Ricart se dirigea vers Nibelungen par un autre itinéraire que celui qu'il avait emprunté avec la famille de Roy, choisissant une route plus longue où il pouvait galoper librement.
Les Chevaliers de la Flamme possédaient des antennes dans tout l'Empire, et l'une d'elles se trouvait à Nibelungen.
Alors qu'il suivait une route longeant les collines, remontant le cours du fleuve, il croisa un chevalier avançant lentement en sens inverse.
Vinteroken s'était rasé la barbe mais portait de grosses moustaches. Une dizaine de soldats le suivaient.
Alors qu'ils étaient encore à quelque distance, Vinteroken leva la paume près de son visage. Ricart en fit de même. C'était un signal manuel indiquant qu'aucun des deux n'était un ennemi.
Une fois confirmée l'absence d'hostilité des deux côtés, ils s'approchèrent lentement. Vinteroken salua Ricart le premier.
« Je suis Vinteroken, chevalier seigneur de Cohen. Et vous êtes ? »
« Ricart de Stormhertz. »
« Stormhertz ? Ah, vous êtes donc de la maison Calderbern ? »
Les nobles mémorisaient généralement les armoiries et les maisons, si bien qu'entendre le nom d'une région leur permettait d'identifier la famille qui la dirigeait.
Bien sûr, cela ne valait que pour ceux qui avaient étudié sérieusement. Beaucoup de nobles ne savaient même pas lire, donc ils ignoraient ce genre de choses. C'est pourquoi les nobles organisaient des banquets chaque fois qu'ils se réunissaient, pour apprendre à se reconnaître.
Vinteroken évalua si Ricart était vraiment un noble à sa haute taille, ses cheveux en bonne santé, ses vêtements soignés, l'épée à sa ceinture et son cheval.
Tout le monde n'était pas comme ça, mais les roturiers avaient généralement des dents irrégulières, souffraient de malnutrition, portaient des vêtements misérables, et surtout manquaient d'argent pour monter à cheval. On pouvait habituellement deviner leur condition d'un coup d'œil.
« C'est exact. »
« À vous voir, vous ne semblez pas voyager à cause de l'appel aux armes ? »
« J'ai des affaires à Nibelungen. Où vous rendez-vous, monsieur ? »
« J'ai reçu une convocation. L'automne dernier. Nous avons fini les récoltes, mis les provisions à l'abri, et ne partons que maintenant. Pourtant, je ne pense pas qu'aller à Nibelungen soit une bonne idée en ce moment. »
« Pourquoi pas ? »
« On dit que depuis que le prince Bellator s'est fait Couronne, il purge les nobles. Vous pourriez en subir le contrecoup pour rien si vous y allez. »
Bellator était à l'origine le Cinquième Prince, avec quatre frères aînés.
L'aîné avait été Prince héritier mais était mort jeune, et son jeune fils était devenu Prince héritier. Le Second Prince avait été tenu en laisse dès son plus jeune âge et fait comte loin de Nibelungen. Le Quatrième Prince avait été tué par un roturier lors de l'affaire de l'Église du Jugement.
Au milieu de tout cela, Bellator avait personnellement tué son neveu, le Prince héritier, avait piégé et éliminé le Troisième Prince, puis s'était emparé de Nibelungen. Il se préparait maintenant à disputer le trône au Second Prince. Tel était l'état de la famille impériale actuelle.
Ricart ne pouvait pas connaître cette histoire cachée. Il s'était évanoui empoisonné pendant le tournoi d'escrime et Marie l'avait emporté.
« La rumeur court que le prince Bellator a personnellement éliminé le Prince héritier. Puis il a monté son propre frère, le Troisième Prince, en épingle. Si vous restez près de ce renard rusé, le malheur vous rattrapera. »
Les gens croient parfois des rumeurs sans fondement. Parfois, ces rumeurs sans fondement se révèlent justes.
La raison pour laquelle de telles rumeurs s'étaient répandues tenait à la conduite de Bellator ces quatre dernières années. Il était extrêmement habile à purger les nobles.
