Le rythme régulier du marteau sur le fer emplissait la forge. L'acier naissait de la flamme, puis se refroidissait et s'achevait en pleurant.
Pourtant, dans un coin de la forge, ce n'était pas le fer qu'on façonnait, mais le bois. Molty, à la carrure imposante, retravaillait le bois encore et encore de ses mains rugueuses et calleuses, en jugeant le poids au toucher avant de le retravailler davantage.
D'abord, Molty le tailla au couteau à bois. Puis Molty le lissa au papier de verre. Enfin, Molty le polissait avec une lanière de cuir.
Pour Ricart, qui observait depuis le côté de Molty, il semblait qu'il n'y avait plus rien à améliorer. Pourtant, Molty continua pendant une heure encore, avec une expression si sérieuse que Ricart n'osa l'interrompre.
Enfin, Molty monta la garde sur l'épée, y fixa le bois, le chauffer pour tout solidariser, puis enroula serré une fine corde de paille autour pour achever la poignée.
« Veux-tu l'essayer ? »
Ricart prit l'épée. Il avait cru qu'il n'avait qu'à s'habituer à son poids, mais dès qu'il la tint en main, il comprit pourquoi Molty y avait mis tant de soin.
Elle épousait sa main si naturellement qu'il se demanda s'il n'avait jamais connu cette sensation auparavant. Son équilibre était parfait.
« Waouh. C'est la première fois que je ressens quelque chose comme ça. C'est parfait. Tu connais l'épée mieux que son propriétaire. »
« Tant mieux. »
Ricart sortit de l'argent. Molty secoua la tête et tendit la main.
« Tu as déjà payé depuis longtemps. »
« Quand ? »
« Tu m'as sauvé la vie, tu te souviens ? »
À l'époque où Ricart était étudiant à l'Académie, il avait une fois sauvé Molty après qu'ils furent tombés dans une embuscade alors qu'ils assistaient à une mission de traque de déserteurs.
Grâce à cela, Molty avait survécu, avait épousé Lara et avait déjà deux enfants.
« ...Ah oui. J'avais oublié. Cela dit, n'est-ce pas un peu bon marché pour le prix d'une vie ? »
Ricart esquissa un sourire taquin. Même le visage habituellement frustre de Molty s'ouvrit en un large sourire.
Molty s'essuya le cou et les mains avec une serviette déjà sale à force d'avoir servi.
« Je demanderai au maître forgeron. Je ne promets rien. »
Le maître forgeron dont parlait Molty était celui qui avait once donné à Ricart son épée en fer météorique. Le forgeron ne pouvait plus travailler à cause de la cataracte, alors Molty gérait la forge à sa place.
Ce que Molty voulait demander concernait les mercenaires du Nord.
Beaucoup des Nordiques installés à Beringen avaient mis des générations à perdre le sang des anciens berserkers et à s'assimiler à l'Empire. Mais de nouveaux Nordiques arrivaient encore. Le maître forgeron était l'un d'eux et avait des liens avec les mercenaires nordiques.
Si les choses marchaient et que le maître forgeron pouvait vraiment envoyer des mercenaires nordiques, ce serait une aide enorme. Bien plus que le prix d'une vie.
« Je devrais aller le saluer au passage, mais j'ai cassé son épée. J'ai un peu honte. »
« Non. Vu ce que tu as fait avec cette épée, le maître forgeron serait honoré. L'argent compte, mais pour un vrai forgeron, le plus grand honneur est de voir une arme qu'il a forgée entre les mains d'un propriétaire digne de elle. Ricky, tu accompliras sûrement de grandes choses à l'avenir. Je le sais. »
« De grandes choses, mon cul. »
Gêné, Ricart détourna le regard avec un faible rire. Il se souvenait vaguement de ce que le forgeron lui avait dit un jour.
« Un héros a besoin d'une arme digne de lui. J'accepterai tes futurs hauts faits glorieux comme paiement. »
La cataracte était malheureuse. Mais c'était la vie. Ricart ne pensait pas qu'une chose comme la cataracte puisse vraiment tenir le forgeron en échec.
« Je pars. »
« Ouais. Assure-toi de gagner. »
Avec une nouvelle poignée et un nouveau fourreau, Ricart ceintura l'épée à sa taille et quitta la forge.
Il détacha son cheval dehors, monta en selle et s'en alla sous les yeux de son vieil ami qui le raccompagnait.
Il avait obtenu les fonds dont il avait besoin pour l'instant et aussi des informations sur les mercenaires. Les choses s'étaient mieux passées que prévu, mais il restait encore beaucoup à faire.
Les Chevaliers de la Flamme étaient stationnés à la frontière la plus au sud-ouest de l'Empire. Pour les atteindre, il devrait voyager par bateau ou se rendre à une succursale.
