Une forêt peut être pure et mystérieuse, mais elle peut aussi être sombre et dangereuse. Peut-être parce qu'elle recèle à la fois la vie et la mort.
Si l'on y regarde de près, même les plus petites créatures y mènent une lutte désespérée pour survivre. Grenouilles, serpents, scolopendres, fourmis, champignons, sangsues, parasites... Ce n'est pas si différent de la vie humaine.
Des histoires effrayantes comme « Il y a un diable dans la forêt » ou « Une sorcière y habite » sont courantes partout où l'on va. Des récits les montrant attirer des enfants pour les manger, ou égarer délibérément les voyageurs.
Et, surprenant, de telles histoires de fantômes sont monnaie courante dans l'armée. Que les soldats voient des choses en montant la garde à l'aube, épuisés, ou qu'ils les vivent vraiment, nul ne le sait.
Le problème, c'est que les diables et les sorcières existent bel et bien dans ce monde. Bien sûr, presque personne ne les a vus de ses propres yeux, donc leur réalité dépend de la croyance de chacun.
Mais même si quelqu'un affirme ne pas croire aux diables ni aux fantômes, quelle est la solidité de cette croyance ? Il est difficile d'ignorer la peur primale qui murmure au plus profond du cœur.
Surtout dans une forêt à minuit, où les ténèbres sont épaisses et les étoiles muettes. Plus on essaie de détourner le regard de la peur, plus elle devient claire.
Le mercenaire de faction croisait par moments les yeux verts luisants d'une bête dans l'obscurité totale.
Il ne savait pas si c'était un lapin, un rat ou un renard, mais chaque fois qu'il croisait ces yeux d'animal, il ressentait une inquiétude étrange.
Il se forçait à regarder ailleurs comme si de rien n'était, pour se retrouver face à quelque chose de plus étranger encore. Une paire de lumières dorées brûlant avec férocité.
Se demandant ce que c'était que ça, le mercenaire fronça les sourcils et se pencha en avant pour mieux voir. Puis la paire de lumières fonça soudain sur lui.
Il n'eut tout juste le temps de haleter que tous les muscles de son corps se raidirent.
Le monde tourna autour de lui, et il vit le sang gicler d'un corps sans tête.
Au moment où il réalisa que c'était le sien, la conscience du mercenaire s'effaça, sombrant dans une obscurité plus profonde que la nuit.
Ricart se tenait, son épée flamboyante à la main, et observait le camp ennemi qu'il avait plongé dans le chaos. Pour tous leurs efforts pour s'organiser, tout ce qu'ils avaient fait, c'était dresser de grossiers poteaux et des tentes. On aurait dit un campement de mendiants.
Les drapeaux de dizaines de compagnies mercenaires et de groupes pendaient mollement, mais il était difficile de dire lequel appartenait à leur commandant.
Ricart s'enfonça plus avant dans le camp ennemi. L'ennemi ne savait toujours pas qu'il avait lancé une attaque surprise.
Plusieurs mercenaires étaient assis autour d'un feu, soit pour monter la garde, soit simplement incapables de dormir, échangeant des blagues à voix basse. Puis ils eurent le malheur de se retourner et de voir Ricart. Leur conversation s'arrêta net, et leurs corps se figèrent.
Ricart fonça, leva son épée d'une main et la balaya largement sur le côté. Un mercenaire bondit sur ses pieds, un autre tomba en arrière sur les fesses, un autre s'aplatit contre le sol.
« Iik ! »
« Gah ! »
Quiconque avait essayé d'esquiver maladroitement serait mort, mais un homme survécut en abandonnant le dernier brin d'esprit combatif.
Avant qu'un morceau de cadavre tranché n'atteigne le sol, Ricart saisit son épée à deux mains et la leva haut au-dessus de sa tête. L'homme qui venait d'échapper de justesse à la mort hurla.
« Prince Rouge ! »
Flash !
Ricart abattit son épée. Elle trancha l'homme sans même accrocher l'os dur. Mais son cri final avait déjà retenti, et le mot « prince » réveilla en sursaut les mercenaires endormis.
Peut-être à cause de tout ce que Ricart avait fait depuis qu'il s'était emparé de leur drapeau, personne ne s'agita à moitié endormi.
Tous se relevèrent en hâte et tentèrent de sortir de leurs tentes et de leurs auvents, mais Ricart les repoussa à l'intérieur et renversa le feu de camp, mettant le lieu à feu et à sang.