Quel que soit le pouvoir d'un roi ou d'un empereur, il ne peut pas tuer des nobles à sa guise. Mais s'il rassemble assez de justifications, les arrête par surprise et les inculpe, c'est possible.
Construire de telles justifications est très difficile. Bellator y excellait, avec une grande ruse.
Pourtant, Ricart se contenta de rire aux propos de Vinteroken.
« Hahaha. Disons que je n'ai rien entendu. »
« Mm. J'ai parlé sans réfléchir. Mais c'est mon sentiment sincère. Néanmoins, si vous tenez à y aller, je ne vous en empêcherai pas. »
« Alors soutenez-vous le Second Prince ? »
« Non. Nous, les gens de Fredern, avons décidé de survivre par nous-mêmes. »
« Ah... »
Le peuple de Fredern était un vestige de l'ère tribale. Les gens d'Adelon, les gens de Bering, le clan Nibelung, tous étaient des noms pour ceux qui avaient vécu dans des régions particulières avant la fondation de l'Empire.
Une grande partie de la culture tribale s'était effacée maintenant que la société était féodale, mais elle restait forte dans les esprits. Même au sein du même Empire, les gens se considéraient presque comme des étrangers à cause de cela.
Les grands chefs tribaux de l'époque étaient devenus les ducs, marquis et rois d'aujourd'hui. Adelorne, bien sûr, était un royaume depuis bien plus longtemps.
Quoi qu'il en soit, le peuple de Fredern, c'est-à-dire le duc de Frederia et les seigneurs sous ses ordres, semblait avoir décidé de veiller à ses intérêts dès les premiers signes de guerre civile.
En d'autres termes, peu leur importait qui deviendrait empereur. Quiconque leur nuirait serait leur ennemi.
« Je vous souhaite bonne chance au combat. Ah, des monstres comme des gobelins ont été aperçus últimement. Puisque vous avez rassemblé des troupes, il vaudrait mieux les éradiquer au plus vite. »
« Je les ai vus aussi. C'est inquiétant. Je vous souhaite bonne chance au combat. »
Après avoir brièvement discuté de l'état du monde, Ricart et Vinteroken se séparèrent.
Ricart dépassa Vinteroken et lança son cheval en avant. Même avec le vent qui lui soufflait en plein visage, il ne ressentait pas de fraîcheur.
On aurait dit que la lave d'inquiétude qui bouillonnait sous terre perçait lentement la surface.
Il lui restait encore un long chemin.
Ricart chevaucha pendant deux jours d'affilée avant d'atteindre Nibelungen. Des étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, allant bien à Nibelungen, cette vaste ville sans portes.
Toute ville est silencieuse la nuit, mais le silence de Nibelungen semblait particulièrement lourd maintenant.
Peu de bruit provenait des tavernes ou des bâtiments. D'une manière ou d'une autre, tout le monde semblait abattu.
Après l'affaire de l'Église du Jugement, une purge sanglante avait balayé la ville, et les purges s'étaient poursuivies depuis. C'était tout naturel.
Ricart traversa les rues en silence. Seul le bruit des sabots de son cheval, cloc, cloc, résonnait solitairement le long de la route.
Il finit par atteindre le bâtiment du temple qui servait d'antenne aux Chevaliers de la Flamme. Un soldat gardait l'entrée principale. Quand Ricart s'approcha, le soldat leva les yeux vers lui fixement.
« Je souhaite voir le chef de l'antenne. »
« ...Quel chef d'antenne ? »
« Celui des Chevaliers de la Flamme. »
« Eh bien, je crois qu'ils sont morts sous la torture. »
Le soldat délivra cette nouvelle choc comme s'il s'agissait de rien. Stupéfait, Ricart demanda ce qui s'était passé.
