Quelle force un être humain pouvait-il atteindre ? Que pouvait-il accomplir, et combien pouvait-il endurer ?
Le destin ne posait cette question qu'à des êtres d'exception. À des êtres si exceptionnels qu'il n'y en avait eu que quelques-uns dans toute l'histoire de l'humanité.
Ricart plongea dans le ruisseau de la vallée.
Un sang épais se répandit dans l'eau claire et fut emporté par le courant.
Après être resté immergé tout entier, tête comprise, pendant un long moment, il remonta à la surface, propre à nouveau.
Ricart s'aspergea le visage, rejeta ses cheveux en arrière, puis se frotta vigoureusement le corps avec les mains. Après avoir repoussé ses cheveux une fois de plus, il sortit de l'eau.
Plusieurs soldats d'Adelorne se tenaient là, épées à la taille et lances en main, fixant le Ricart nu d'un air impassible.
Sans aucun entraînement particulier, son corps s'était endurci par la seule vie. Il paraissait solide et robuste, taillé pour la bataille. Ce n'était pas un corps cultivé, mais un corps adapté à la nature sauvage et rude.
Lorsqu'un soldat lui apporta une grande serviette, Ricart la prit et s'essuya. Ensuite, il enfila une fine chemise blanche et un pantalon, ceintura une ceinture, chaussa des bas aristocratiques et mit des bottes.
Ses cheveux n'étaient pas encore tout à fait secs, mais il les avait tous rejetés en arrière, ce qui faisait ressortir encore plus son front lisse et son nez fin.
La lumière du soleil tombait sur sa tête, faisant briller ses cheveux blonds. Ses yeux semblaient bleus ou verts au premier regard, parfois marron.
Les hommes robustes qui l'entouraient, Ricart y compris, restaient silencieux. On n'entendait que le pic d'un pic-vert quelque part au loin et le chant des oiseaux.
Réfléchissait-il, ou profitait-il du soleil ? Ricart semblait regarder quelque part au-delà de la forêt.
Un rôdeur s'approcha en craquant des branches et lui parla.
« Les habitants d'un village appelé Gespel demandent une audience. »
Ricart ne répondit pas. Il baissa la tête comme pour réfléchir tranquillement, puis se mit à marcher derrière le rôdeur.
Un soldat tendit son épée à Ricart. Ricart la prit, la tenant de la main gauche tout en marchant.
Le rôdeur le mena vers une petite clairière, où quatre ou cinq villageois terrorisés étaient à genoux.
Leurs yeux écarquillés ne cessaient de se déplacer vers les soldats qui les entouraient. Ils savaient que, si ces gens armés le souhaitaient, ils pouvaient tous les tuer.
Les villageois tressaillaient au moindre mouvement des soldats. Ils paraissaient si anxieux et si effrayés.
Puis Ricart apparut, et ils furent saisis avant de s'incliner si bas que leurs visages frôlaient presque le sol.
Ricart regarda un instant ces gens en haillons, affamés, avant de parler. Sa voix était grave et claire.
« Relevez la tête. Dites-moi ce qui s'est passé. »
Les villageois relevèrent lentement la tête en guettant sa réaction. Un homme déglutit plusieurs fois avant de prendre la parole.
« M, mon seigneur, des mercenaires... Des bandits sont venus, ont tué des gens, et ont pris nos, nos biens. Ils ont pris les moutons, le bétail, les porcs, et... ma femme et ma fille aussi... »
Le visage de l'homme se crispa tandis que sa voix se brisait. Sa gorge semblait trop serrée pour qu'il puisse continuer. Ricart se contenta d'attendre sans le presser. Il n'offrit pas non plus de vains réconforts.
« J, je suis seulement sorti aux champs un instant pour nourrir le bétail, et quand je suis revenu... Le bassin de ma femme était brisé, et ma fille a dix ans, et... »
D'horribles récits, presque trop atroces pour être entendus, s'écoulèrent des lèvres de l'homme. Ce n'était pas le seul. Les histoires de tous ceux qui étaient venus voir Ricart se ressemblaient terriblement.
Se faire voler ses biens et détruire sa maison était encore le moindre mal. Ce qu'ils ne pouvaient supporter, c'était ce qu'on leur avait fait, à eux et à leurs familles.
Parmi ceux qui étaient venus voir Ricart se trouvait une femme qui avait à peine survécu à d'horribles sévices. Plusieurs blessures d'épée, pas encore guéries, marquaient son visage.
