, Barbara grimaça et frappa deux fois la cage de fer avec son bâton.
Tap ! Tap !
« Surveillez bien celui-ci pendant le voyage. C'est le prix du passage. »
Barbara dit à Ricart de trouver un navire appelé le Blue Marlin au port avant l'aube demain, puis se tourna et partit.
Il semblait que Barbara avait l'intention de vendre ce Sorcier des Terres Désolées. Peut-être que personne ne l'achetait ici, donc Barbara prévoyait sans doute de le vendre sur l'île d'Armosa.
Il était inquiétant et dangereux, mais assez rare pour rapporter un bon prix.
Ricart regarda le mage à nouveau. Leurs regards se croisèrent. Après l'avoir observé un moment, Ricart demanda :
« Vous n'avez pas faim ? »
Le mage tapota le bâillon dans sa bouche avec ses mains liées.
Tap. Tap.
Le bâillon était probablement là pour l'empêcher de psalmodier des sorts. Pourtant, Ricart se demanda s'il ne mourrait pas de faim avant d'être vendu.
D'un autre côté, les esclaves étaient parfois affamés. Comme ça, ils perdaient leurs forces et ne pouvaient pas résister correctement. Mais là, c'était pour une raison différente.
« À demain. »
Laissant ces mots, Ricart s'éloigna sans même reprendre sa gourde.
Laissé seul, le mage resta simplement assis tranquillement et laissa le temps passer. Une heure, deux heures, trois heures. Même après le coucher du soleil, il resta assis sans bouger.
Quand la nuit vint, les gens firent ce qu'ils faisaient dans n'importe quelle autre ville. Ils dépensèrent de l'argent, burent beaucoup, et se divertirent.
Puis un ivrogne tituba vers le mage sous le clair de lune.
« Hé, bâtard de Salaman. Tu crois en Dieu ? Pas toi ? Regardez-moi ce putain de bâtard. »
L'ivrogne marmonna pour lui-même, puis baissa son pantalon et tenta d'uriner sur le mage.
Mais alors les pupilles du mage disparurent, ne laissant que du blanc luisant.
Quelque chose comme un fouet jaillit soudain de quelque part et s'enroula fermement autour de l'entrejambe de l'ivrogne.
Fouet ! Crac !
« Argh... ! »
L'ivrogne serra les yeux et tenta de hurler. Alors un épais fouet venu d'ailleurs lui scella la bouche.
En un instant, des douzaines de fouets s'étirèrent depuis l'obscurité.
Mais ce n'étaient pas des fouets.
C'étaient des tentacules. Des êtres vivants façonnés comme les bras d'une pieuvre géante.
Les tentacules s'enroulèrent autour de tout le corps de l'ivrogne. Ils se serrèrent si fort que la forme originale de la personne ne fut plus discernable. Puis ils continuèrent de serrer.
Crac ! Crac ! Croc. Thud !
Il dut être mort. Il n'y avait aucun moyen de survivre à ça.
Pourtant, aucun sang ni rien d'autre ne jaillit.
Bien que la mort fût certaine, les tentacules ne cessèrent pas de constricter.
Alors, alors que des pupilles noires revenaient dans les yeux blancs du mage, les tentacules disparurent dans l'obscurité avec un sifflement, comme aspirés.
Sifflement.
Ce qu'ils avaient enroulé n'était nulle part à voir, et quelque chose comme une serviette sèche tordue fort tomba au sol.
Silence.
De loin et à l'intérieur des bâtiments, les sons de gens bavardant et riant dérivèrent à nouveau dans les rues nocturnes.
Le mage resta assis sans bouger.
La gourde de Ricart était toujours dans sa main.
En tout cas, le bâillon dans sa bouche ne semblait pas très efficace.