Les rôdeurs étaient la profession la mieux adaptée à l'habit de la solitude et de l'isolement.
En tant que sentinelles, leur devoir originel consistait à observer les mouvements des confins lointains.
Un ou deux ans ne signifiaient rien. Ils vivaient souvent seuls dans la forêt pendant dix ans, voire une vie entière.
Certains rôdeurs gardaient des chiens. Pour eux, un chien était un ami, un camarade, et de la famille.
Le problème, c'est que le temps passait, et que le seigneur ou le roi qui leur avait confié leur mission mourait. Souvent, on en oubliait même que les rôdeurs avaient existé.
Ils étaient enterrés et oubliés sous un devoir solitaire, une vie solitaire, et des années solitaires.
Les rôdeurs de Griffinswald étaient de ceux-là. Personne ne se souvenait si l'Empereur leur avait assigné leur devoir, ou si quelqu'un d'autre l'avait fait bien plus loin dans le passé.
S'étaient-ils naturellement constitués en village au fil des innombrables années parce qu'ils étaient seuls ?
Nul ne savait si cent ou deux cents ans s'étaient écoulés depuis qu'ils avaient reçu leurs premiers ordres. Il n'y avait plus personne pour leur donner des ordres ou leur dire le contraire, pourtant les rôdeurs gardaient encore la frontière.
Leur devoir définissait encore qui ils étaient.
Ricart et les soldats marchèrent, lancèrent une nouvelle attaque surprise, puis quittèrent la forêt et se rassemblèrent près d'un pic. Dire qu'ils se rassemblaient était généreux. Tout le monde était si épuisé qu'ils s'étaient étalés à plat là où ils le pouvaient.
Lorsqu'ils s'étaient battus ou enfuis, les soldats avaient été inondés d'adrénaline et n'avaient pas senti leur épuisement. Une fois l'action terminée, ils étaient pratiquement à moitié morts.
Ricart les compta donc lui-même. Il n'y avait pas eu une seule perte.
Le point de ralliement était un pic étrange. Il jaillissait brusquement de la ligne de crête doucement vallonnée, usé et brisé comme s'il avait été taillé. Il ressemblait à une corne de vache.
Ils s'étaient battus si frénétiquement que le soleil était déjà couché. Ricart surveilla les terres basses à la recherche d'ennemis, puis releva la tête et regarda le ciel occidental brûler en rouge au loin. Une brise rafraîchit sa sueur.
Mais les soldats d'Adelorne n'étaient pas les seuls au point de ralliement. Lester, qu'ils avaient croisé par hasard, s'y trouvait également, avec la douzaine de rôdeurs qui le suivaient.
La situation avait été si pressante qu'il n'y avait pas eu le temps d'échanger des salutations. Ils s'étaient simplement éloignés de la zone pour gagner cet endroit.
Lorsque Ricart se détourna du couchant et regarda Lester, il le trouva assis, en train de décocher et d'entretenir son arc avec des mains exercées.
Un arc était une arme de consommable. Le maintenir en bon état longtemps demandait bien plus de soin qu'une arme à lame.
Si le bois se déformait, absorbait l'humidité, ou si la corde s'affaiblissait, il pouvait facilement lâcher en plein combat.
C'est pourquoi les rôdeurs transportaient plusieurs cordes, les entretenaient dès qu'ils en avaient l'occasion, et gardaient toujours leurs arcs près d'un feu lorsqu'ils ne s'en servaient pas.
Même quelqu'un qui ne connaissait rien aux arcs pouvait voir que les mains de Lester étaient rapides, méticuleuses, et précises.
Peut-être sentant le regard de Ricart, Lester jeta un coup d'œil vers lui, puis reprit son travail.
Une fois ses mains affairées terminées et l'arc posé près du feu, Ricart parla. Il l'avait attendu.