C'avait été mieux quand les mercenaires étaient rassemblés en une force de cinq mille. Après que Ricart les eut écrasés, les mercenaires dispersés commirent des actes cruels partout où ils passèrent.
Il y a les endroits où un seigneur protège la terre, mais bien des gens dans le monde n'ont la protection d'aucun seigneur.
Il y avait des cultivateurs sur brûlis, des gens non inscrits sur les registres dès le départ, et des gens vivant dans des lieux reculés hors de portée de tout seigneur.
Il y avait beaucoup de tels villages près de la frontière. Les mercenaires s'y rendaient, prenant ce qui leur plaisait, tuant qui bon leur semblait, et faisant des choses pires encore.
Ils faisaient de telles choses parce qu'ils avaient acquis le goût d'une stimulation cruelle, atroce. La guerre civile d'Adelorne en était à sa quatrième année. Combien avaient-ils pillé en ce temps ?
Une fois que le pillage devint plus qu'une habitude et se figea en mode de vie, de telles gens pouvaient à peine redevenir ce qu'ils avaient été. C'est pourquoi Ricart n'avait pas engagé les mercenaires qui avaient servi sous Grants.
C'était en partie parce qu'ils étaient de mauvaises gens, mais des soldats habitués au pillage ne se satisfaisaient pas d'autres récompenses. Tout ce qui les intéressait, c'était le pillage, et leur capacité au combat en pâtissait.
Tous les mercenaires n'étaient pas de mauvaises gens. Certains gagnaient assez d'argent et rentraient chez eux. Certains rencontraient l'amour sur le champ de bataille, y fondaient une famille et s'y installaient.
Qu'on le trouve regrettable ou triste, les mercenaires sous les ordres de Grants l'Invincible n'avaient rien à voir avec tout cela.
C'était parce que Grants continuait d'autoriser le pillage pour maintenir son pouvoir.
Il y avait des sortes de pillage. L'une était une forme de guerre de terre brûlée, massacrant et détruisant vite tout en prenant tout. L'autre était une sorte de fête pour lâcher ses désirs refoulés.
Demander lequel était meilleur ou pire n'avait pas de sens. Il était aussi difficile de tracer une ligne nette entre les deux.
Ricart connaissait fin trop bien ces terribles tragédies. Il comprenait le côté le plus sombre de l'humanité plus profondément que quiconque.
Pour l'instant, il se contentait de relever la tête hors de cette obscurité profonde pour regarder vers la lumière.
Ricart écouta tranquillement tout ce qu'ils avaient à dire, puis demanda.
« Que voulez-vous de moi ? »
L'homme répondit pour les autres. Ses lèvres bougèrent comme s'il avalait ses larmes avant de parler.
« Justice... »
C'était la réponse que Ricart avait attendue. Ce n'étaient pas les premières gens pillés par des mercenaires à venir le chercher.
Ceux que les mercenaires avaient pillés ne voulaient ni argent ni nourriture. Tous voulaient la vengeance. La justice.
« Je comprends. Je vous le promets. J'attraperai les coupables et je les mettrai en pièces jusqu'à la mort. J'espère que cela vous apportera, à vous et aux morts, ne serait-ce qu'un peu de paix. »
Alors il donna un ordre au rôdeur.
« Dites à Lester de pisté les mercenaires. D'abord, déterminez leur nombre. S'il y a beaucoup d'ennemis, ne les éliminez pas un par un. Revenez et prévenez Herbert. Puis anéantissez-les par une opération de diversion. Capturez-en quelques-uns et trainez-les devant ces gens. Arrachez-leur les membres et tuez-les. »
« Oui. »
Le rôdeur répondit sèchement et disparut à nouveau dans la forêt.
Ricart porta un dernier regard sur ceux qui baignaient dans le chagrin, la douleur, la haine et le désespoir. Sans dire un mot de plus, il fit demi-tour et s'en alla.
Derrière lui, des voix disant « Merci, merci, mon seigneur » se posèrent sur ses épaules comme de tristes pétales de fleurs.
La lumière du soleil se fraya un chemin à travers les branches emmêlées et tomba en rayons droits à travers la forêt. Ricart traversa ces faisceaux et atteignit un chemin forestier, où un cheval était attaché.
Les soldats qui attendaient en gardant le cheval se tournèrent vers Ricart. Là, il s'équipa correctement pour le voyage. Il mit une tunique, un gambison et une cape.
Un peu de nourriture et de médicaments étaient attachés à la selle, avec une couverture fixée derrière. Ricart ceintura son épée à la taille et monta à cheval.