Bientôt, cependant, des mercenaires jaillirent de toutes parts comme des fourmis privées de leur reine. Ricart courut vite entre tentes, auvents et poteaux, les utilisant pour se cacher.
Il hacha, poignarda et tailla en pièces chaque ennemi qu'il croisa sans retenue. La lumière jaillissait sur le trajet de son épée, suivie de grandes gerbes de sang aussi naturellement que le fil suit l'aiguille.
« Il est là ! »
« Merdre ! »
« Arbalètes ! Apportez les arbalètes ! »
« Restez en arrière ! N'approchez pas ! »
« Je vais tuer ce bâtard cette nuit ! »
Certains mercenaires tremblaient de peur, d'autres brûlaient de rage pour tout ce qu'ils avaient enduré.
Même au milieu de la confusion, où rien ne pouvait être clairement compris, Ricart saisit instantanément son environnement. Il fonça vers les points les plus faibles et vers toute position qui pouvait le menacer.
Poussant sur les pierres et les poteaux restés inachevés des travaux de fortification, il sauta et retomba sur les hommes qui aramaient désespérément leurs arbalètes. Le clair de lune scintilla sur la pointe de son épée flamboyante.
Il fendit un mercenaire en deux en diagonale, puis porta son élan en avant et balaya sauvagement. Droite, gauche, feignant de casser à droite à nouveau, puis retour à gauche, puis droit devant.
Nul ne pouvait dire si chaque mouvement était improvisé ou planifié à l'avance, mais ils coulaient aussi naturellement que l'eau et frappaient aussi férocement que la foudre.
« Espèce de salaud ! Tu es humain ou un diable ?! »
Les plus courageux essayèrent désespérément de faire quelque chose, mais Ricart en saisit un par le visage et l'écrasa contre un gros bloc de pierre voisin.
Le crâne du mercenaire se brisa à l'arrière, le tuant sur le coup. Ricart souleva le mort d'une main et le lança sur les ennemis qui arrivaient, puis bougea à nouveau.
Du point de vue des mercenaires, Ricart était assez terrifiant, mais s'ils le perdaient de vue ne serait-ce qu'un instant, ils ne savaient plus où il était.
Ils regardèrent frénétiquement autour d'eux, les yeux écarquillés de choc, pour le voir jaillir du côté opposé à chaque fois. Comme un tigre bondissant sur sa proie.
Ricart serra les dents et chargea droit dans un endroit où de nombreux mercenaires s'étaient rassemblés. Il enfonça son épée comme s'il plantait une lance, puis poussa en avant et renversa plusieurs hommes d'un coup.
Puis il leva l'épée tenue à deux mains haut au-dessus de sa tête et l'abattit violemment sur l'amas emmêlé de mercenaires tombés. Cinq ou six hommes furent hachés en un seul coup.
Cous, torses, bras, peu importait. Il tranchait tout.
Les hommes qui accouraient dans la panique virent la scène et perdirent la voix. Quand Ricart se tourna vers eux, les yeux grands ouverts, les dents encore serrées, la force quitta leurs jambes et ils s'effondrèrent sur place.
Ce n'était ni de l'escrime ni rien d'autre. C'était un dieu de la bataille, ou un diable du carnage. Cela ne pouvait pas être réel.
Mais à travers le champ de bataille chaotique, des cris frénétiques venaient de toutes parts. Beaucoup trop occupés à éteindre les flammes, chaque mercenaire essayait de faire ce qu'il pouvait.
« Où est-il ?! Putain ! »
« Jetez les filets ! »
« Apportez des lances ! Des lances ! »
« Éteignez le feu d'abord ! »
Il semblait en avoir tué pas mal, mais cinq mille, c'était plus de monde qu'il ne l'avait prévu. Même s'il les massacrait unilatéralement, c'était trop pour tous les tuer avant que ses forces ne l'abandonnent.
L'instinct tactique de Ricart lui dit qu'il était temps de se retirer. Mais son instinct lui disait de continuer à se battre jusqu'à la mort.
Dans sa vie précédente, il se serait peut-être replié. Compte tenu de son endurance, il valait mieux obtenir le plus grand effet possible et battre en retraite. Mais maintenant ?
À la frontière entre le calme et la folie, Ricart choisit la folie. Contrairement à quand il errait seul à travers le monde, il portait désormais une responsabilité sur ses deux épaules.
Les flammes dorées qui brûlaient le long de sa lame flambèrent plus violemment.
Brûle plus fort. Plus fort encore.
Que ce soit la rage ou le désir.