Ricart décida de rentrer d'abord à Adelivari, d'expliquer ses plans à Marie, Bori et les autres, de les rassurer un peu, puis de partir pour un temps.
Il chevaucha vigoureusement hors de Beringen. Son cœur se sentait plein, pourtant assez léger pour s'envoler.
C'était parce que le soutien sans réserve de ses amis faisait penser à Ricart : je n'avais pas mal vécu ma vie, après tout.
Le vent frais lui soufflait au visage, et il sourit sans le vouloir.
Près de la frontière entre Beringen et Adelorne, il traversa plusieurs villages.
Les gens continuaient tant bien que mal leur vie dure en luttant pour reconstruire des villages qui avaient été détruits et brûlés.
Un terrible malheur les avait frappés, mais depuis qu'ils étaient rentrés dans leurs villages, il semblait que les mercenaires qui rôdaient autour comme des meutes de hyènes étaient partis à présent.
Ricart s'approcha d'un petit groupe de soldats gardant la route avec des lances. Ils n'étaient pas là pour l'accueillir.
« Qu'est-il advenu des mercenaires ? »
« La plupart ont fui à travers le fleuve Ern. Ils se sont trop dispersés pour qu'on puisse tous les tuer. »
Ils pourraient traverser vers d'autres régions et y faire du mal, mais c'était là que s'arrêtait la portée de Ricart.
Les troupes battues se dissoudraient naturellement avec le temps. Après cela, chacun rencontrerait son propre destin, qu'il devienne criminel errant ou qu'il rentre chez lui battre sa famille.
C'était entièrement leur choix. Inutile d'accuser la déesse du destin.
Ricart continua sur la route à cheval, sa Cape Rouge flottant derrière lui.
Alors une personne tirant une charrette à bœufs dans l'autre direction aperçut Ricart, s'écarta, s'agenouilla, ôta ce qu'elle portait sur la tête, et s'inclina.
Ricart allait lui dire de ne pas faire ça, mais se retint. L'air gêné, il se contenta de passer vite et chevaucha vers le col de montagne.
Cloc. Cloc. Cloc. Cloc.
Une fois le col franchi, Adelivari apparut. C'était la plus belle ville qu'il ait visitée jusqu'alors. Une ville en harmonie avec la nature malgré la guerre, elle semblait un autre monde.
Mais c'était aussi, en fait, la dernière ville préservée du royaume.
Quand Ricart atteignit la porte, les soldats vérifièrent sa Cape Rouge et son visage, puis ouvrirent la porte sans qu'on le leur demande.
Les gens vaquant à leurs occupations dans la ville virent Ricart et tous s'agenouillèrent, la tête baissée. Hommes et femmes de même, pendant que les enfants imitaient naturellement les adultes.
Markwin, apparemment de passage, s'inclina vers lui depuis non loin.
Ricart s'approcha, mit pied à terre, et parla.
« Pourquoi tout le monde agit-il comme ça ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Pourquoi me témoignent-ils le respect dû à un roi ? »
« Parce que vous avez combattu un ennemi puissant, Héros, et les avez sauvés et protégés. »
« Je ne l'ai pas fait pour chercher des récompenses ou un traitement spécial. »
« C'est pour ça qu'ils s'inclinent encore plus bas. »
« Pourquoi ? »
« Si vous ne convoitiez que le trône, vous auriez utilisé les gens comme des outils. Mais vous les avez traités comme vous traiteriez vos propres gens. »
« ...Moi ? Eh bien, je ne sais pas. En tout cas, j'ai quelque chose à discuter. Maire, venez avec moi. »
Ricart était né noble, mais il n'avait jamais régné sur les autres. À Stormhertz, nobles et roturiers s'étaient simplement entendus.
Il se disait celui qui voyait les rêves et ce qui se trouvait au-delà, alors il ne pouvait que se sentir gêné par ce que les autres désiraient.
Quand il entra dans le palais secondaire et se dirigea vers le bureau, il trouva Bori griffonnant des documents.
« Où est Marie ? »
« Elle est probablement à l'armurerie, ou avec les femmes. Roy s'entraîne à la hache. »
« C'est ça ? Maire, faites venir Marie, Lester, Herbert et Bremen. J'ai quelque chose à discuter. »
« Bien sûr. Mais parlez plus simplement, je vous en prie. »
« Même le maire n'a pas à me parler comme ça. Il n'y a ni supérieur ni inférieur entre nous. Si j'échoue ou ne parviens pas à gérer les choses correctement, gouvernez cet endroit comme vous l'avez toujours fait. Nous partirons. »
« Cela n'arrivera pas. Si vous partez, Héros, vous nous abandonnerez. Où des brebis sans berger pourraient-elles aller ? Les brebis ont une mauvaise vue. Elles continuent d'avancer sans réaliser qu'il y a une falaise devant elles, puis tombent. Nous nous sommes déjà préparés à mourir, alors ne dites pas de telles choses, je vous en prie. »
« ...Bien. Faites-les venir. »
« Compris. »
Après le départ de Markwin, Ricart regarda Bori. Bori leva les deux sourcils et les épaules comme pour dire que Bori n'en savait rien non plus.