Puis il regarda les soldats.
« Dites à Marie que je reviendrai bientôt. »
« Oui, monsieur. »
Sur ces mots, Ricart éperonna son cheval.
Ricart se dirigeait vers Beringen, la capitale de la Marche de Beringen. C'était là que se trouvait l'Académie, et où il allait rencontrer Carlich, son directeur.
Ricart lui-même considérait l'affaire précédente comme une victoire incomplète. Après tout, son but initial avait été de tous les tuer.
Il croyait que l'avoir manqué avait entraîné le terrible chaos qui se déroulait maintenant.
C'est pourquoi Ricart avait besoin de plus d'argent, de plus de nourriture, et de plus de soldats. Il avait besoin du pouvoir pour mettre fin à cette guerre complètement.
Lorsqu'il sortit de la forêt, une plaine familière s'étendait devant lui. On apercevait un lac au loin, ainsi que des villages. Des drapeaux rouges flottaient sur ces villages, visibles même de loin.
Ce n'était pas Ricart qui avait hissé ces drapeaux. C'étaient les villageois.
Comme des talismans pour chasser les fantômes, ils étaient censés avertir les mercenaires et bandits malfaisants. Un avertissement que s'ils commettaient le mal ici, le Prince Rouge leur ferait rendre justice.
Après avoir chevauché dur sur la route pendant environ une journée, ne s'arrêtant que pour se reposer, Ricart atteignit le carrefour reliant Thorweil et Beringen vers le début de la soirée.
Il connaissait les deux endroits. L'un abritait l'Académie, tandis que l'autre se trouvait sur le chemin de la Frontière Orientale.
C'était aussi la route qu'il avait once parcourue avec ses amis quand ils étaient revenus à l'Académie après avoir accompli la mission des déserteurs.
De vieux souvenirs revinrent naturellement à l'esprit, mais il n'avait pas le temps de devenir sentimental. Le ciel à l'ouest lointain virait au violet comme des fleurs de gentiane.
Ricart se dirigea vers la maison abandonnée où lui et ses amis avaient séjourné sept ou huit ans plus tôt. En approchant, les visages de ses anciens amis passèrent devant ses yeux.
Ses souvenirs menèrent naturellement au déserteur qui avait mis fin à ses jours si misérablement. Contrairement à l'époque où cela l'avait profondément choqué, il ne ressentait maintenant que du calme.
Avait-il grandi, ou s'était-il endurci ? Il ne savait pas.
À la maison abandonnée, il attacha les rênes sous les avant-toits et détacha la couverture. Puis il tira de l'eau du puits avec un seau, en testa d'abord l'odeur et le goût, et donna à boire abondamment au cheval.
Il prit une carotte à la selle et la donna au cheval. Pendant qu'il broutait, il caressa sa crinière et son cou pendant un long moment.
« Tu as bien travaillé. »
Après avoir réconforté le cheval qui avait travaillé toute la journée, Ricart prit des provisions et la couverture et entra dans la maison abandonnée.
Personne n'était à l'intérieur. Il n'y avait qu'une obscurité noire comme de l'encre, des toiles d'araignée dans les coins, un silence profond, et des souvenirs poussiéreux du passé.
Il fit un feu et trempa des rations de voyage durcies, conservées avec du miel, du sel et d'autres ingrédients, dans l'eau avant de les manger. Puis il s'assit le dos contre le mur, se couvrit de la couverture, et ferma les yeux.
Alors un vieil ami nommé solitude, qu'il avait longtemps oublié, vint lui rendre visite. Il lui demanda : Mon ami, es-tu heureux maintenant ?
Ricart sourit tranquillement et ne demanda qu'en retour. Qu'en penses-tu ? Aucune réponse ne revint.
Sa conscience s'assombrit un instant, et quand il rouvrit les yeux, la lumière du matin l'accueillit. Le feu de camp était depuis longtemps froid et noir, et la zone autour de sa bouche était glacée, mais il allait bien.
Ricart mâcha du jerky en sortant. Il donna de l'eau et une autre carotte au cheval, roula la couverture et l'attacha derrière la selle, puis monta.
Après avoir tourné la bride et fixé sa direction, il partit sur la route. Les champs frais, le vent effleurant l'herbe, et les colorées fleurs de printemps que Bori aimait apparurent.
Il partit le matin et arriva à Beringen vers midi. Des spectacles familiers s'étendaient devant lui. On voyait des étudiants marcher dans des uniformes bleu foncé.