« Pourquoi ont-ils été torturés ? »
« Ils adoraient des démons, alors ils méritaient d'être torturés. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous dites que les Chevaliers de la Flamme sont des adeptes de démons ? »
« C'est ce qu'on dit. S'ils n'étaient pas des adeptes de démons, n'auraient-ils pas maintenu leur innocence même sous la torture ? Mais plusieurs ont déjà avoué. Ils ont dit qu'ils adoraient des démons. »
On torturait les gens pour leur arracher des aveux, puis on utilisait ces aveux comme preuve de leur culpabilité ? C'était une absurdité totale, mais c'était la méthode habituelle des enquêtes pour hérésie.
Ricart avait beaucoup de questions, mais il n'y avait aucun intérêt à discuter avec le soldat face à lui.
« Donc ils sont tous morts maintenant ? »
« Non. Il en reste un seul. Edmund. Edmund refuse d'avouer jusqu'au bout. C'est un vrai salaud têtu. Il doit tenir grâce au pouvoir des démons. »
Edmund était celui qui était venu chercher le grand frère de Ricart, Bilter, quand celui-ci avait rejoint l'Ordre.
Les nobles partageaient parfois des noms, donc ce pouvait être un autre Edmund. Mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Ricart était venu dans l'espoir d'obtenir l'aide des Chevaliers de la Flamme, mais il mit cette affaire de côté pour l'instant.
« Edmund est-il ici ? Puis-je le voir un instant ? Nous nous connaissons. »
« Hein ? Ce n'est pas possible. Si vous vous en mêlez, vous pourriez être en danger vous aussi, monsieur. »
« Je vous le demande. »
Ricart mit pied à terre et tendit une pièce d'or.
Les yeux du soldat s'écarquillèrent. Il allait refuser net, mais c'était trop d'argent.
La pièce d'or scintilla à la lumière du torchère toute proche. Sans un mot, le soldat la prit et la glissa dans ses vêtements.
« Attachez votre cheval quelque part loin d'ici. »
Ricart fit le tour du coin, attacha son cheval à distance, et retourna au temple. Le soldat lui ouvrit discrètement la porte, puis guida Ricart jusqu'à la prison souterraine.
Le soldat chuchota au geôlier, mais les lieux résonnaient, alors Ricart entendit chaque mot.
« J'ai dit que c'était une pièce d'or, salope. »
« ...Tu aurais dû le dire plus tôt. »
« Je l'ai dit, idiot. »
Le soldat et le geôlier se disputèrent brièvement, mais l'affaire sembla réglée. Le geôlier s'inclina excessivement en menant Ricart plus loin. Pour eux, l'argent était simplement leur maître.
« Par ici, monseigneur. »
Ricart le suivit un moment. La prison souterraine humide puait le sang et la fange. Des rats piaillaient ouvertement en arpentant les coins.
Le geôlier s'arrêta devant une cellule à barreaux de fer. L'intérieur était trop sombre pour y voir clair, alors Ricart prit une torche accrochée à côté et regarda à l'intérieur.
Une silhouette misérable apparut dans la faible lueur.
« Ouvrez la porte. »
Le geôlier hésita un instant, puis l'ouvrit simplement. Il n'y avait aucune chance que le prisonnier puisse s'échapper.
La porte de fer s'ouvrit avec un grincement, et Ricart entra. Le prisonnier gisait misérablement, les cheveux mouillés pendant alors que sa tête pendait bas.
Les marques de torture systématique étaient évidentes. D'abord, les bourreaux lui avaient arraché les ongles. Ensuite, ils lui avaient coupé les doigts, articulation par articulation. Les tendons aux talons, derrière les genoux, et au creux des bras avaient été détruits au fer rouge.
Pourtant, un faible souffle subsistait. C'était étonnant que le prisonnier soit encore en vie dans un tel état. Que ce soit par le pouvoir des démons ou celui de Dieu.