Peu après, Marie arriva la première. Bremen et Roy entrèrent au bureau ensuite, tandis que Lester et Herbert entraient ensemble.
Roy n'avait pas eu à venir, mais les rejoignit quand même. Il avait dû s'entraîner dur, car ses vêtements étaient trempés de sueur. Ricart prit une serviette et sécha son disciple en riant.
Puis il parcourut tout le monde du regard et leur fit une sorte de rapport d'avancement.
« Kalli dit qu'il nous prêtera de l'argent. Mille pièces d'or, à rembourser par échéances après cinq ans. Ah, Kalli est le directeur de l'Académie de Beringen, et mon ami. Il a aussi accepté de chercher des mercenaires depuis l'Académie. Molty a dit qu'il se renseignerait sur les mercenaires nordiques. Pendant ce temps, je vais voir si les Chevaliers de la Flamme peuvent nous aider. »
« Hein ? Les Chevaliers de la Flamme ? »
Marie, qui écoutait en silence, inclina la tête en demandant. Les Chevaliers de la Flamme étaient réputés comme la force d'assaut la plus forte au monde, presque un synonyme, donc elle savait qui ils étaient. Mais ils semblaient plutôt déplacés dans leur situation actuelle. Ils étaient loin, aussi.
« Mon second frère aîné est chevalier dans l'ordre. D'abord, je partirai à cheval visiter une succursale. S'il faut aller au quartier général, je prendrai un bateau. Une fois nos forces rassemblées, nous lancerons une attaque. Mon but est d'écraser Grants avant la fin de l'année et de finir la guerre vers l'an prochain. Kalli peut nous prêter de l'argent, mais on ne peut pas tenir longtemps avec ça seul. »
« Je sais que ton frère aîné est chevalier, Ricky. Tu me l'as déjà dit. Mais ils sont si loin. »
Hormis la Frontière Orientale, Adelorne se trouvait au bord le plus à l'est de l'Empire, tandis que le quartier général des Chevaliers de la Flamme était au bord le plus au sud-ouest.
Selon le nombre de fois où l'on changeait de monture, cela prenait généralement un mois même à cheval. C'était seulement si l'on voyageait par terre.
« Trois jours pour atteindre le port, puis trois autres par bateau jusqu'à Sinatria. Je pense que ça vaut le coup d'essayer. »
« Il faut le bon moment pour prendre un bateau. On ne peut pas embarquer quand on veut. Parfois, il faut attendre un mois. Le vent doit le permettre, et s'il ne souffle pas correctement, on peut se retrouver quelque part de complètement inattendu. »
Bremen, qui connaissait bien la géographie de l'Empire, prit la parole.
« Si ça a l'air d'arriver, je reviendrai. Au fait, que font les ennemis ? »
Ricart demanda à Lester, le chef des rôdeurs.
« Ils rassemblent les troupes qu'ils avaient envoyées frapper notre arrière. »
« Probablement autour de sept mille. Et selon des renseignements qu'on a reçus récemment, ils pourraient retourner à la capitale et se regrouper. Ils auront aussi d'autres seigneurs de guerre dans le royaume à craindre. »
Lester répondit le premier, puis Markwin, qui semblait aussi faire du renseignement, parla.
« Alors nous avons assez de temps. Pendant mon absence, continuez ce que vous faisiez. Si vous avez besoin d'ordres, suivez Marie. »
Normalement, quand un mari partait à la guerre, sa femme gérait le territoire. Marie était elle-même Maître d'épée, et il n'était pas nécessaire de mentionner son statut. Bien qu'elle n'aimât pas ça, elle était toujours la fille du précédent Empereur.
« Euh... mais tu ne pars pas tout de suite, hein ? Si ? »
Marie demanda. Quelque chose dans la question donna à Ricart un drôle de sentiment.
« ...C'est vrai. »
« Alors ça me va. »
Une fois Marie d'accord, personne d'autre n'eut rien à opposer.
Ainsi, leur plan approximatif pour l'avenir fut décidé. Ricart se reposa trois jours avant de repartir.
Quoique s'il s'était vraiment reposé était une autre affaire. Son visage s'était amaigri, pendant que la peau de Marie brillait, lisse et nette comme de la porcelaine.
« Je-je reviendrai. »
« Prends soin de toi. Ne t'efforce pas trop, d'accord ? »
« Ouais. »
Ricart donna vite un baiser léger à Marie, monta à cheval, et s'enfuit d'Adelivari comme s'il s'échappait.
Il semblait qu'il avait une raison de plus de finir la guerre vite. Même en restant occupé, il y avait encore certaines choses qu'il devait faire.