Ricart courut plus avant dans le camp ennemi, tandis que les mercenaires se rassemblaient densément tout autour, formant plusieurs murs humains.
Ce n'était pas intentionnel. Cela arriva simplement parce que tant de monde avait convergé vers un même point.
Même alors, certains cherchaient Ricart sans savoir où il était, d'autres l'avaient repéré et gardaient leurs distances, attendant une ouverture.
Alors que Ricart s'enfonçait hardiment dans les rangs ennemis, les mercenaires pensèrent : *Ce bâtard est-il fou ?* Pourtant, ils restaient stupéfaits.
Ricart avait de moins en moins de place pour bouger. Ses voies de retraite se rétrécissaient aussi.
Puis un mur de lances serrées comme des piquants de porc-épic bloqua le devant et le côté droit. Derrière, plusieurs rangs d'hommes supplémentaires se tenaient, rendant impossible une percée de force.
Quand il regarda derrière lui, ils semblaient encore désorganisés de ce côté. S'il voulait s'enfuir, c'était sa dernière chance.
Mais Ricart grimpa sur un bloc de pierre voisin, les yeux brûlant comme ceux d'un diable ou d'un ange, et cria.
« Venez tous à la fois ! »
Il y a du courage, et puis il y a ça. Il n'avait pas l'air sain d'esprit du tout. Il était si monstrueusement fort qu'ils se demandèrent s'il n'était pas un demi-dieu.
Les mercenaires tremblèrent de peur, avalèrent leur salive, et tinrent leur position. Cela seul était impressionnant. Sans expérience du combat, ils auraient fui depuis longtemps.
C'étaient des gens sales, laids et vulgaires, mais ils vivaient avec leur propre résolution.
Puis, incroyablement, Ricart se jeta du bloc de pierre droit dans la forêt de lances. Les mercenaires le regardèrent, hébétés, tandis que leurs lances se levaient naturellement vers lui. En plein vol, Ricart balança son épée et trancha des hampes de lances au hasard.
Puis il retomba emmêlé parmi les mercenaires. Voyant leur chance, les hommes autour de lui tentèrent de le saisir, de le piétiner, de le poignarder à mort.
Ou plutôt, ils essayèrent.
La lame flamboyante dorée se releva soudain après avoir transpercé un corps, puis décrivit un grand cercle et faucha tous ceux qui l'entouraient. Leur grande tentative s'acheva avant d'avoir commencé.
Chhhk !
Les mercenaires étaient si serrés qu'ils n'avaient pas de place pour bouger. Quand un côté s'effondra, ils basculèrent tous de ce côté à la fois.
Quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? L'avons-nous tué ? Ne l'avons-nous pas tué ?
Malheur aux mercenaires, Ricart n'était pas mort. Comme s'il venait de naître au monde, il se releva, tout son corps trempé de sang rouge.
Une brèche fugace suffit. Les flammes dorées qui brûlaient le long de sa lame consumèrent instantanément le sang collant, la laissant aussi tranchante qu'avant.
Les mercenaires ne comprenaient pas ce qui s'était passé, ni ne pouvaient récupérer du choc. Tandis que Ricart dansait avec son épée comme un diable sous la lune, ils furent massacrés sans offrir de résistance significative.
Les mercenaires qui avaient bloqué l'autre côté pour empêcher la fuite de Ricart, ainsi que ceux qui étaient arrivés en retard, ne purent que fixer, hébétés, l'horrible spectacle. C'était comme regarder une scène d'enfer.
Après avoir taillé en pièces homme après homme, Ricart fit une pause pour reprendre son souffle et se tourna vers eux. Son visage et son corps entier étaient si couverts de sang qu'aucune autre couleur que le rouge n'était visible.
Seul un couple d'yeux brûlants fixait les mercenaires.
Quand leurs regards croisèrent ces yeux, ils eurent l'impression que leur respiration s'arrêtait.
Les laissant derrière lui, Ricart continua de courir vers le cœur du camp ennemi. Un moment, aucun mercenaire n'essaya de l'arrêter, et il courut librement.
Puis une très grande tente de commandement apparut. N'importe qui pouvait voir qu'elle appartenait au commandant en chef.
Près de cette tente se tenait une silhouette dans une cape rouge, dirigeant personnellement la bataille. C'était la tradition pour le commandant en chef d'une armée de porter une cape rouge.
La silhouette se retourna et vit Ricart, puis recula d'horreur. Son corps entier était enduit de sang, seuls ses yeux brûlaient d'or. Comment quelqu'un pourrait-il le voir comme humain ?