« Je suis Ricart de Stormhertz. Il y a huit ans, mon grand frère Bilter a rejoint les Chevaliers de la Flamme. Edmund était le chevalier venu le chercher. Je me souviens de vous avoir un peu provoqué car je pensais que vous aviez manqué de respect à mon père. Je ne vous aimais pas, mais je sentais que vous étiez un vrai chevalier. Êtes-vous Edmund ? »
Le silence suivit. Ne pouvait-il pas entendre ? Pouvait-il entendre, mais manquer de lucidité pour répondre ?
Puis, à un moment donné, Edmund se mit à chuchoter. Ricart baissa l'oreille vers lui. D'une voix très faible, désespérée, Edmund dit :
« ...Je suis... innocent... »
Ricart se redressa lentement.
« Je ne suis ni un geôlier ni un bourreau. Je suis Ricart, fils d'Abelich et cadet de Bilter. Je me souviendrai de vos mots. Y a-t-il quelque chose que vous vouliez dire à quelqu'un, ou quelque chose que vous vouliez dire à la fin ? »
Edmund reprit plusieurs fois son souffle faiblement, puis leva lentement la tête. Là où ses yeux auraient dû être, il n'y avait que deux trous noirs. Le sang qui en avait coulé y avait séché.
Ricart ne fronça pas les sourcils et ne détourna pas le regard. Il contempla calmement l'état effroyable d'Edmund.
« Le coffre aux reliques... au quartier général... »
Après avoir laissé ces mots, Edmund baissa à nouveau la tête. Ricart se demanda si Edmund était mort. Pourtant, pourquoi était-il encore en vie ? Il était vraiment tenace.
Ricart voulait mettre fin aux souffrances d'Edmund, mais il ne put se résoudre à le faire. Il ne savait pas ce qu'il devait faire.
Il se leva, quitta la cellule, et demanda au geôlier :
« Où est le coffre aux reliques de l'Ordre ? »
« Le coffre aux reliques ? Eh bien, je crois que tous les biens confisqués ont été emportés. Ah, si cela vous intéresse, voulez-vous y jeter un œil ? »
Le geôlier grimaça, montrant des dents sales. Ricart n'avait même pas envie de parler au geôlier, alors il se contenta de hocher la tête.
Le geôlier le mena à un endroit où les objets de valeur de l'Ordre, détournés en chemin, avaient été entreposés. Ce n'était pas une ou deux choses. Il y en avait pas mal.
Ils ne pouvaient pas voler de chandeliers ou de coupes en argent trop voyants, alors la plupart des objets avaient été arrachés là où ils étaient exposés.
Bien sûr, le geôlier ne pouvait pas tout garder seul. Les soldats et leurs connaissances vendraient les biens volés et se partageraient l'argent.
Heureusement, ou malheureusement, Ricart repéra une petite boîte grossièrement décorée, ornée de gemmes communément appelées les Sept Trésors.
Elle était en bois, couverte de feuille d'or, et décorée d'or, d'argent, de verre, de cristal, de perles, d'agate et de corail. Elle avait une serrure, donc on ne pouvait pas l'ouvrir sans la casser.
Le geôlier et ses complices semblaient vouloir la vendre telle quelle. Ricart saisit simplement le coffre aux reliques et l'emporta.
« H-Hé ! Vous ! »
Le geôlier se précipita pour arrêter Ricart, mais quand Ricart se retourna, la pointe d'une dague se trouva sous le menton du geôlier. Le regard froid de Ricart était plus tranchant que la lame.
« Ce sont des biens volés de toute façon, alors je le vole aussi. Vous avez une objection ? »
« ...Je peux être de basse naissance, mais j'ai un peu de sagesse. Quel trésor au monde est plus précieux que sa vie ? Prenez-le, je vous en prie. »
Le geôlier parla avec aplomb, sans même trembler. On aurait dit qu'on lui avait déjà volé plus d'une fois.
Ricart remit la dague au fourreau et partit sans se retourner.
Après avoir quitté le temple, il détacha son cheval et se dirigea vers le palais. Il loua une chambre dans une auberge proche.