« Ton grand-père va bien ? »
« Il est décédé. »
« Mm... Je suis désolé. »
Ses premiers mots n'avaient pas bien passé. Pourtant, Lester ne semblait pas s'en soucier. S'il y avait quelque chose, il paraissait parfaitement calme, sans la moindre trace de chagrin.
« Qu'y a-t-il à être désolé ? Tous vieillissent et arrivent au terme de leur vie. Rois et mendiants, humains et bêtes. Moi, et toi aussi. Il n'y a rien à pleurer, et rien pour s'excuser. »
« ...Je suis d'accord. »
« Mon grand-père est mort, donc je suis maintenant le Griffin. C'est tout. »
« Le Griffin ? »
« Le capitaine des rôdeurs de Griffinswald. »
Apparemment, celui qui dirigeait les rôdeurs de Griffinswald s'appelait le Griffin. C'était le terme, bien qu'en pratique ce fût quelque chose comme un chef de village ou le chef d'une milice locale.
C'était un concept inconnu pour Ricart, et difficile à comprendre pleinement pour lui.
« Au fait, Griffinswald n'est-il pas assez loin d'ici ? »
« Les forêts sont toutes connectées. Nous sommes ici depuis environ trois ans. Depuis que la guerre civile a éclaté à Adelorne, beaucoup de soldats battus ont traversé et causé des ennuis. »
« Ah, le Margrave vous a-t-il mandés ? »
« Non. »
« Mm ? »
« Personne n'a besoin d'un ordre pour garder la forêt. Mes ancêtres l'ont fait pendant des générations. Je ne fais que la même chose. »
Personne ne leur avait ordonné de le faire. Ils gardaient les forêts le long de la frontière de leur propre volonté.
Non pour quelque idéal élevé ou honneur. Cela était simplement devenu tradition sur la longue durée, alors naturellement, Lester faisait de même.
Des yeux endormis, une expression parfaitement vide, des cheveux courts, et une barbe épaisse. Il parlait peu et accomplissait silencieusement son devoir par l'action.
Ricart n'avait jamais vraiment vu de griffon, mais Lester ressemblait à l'un de ces griffons nobles et solennels dont on parle.
« Pourtant, cela a dû être difficile quand une force aussi nombreuse est apparue d'un coup. »
« Oui. »
Ils auraient peut-être pu arrêter et chasser des groupes épars de soldats battus, aussi nombreux fussent-ils. Mais cinq mille mercenaires correctement organisés étaient un fardeau même pour eux.
Lester regarda les soldats étendus un peu partout pour se reposer. N'ayant plus de place pour se méfier des étrangers, il se tourna vers Ricart et parla franchement, sans peser ses mots.
« Ils sont forts et braves. Peu nombreux, mais s'ils combattent avec nous, nous pourrons peut-être chasser l'ennemi. Au minimum, ils ne pourront pas construire quelque fortification bizarre au milieu de la forêt. Pouvez-vous nous aider ? »
En vérité, c'était Ricart qui avait besoin d'aide. Mais Lester n'était pas un négociateur, il disait simplement les choses honnêtement.
Un négociateur aurait évalué sèchement les circonstances des deux camps, attaché des conditions favorables à lui-même, et cherché le profit.
Lester n'avait rien de tout cela. Peut-être connaissait-il peu le monde après avoir vécu enfermé dans la forêt.
Mais Ricart aimait ce genre de pureté par-dessus tout. Il méprisait les gens qui essayaient d'être malins. Il était né avec assez de discernement pour faire la différence.
Pourtant, Ricart ne répondit pas sur le champ. Il plongea dans sa réflexion un instant. D'abord, il ne s'était pas souvenu qui était Lester, mais maintenant ce moment lui revenait aussi vivement que s'il était vivant.
L'odeur du bois et de la colle. Les mains ridées du grand-père de Lester. Volka et ses amis. Des ennemis qui les poursuivaient. Cette situation n'était-elle pas similaire à celle-là ?