Depuis son cheval, Ricart les observait de loin avec attention. Voyant de brillants sourires éclore parmi eux, il ne semblait pas qu'ils vivaient des jours d'Académie aussi sombres qu'avant.
C'était Ricart lui-même qui avait fourni la terre permettant à ces sourires d'éclore, mais il ne pensait pas l'avoir accompli. Il ne le reconnaissait même pas. Il trouvait seulement cela heureux. Le Poulailler n'était plus qu'un souvenir, lui aussi.
Au fond, c'était à peu près la même chose. La guerre qu'il menait maintenant et la lutte qu'il avait autrefois traversée pour rendre l'Académie meilleure.
Ricart se rendit d'abord là où se trouvait autrefois le siège de la Guilde des Aventuriers. Mais la Guilde des Aventuriers n'existait plus. Il ne restait qu'une taverne fréquentée par les étudiants.
Ricart interpella quelques étudiantes qui passaient près de là. Elles portaient des vêtements semblables à ceux que Marie avait portés par le passé, avec des épées à la taille. Des gambisons de duel, de courtes capes, et de longues bottes.
« Excusez-moi, étudiantes. Qu'est-il arrivé à la Guilde des Aventuriers ? »
« ...Hein ? Moi ? Je ne sais pas. Il y avait quelque chose comme ça ? »
« ... »
Comment pouvaient-elles ne pas savoir ? Il ne s'était écoulé que quelques années.
Mais comme des étudiants étaient diplômés chaque année et que de nouveaux arrivaient, cela ne prenait pas beaucoup d'années. Deux ans suffisaient pour oublier quelque chose.
Ricart ressentit une perplexité face à quelque chose à la fois familier et changé.
Les étudiantes ricanèrent entre elles. Elles étaient à un âge où même les feuilles qui tombent les font rire, donc il n'y avait pas de sens particulier.
« Tu as dû être un aventurier ? »
L'une des étudiantes demanda, l'amusement encore dans la voix.
« J'en étais un. »
« Tu as un clan ? »
« Je suppose que j'appartiens encore au clan Viola. »
Il n'avait pas quitté Volka dans des termes particulièrement bons, mais il n'avait pas non plus été expulsé du clan ni ne s'en était retiré. La famille de Roy avait été expulsée, et Ricart les avait simplement suivis.
Pourtant, à sa réponse, l'expression de l'étudiante et de ses amies durcit soudain. En un instant, elles montrèrent une hostilité ouverte.
« Hé, monsieur. C'est comme ça qu'on provoque les gens de nos jours ? »
« ...De quoi parlez-vous ? »
« Humph. Descends de ton cheval d'abord. Tu as l'air d'un vrai épéiste, mais ne crois pas que ça veut dire qu'on aura peur de toi. »
De quoi parlaient-elles ? Ricart était complètement confus. L'Académie et le clan Viola ne s'entendaient donc pas ?
« Calmez-vous. Je ne suis pas venu pour faire du mal ou causer des ennuis. Je suis seulement venu rencontrer Kalli, Carlich. J'ai entendu dire qu'il est le directeur ici. »
« On verra ça. Senior ! Senior ! »
L'une des étudiantes appela vers la taverne. Après avoir crié quelque chose au sujet du clan Viola, des étudiants jaillirent de l'intérieur. Ils avaient tous des épées à la taille ou dans une main. Ils ne les avaient pas tirées, mais semblaient prêts à le faire à tout moment.
Des étudiants et des étudiantes entouraient Ricart. Il était si stupéfait qu'il ne pouvait pas parler. Il ne voulait pas tirer son épée contre des étudiants.
Puis une étudiante sortit de la taverne plus tard que les autres. Elle avait les cheveux bruns courts et un visage qui semblait mignon.
Avec une posture droite et une allure décontractée, elle parcourut les étudiants du regard, releva le menton, et regarda Ricart. Mais au moment où leurs yeux se croisèrent, son expression se figea.
« Hein ? »
Les yeux de Ricart s'écarquillèrent face à ce visage qui lui semblait familier. L'étudiante cligna des yeux quelques fois, puis sourit maladroitement.
« Ahaha... Bonjour ? Ça fait longtemps. »
Ses dents du haut, révélées par son sourire, étaient en or. C'était Regina, la femme même que Marie avait giflée à Ernberg.
Avait-elle tourné la page ? Ou gardait-elle une rancune ? Son impression semblait en tout cas bien meilleure qu'avant.