Mais il n'avait aucune chance de dormir. Il alluma une bougie et passa la nuit à surveiller le coffre aux reliques, sa surface usée brillant faiblement sous le contact de tant de mains.
Dès que l'aube se leva le lendemain, il se rendit au palais. Il avait l'intention de demander directement à Bellator ce qui s'était passé.
Naturellement, les gardes arrêtèrent un homme portant une épée à la ceinture. Ricart parla calmement.
« Je suis Ricart, vainqueur du Tournoi d'escrime impérial. Je suis venu voir le prince Bellator. »
« Son Altesse n'est pas un prince, mais le Prince héritier. Surveillez vos paroles. Vous pourriez être puni. »
Le garde lui lança un regard froid en guise d'avertissement, et Ricart lui rendit la pareille avec une égale glaciale. Une tension brève emplit l'air.
Pourtant, le garde envoya silencieusement quelqu'un annoncer l'arrivée de Ricart.
Peu de temps après, quelqu'un sortit et dit :
« Seigneur Ricart, entrez. »
Ricart le suivit. Il avait déjà visité le palais impérial, alors le décor lui était familier. C'était un endroit où la forme originelle de la forêt avait été préservée au maximum, avec seulement une taille soignée.
Mais le guide ne le menait pas vers le palais. Ils s'enfonçaient simplement dans la forêt, et comme prévu, ils arrivèrent à la tour de défense où Marie avait été retenue autrefois.
Bellator était assis sur une pierre voisine, mangeant des plats qu'un cuisinier apportait sur place.
Tout avait été cueilli dans la forêt : framboises sauvages, truffes, venaison de chasse, écrevisses d'eau douce, et ainsi de suite.
Quatre ans s'étaient écoulés, et Bellator avait déjà quinze ans, un adulte et un beau jeune homme. Peut-être parce qu'ils étaient demi-frères et sœur avec Marie, il avait la peau blanche comme neige, des cheveux blonds éclatants, et surtout des yeux bleus brillants comme des pierres précieuses.
Quand il vit Ricart, il sourit et lava la sauce de ses mains avec de l'eau avant de les essuyer sur un mouchoir.
Ricart le salua le premier.
« Cela fait longtemps, Votre Altesse. »
« Cela fait longtemps, Maître. »
Ricart avait enseigné au Prince héritier pendant un court moment, et Bellator avait appris à ses côtés. Ce n'était guère assez pour appeler Ricart maître et Bellator disciple, mais Bellator semblait le considérer comme tel.
« Un lieu plein de souvenirs, n'est-ce pas ? »
Dit Bellator en regardant autour de la tour de défense.
Ricart se souvint quand Marie avait été emprisonnée ici, et que l'ancien Prince héritier et le Troisième Prince l'avaient tourmentée. Ricart s'était interposé pour les en empêcher, tandis que Bellator avait observé de loin.
« C'est vrai. »
« Quand les gens partagent des souvenirs, ils ressentent un sentiment de parenté. Vous le ressentez aussi, Maître ? »
« Un peu. »
« Je vois... C'est heureux. J'ai des gens importants à rencontrer, mais je les ai tous renvoyés pour vous voir en premier. Parce que vous êtes l'une des rares personnes que j'aime. »
« Merci, Votre Altesse. Cependant, j'ai des questions sur les Chevaliers de la Flamme. Qui les a accusés ? Sont-ils vraiment coupables de quelque crime ? »
Bellator observa Ricart en silence avec le même sourire, puis répondit.
« Non. Ils n'ont commis aucun crime. Il n'y a pas eu d'accusateur non plus. »
Ricart resta sans voix, incapable de comprendre.
« Ils devaient mourir, et je devais les déshonorer, alors je l'ai fait. C'est tout. Cela répond-il à votre question ? »
« Pourquoi ? »
« Un créancier qu'on peut bousculer ne peut pas être laissé en vie longtemps. Faire la guerre coûte énormément d'argent, et il vaut mieux éliminer les dettes à l'avance. »
Plus Ricart en entendait, plus c'était difficile à accepter.