Alors Ricart se souvint de la voix claire du grand-père de Lester et demanda :
« Quelle raison ai-je de confier la vie de mes précieux soldats à toi ? »
Lester réfléchit en silence lui aussi. Soudain, un sourire effleura son visage de pierre, coloré par le couchant rouge.
« Fais confiance à ton instinct. Regarde dans mes yeux et décide si je suis digne de confiance. »
C'étaient les propres mots que Ricart avait un jour adressés au grand-père de Lester. Cela suffisait. Cela voulait dire que leurs souvenirs se rejoignaient. Ils n'avaient pas besoin de se serrer la main. Un sourire était une assez bonne assurance.
Ricart laissa les soldats se reposer convenablement, puis rassembla tout le monde seulement le lendemain.
Son surcot rouge, frappé d'une croix blanche, avait été quelque peu déchiré par les lances, lames et flèches ennemies. Mais cela ne prouvait que son courage, pas sa lâcheté.
Les troupes frontalières d'Adelorne et les rôdeurs étaient assis ou debout où bon leur semblait, levant les yeux vers Ricart perché sur un rocher. L'air frais du matin effleurait leurs cous, et la sensation n'était pas désagréable.
Il n'avait pas calculé le coup, mais le soleil matinal était derrière lui en biais, laissant son visage plongé dans une ombre sombre.
« Je vais être clair. Je tuerai jusqu'au dernier ennemi. »
Ricart parla fermement. Peu importait que ce soit logique ou réalisable. Si Ricart le disait, alors ce serait ainsi.
Ses mots étaient comme un rocher lourd, ou un rouge vif. Il n'y avait place ni pour l'objection ni pour le désaccord, car ses mots portaient une puissance. La source de cette puissance était une conviction absolue.
« J'ai un plan. Si vous vous unissez et me suivez, nous réussirons. Si vous doutez et hésitez, nous échouerons misérablement. C'est évident. Alors je vous pose la question. Me suivrez-vous sans l'ombre d'un doute, ou ferez-vous seulement semblant ? »
Çà et là, des soldats dirent qu'ils le suivraient. Ils ne crièrent pas fort, mais la confiance brillait dans leurs yeux.
Ils avaient traversé un camp ennemi de cinq mille hommes sans que personne ne soit blessé. Avant cela, ils avaient vu Ricart entrer seul dans un camp ennemi de dizaines de milliers d'hommes et en prendre le drapeau.
Ils avaient personnellement vécu et vu l'impossible. C'était peut-être tout naturel qu'ils fassent confiance à leur commandant et le suivent.
« Alors j'expliquerai l'opération. »
Ricart commença à expliquer l'opération aux soldats et aux rôdeurs. En résumé, les rôdeurs harcèleraient l'ennemi dans la forêt pendant que Ricart attaquerait seul pour les attirer hors de là.
Nul ne savait si cela prendrait un jour, plusieurs jours, voire plusieurs mois. L'important était qu'après les avoir attirés, les soldats en embuscade pousseraient l'ennemi dans un ravin et le précipiteraient par-dessus la falaise.
L'idée en elle-même était simple, mais l'exécuter signifiait accepter le danger. Et une fois de plus, Ricart décida de prendre la tête lui-même.
Ricart donna d'abord trois jours aux soldats pour se familiariser avec le terrain environnant, puis décida d'exécuter l'opération de nuit.
L'ennemi peinait encore à réparer et remettre en ordre son camp ruiné.
Son commandant devait décider s'il abandonnait la forêt, mais ce n'était pas une décision facile. Trop avait déjà été investi.
La pierre, le bois, et le matériel de construction comme les grues utilisés pour bâtir des fortifications prouvaient qu'ils avaient dépensé une somme énorme.
Bâtir un camp sur la plaine aurait été facile. Mais ils ne le pouvaient pas parce qu'ils devaient couper la route d'approvisionnement d'Adelivari.