Sans un mot, Ricart fonça, transperça le commandant en chef au ventre, et releva son épée. Le sang gicla, et de chauds organes se répandirent.
Les capitaines mercenaires à proximité s'enfuirent dans la terreur, mais Ricart n'en laissa pas la plupart s'échapper. Il les tua.
Les mercenaires qui poursuivaient Ricart se figèrent à la vue. Leur commandant en chef était mort, et leurs propres capitaines aussi.
Quoi qu'il en soit, Ricart chargea dans la tente du commandant en chef, saisit les coffres posés au pied du lit, ressortit par le côté opposé, et s'enfuit.
Chaque coffre était assez lourd pour exiger deux hommes forts pour le porter, pourtant Ricart en empila trois et courut.
Une fois sorti du camp et enfui dans la forêt, le combat frénétique le laissa brièvement incapable de dire où il était. Lester apparut comme un fantôme et dit :
« Par ici. »
Ricart courut derrière lui. Au loin dans l'obscurité, des rangers fantomatiques escortèrent Ricart plus loin.
Lorsqu'ils sortirent de la forêt, le clair de lune accueillit Ricart. L'ennemi était trop confus pour les poursuivre.
L'épuisement de la bataille frappa Ricart enfin. Ses jambes et ses mains tremblaient, et il eut l'impression de pouvoir à peine respirer.
La flamme de mana qui brûlait en lui n'était pas dangereuse pour son corps, mais elle semblait hurler qu'il devait s'arrêter maintenant. Sinon, elle n'aurait d'autre choix que de brûler son cœur.
Ricart prit rapidement de grandes respirations et se calma. Les flammes devinrent comme une brise douce, semblant s'infiltrer dans ses veines, ses muscles et ses organes. Ce n'était qu'une sensation. Il ne pouvait pas savoir si elles s'infiltraient vraiment.
En tout cas, l'ennemi ne semblait pas les poursuivre, alors il posa les coffres et en'ouvrit un. Des pièces d'argent le remplissaient si complètement que la vue lui fit tourner la tête sous le clair de lune.
« Bien. Ça devrait suffire à les appâter. »
Ricart le dit avec délectation. Les mercenaires vivaient et mouraient pour l'argent, alors il pensait que le plan marcherait.
Quand Ricart revint vers les soldats et leur montra l'énorme quantité de fonds militaires qu'il avait saisis, ils ne purent que le fixer, bouche bée, en silence. Oubliez le plan, ne pouvaient-ils pas simplement engager des mercenaires avec cet argent ?
« Ce n'est que le début. Cet argent servira à vaincre l'ennemi, alors n'ayez pas d'idées. Souvenez-vous du plan. Quand j'attirerai l'ennemi dans le ravin, vous vous cacherez ici et le pousserez vers la falaise. »
Ricart mit les soldats en garde. Les choses allaient bien, mais ce n'était pas une raison pour baisser la garde.
Mais les soldats ne se taisaient pas parce qu'ils étaient rassurés. Ils ne pouvaient tout simplement pas croire ce qu'ils voyaient. Avant cela, Ricart lui-même semblait ignorer son apparence actuelle. Cela les choqua encore plus que la vaste somme d'argent.
Tout le monde savait que Ricart était fort. Mais c'était encore un humain fait de chair et de sang. Cela n'avait pas de sens qu'il envahisse le cœur du camp ennemi, tue le commandant en chef, et revienne vivant.
Était-ce une chance incroyable, un miracle de Dieu, ou de la compétence ? Leurs têtes tournaient.
Pourtant, quand l'aube vint le lendemain, le plan de Ricart s'effondra. Les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Après avoir perdu leur commandant en chef et leurs fonds militaires, les mercenaires se mirent simplement à se disperser. Ils abandonnèrent le combat tout court, sans parler d'être attirés quelque part.
Certains prirent le long chemin pour rejoindre Grants. Certains filèrent droit sur Beringen. Certains vinrent trouver Ricart pour lui dire de les engager.
Attendez. Qu'était-il censé faire de ça ?
Peu importe à quel point quelqu'un était brillant ou expérimenté, il ne pouvait pas tout prévoir. C'était particulièrement vrai dans la guerre, où d'innombrables variables pullulaient.
Et, involontairement, une rumeur se répandit à travers le monde.
Il y avait un homme qui pouvait faire face à une armée seul.
Ricart von Calderbern, le Prince Rouge d'Adelorne.