« Les Chevaliers de la Flamme se financent par la finance. C'est un droit que Bellator Ier leur a accordé par le passé, en échange de la garde de la frontière. Maintenant, je reprendrai ce droit. Et tant qu'à faire, j'effacerai l'argent que la famille impériale leur a emprunté. »
Bellator le dit ouvertement, calmement, comme si de rien n'était. Ricart ne savait vraiment pas quoi dire.
Il fabriquait des crimes, les imposait aux gens, les torturait horriblement, les dépouillait même de leur honneur, et les tuait. Tout cela parce que c'était nécessaire ?
« Il y aura du ressentiment. Les Chevaliers de la Flamme sont la force d'assaut la plus puissante de l'Empire. »
« Alors qu'est-ce qu'ils feront ? Peu importe à quel point un serviteur est habile, un serviteur reste un serviteur. Ils n'ont pas la force de venir jusqu'ici et d'opérer, et en plus ils ont refusé ma convocation. En de tels temps, il n'y a pas de juste milieu. Ceux qui ne sont pas de mon côté sont tous des ennemis. »
Il semblait que Bellator avait demandé aux Chevaliers de la Flamme de rejoindre la guerre, et qu'ils avaient refusé.
Mais il ne s'en était pas pris à eux par simple dépit. Il semblait avoir décidé de les éliminer pour plusieurs raisons. L'argent était la plus grande.
Politiquement parlant, c'était une excellente méthode. Mais Ricart n'était pas un politicien, et cela lui tordait l'estomac.
« Pensez-vous que je suis un renard rusé et sinistre, moi aussi, Maître ? »
Bellator parla encore en souriant. Il semblait savoir exactement comment on l'appelait.
« Il en reste un en vie. Un chevalier nommé Edmund. Que va-t-il advenir d'Edmund ? »
« Si Edmund avait avoué plus tôt, il aurait été décapité proprement. Mais il a nié jusqu'au bout, alors il sera brûlé sur le bûcher. Un rapport est arrivé disant qu'il semble près de la mort, alors cela aura lieu aujourd'hui. Je n'ai pas l'intention d'aller regarder. »
« Une question. Ne ressentez-vous rien ? Aucun regret, aucune culpabilité ? »
« Quand un moment désespéré arrive, un soi que vous ne connaissiez pas émerge. Ce qui compte alors, c'est de ne pas hésiter. Vous me l'avez dit, Maître. La culpabilité est pour les gens ordinaires. Ce n'est pas une émotion pour celui qui doit décider et commander. Elle ne devient qu'un obstacle. »
« ...Voulez-vous vraiment devenir empereur à ce point ? »
« Non. Je vois au-delà de l'empire. L'histoire humaine est le processus par lequel les dirigeants étendent leur autorité loin et profond. Je ne sais pas si vous comprenez. L'autorité impériale a atteint son apogée sous Martellus II, et a décliné ensuite. Mon père indigne a failli l'achever. Mon devoir est de la restaurer et de la rendre encore plus forte. C'est ainsi que le monde gagnera ordre et paix, n'est-ce pas ? Vous n'êtes pas très instruit, Maître, mais vous êtes intelligent. Je pensais que vous me comprendriez. »
« ... »
Bellator était un adulte, mais encore jeune. Pourtant, il possédait une philosophie inébranlable. Il n'y avait aucune brèche par laquelle Ricart pouvait l'atteindre.
À quoi bon parler davantage ?
« Je prendrai congé. »
« Avant cela, quand vous aurez réglé Adelorne, venez me jurer fidélité, Prince Rouge. Promettez-le ici avant de partir. »
Ricart baissa la tête et réfléchit en silence. Puis il la releva et répondit.
« Non. Je ne peux pas le promettre. »
Ricart refusa fermement. Inattendument, le sourire de Bellator s'approfondit.
« Savez-vous pourquoi je vous aime, Maître ? »
« Je ne sais pas. »
« Parce que vous dites exactement ce que vous pensez. Si honnêtement que je me demande si vous devriez vraiment être aussi ouvert. Nous sommes vraiment différents, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas. Mais les yeux de Votre Altesse n'ont pas changé. »
« Les miens ? Comment ça ? »
« L'arrogance. L'arrogance de croire que tout le monde au monde est en dessous de vous. Vous étiez comme ça avant aussi. Quand l'ancien Prince héritier était en vie, quand l'Empereur était en vie. L'arrogance de croire que, sans exception, tout le monde se tenait en dessous de vous. »
« Est-ce vrai ? Hahaha... »
Quand on passait du temps près de Bellator, il semblait doux. Il ressemblait un peu à ce qu'avait été Ricart enfant.
Mais leurs racines étaient des opposés complets. Bellator traitait tout le monde de la même façon seulement parce qu'il regardait de haut chaque personne au monde, excepté lui-même.
Aux mots de Ricart, qui perçaient sa vraie nature, Bellator sourit avec un plaisir authentique au lieu de son sourire masque d'avant.
Après avoir savouré un instant les paroles de son maître, il parla à nouveau.
« Si vous devenez roi, souvenez-vous de ceci. La position d'un dirigeant est solitaire. Même un ami comme il n'y en a pas deux au monde, même l'épouse la plus proche, même un enfant de votre propre sang peut devenir un ennemi. »
« Je ne sais pas si je deviendrai roi. Mais si cela arrive, je jetterai la couronne sans regret. »
« Eh bien, j'ai l'impression que vous pourriez le faire, Maître. Allez maintenant. Ce fut une conversation agréable après si longtemps. »
Bellator tourna la tête en parlant. Le sourire avait disparu de ses lèvres.
Ricart quitta le palais impérial, retourna à l'auberge pour ses affaires, monta à cheval, et partit. En partant, il vit le bûcher d'Edmund qui avait lieu sur la place.
Les gens s'étaient amassés comme des nuages. Du bois avait été empilé haut, et Edmund était attaché à un poteau.
Un prêtre lui posa une dernière question.
« Avouerez-vous vos péchés ? »
Edmund, qui pendait mollement comme mort, leva lentement la tête.
La langue et les poumons qu'on avait laissés intacts à travers toute cette torture pour forcer un aveu bougèrent maintenant puissamment, embrasés par leur flamme finale.
« Je suis innocent ! Je n'ai commis aucun crime ! »
« Exécutez la sentence. »
Le prêtre surpris parla précipitamment. Mais la déclaration finale du prisonnier qui n'était pas un prisonnier ne s'arrêta pas là.
« Je suis innocent ! Je n'ai commis aucun crime ! »
À ce cri résolu, même ceux qui n'étaient venus que pour assister à une exécution horrible commencèrent à murmurer. Mais bientôt, le bois fut allumé, et les flammes s'élevèrent haut en un instant. La chair d'Edmund crépita en brûlant.
Tremblant violemment, Edmund cria jusqu'au bout.
« Je suis un Chevalier de la Flamme ! Flammes, levez-vous ! Brillez intensément ! Portez ma colère à Dieu ! Ô Dieu ! Chantez la colère ! Apportez le jugement... ! »
Ricart baissa la tête. Le cri d'Edmund frappait son cœur. Jusqu'au bout, Edmund proclama son innocence et pria Dieu pour la vengeance.
Des éternités s'étaient écoulées depuis la naissance de l'univers, et elles continueraient de s'écouler, pourtant le cri final d'Edmund avait marqué cet instant à jamais.
Je suis innocent.
Quelle que soit la sentence prononcée contre Edmund, quel que soit l'opprobre qu'on lui avait imposé, il ne serait que broyé et effacé sous cette marque brûlante.
Même s'il ne pouvait pas recevoir l'aide des Chevaliers de la Flamme, Ricart jura qu'il livrerait le coffre aux reliques à leur quartier général.
Et avec, la colère flamboyante d'Edmund et son innocence marquée au fer rouge.