Alors ils ne pouvaient pas simplement dire : « Merde, c'est fichu », et renoncer. Plus important encore, la leur était une armée ressemblant à une alliance de mercenaires. Arrêter les travaux de construction pouvait porter atteinte à l'autorité du commandant.
Alors les mercenaires réparèrent grossièrement le camp et restèrent là. En résumé, ils étaient coincés, à ne rien faire parce qu'ils ne pouvaient ni avancer ni reculer.
Mais ne rien faire n'était pas confortable non plus. Ils opéraient à l'écart de la force principale, donc pas de prostituées et peu d'alcool.
Vivre dans la forêt avait été difficile dès le début. Et après que le raid récent de Ricart les eutthoroughly battus, ils se mirent naturellement à se demander pourquoi ils devaient faire cela et devinrent mécontents de leur commandant.
« Putain, si on avait juste planté des piquets dans un champ et dressé des tentes, on en aurait fini depuis des lustres. »
La forêt dense cachait le ciel nocturne plein de lumière d'étoiles. L'un des deux mercenaires assis autour d'un feu exprima sa plainte.
« Je n'ai jamais aimé confier le commandement aux ingénieurs. Je savais que cette merde allait arriver. »
« Ces bâtards n'avaient presque pas d'hommes, et on s'est fait battre comme des idiots. »
« Si on allait tous les voir et qu'on leur en collait une à chacun, on les tuerait tous. Tu ne crois pas ? »
« Un lâche comme lui ne ferait jamais ça. »
L'actuel commandant des mercenaires était assez compétent, mais comme sa spécialité était la fortification, il était quelque peu passif quand il s'agissait de batailles rangées.
Il y avait une raison pour laquelle Grants l'Invincible l'avait choisi comme commandant. Même construit à la hâte, planter une forteresse là-bas couperait complètement la route d'approvisionnement d'Adelivari.
Le problème, c'est que tout avait mal tourné.
« Au fait, tu as entendu ? »
« Entendu quoi ? »
« Apparemment Felt n'a pas été payé cette fois. »
« Allez, impossible. J'ai vu plein de caisses apportées ici quand on est arrivés. Tu dis que tout cet argent a disparu ? »
« Hé, tu as vu toi-même si ces caisses contenaient de l'argent ou pas ? »
« Ben non... Tu perdrais le poignet si tu les touchais. »
La priorité numéro un quand on commande des mercenaires, c'est de les payer. C'est pour ça qu'ils transportent toujours des caisses pleines de pièces d'argent et d'or.
« Exactement. Et s'ils pensaient que la construction serait vite finie et n'ont pas apporté beaucoup d'argent, pour l'avoir déjà tout dépensé ? »
« T'es sûr ? Que Felt n'ait pas été payé ? Ça n'a pas de sens. »
« Va le réveiller et demande-lui toi-même. »
C'était un problème grave, de ne pas être payé. Si les salaires quotidiens ou hebdomadaires ne tombaient pas de façon fiable, pourquoi risquer sa vie pour ça ?
Bien sûr, chaque compagnie de mercenaires était différente. Sous des compagnies particulièrement dures, les salaires étaient parfois retardés de plusieurs mois.
Et dans les armées menées par des rois ou des nobles de haut rang, un commandant pouvait utiliser son statut et son autorité pour réprimer le mécontentement sur les salaires impayés, au moins pour un temps.
Mais pas ici. Leur commandant était un autre mercenaire, un autre roturier. Ils n'étaient même pas de la même compagnie ou de la même bande de mercenaires. Donc si les salaires étaient retardés ne serait-ce d'un jour, il n'y avait pas besoin de se battre.
Dès que les salaires étaient en retard, on pouvait demander : « Qui es-tu pour me donner des ordres ? »
« Alors ? »
« Alors quoi ? »
« Tu veux dire qu'on se tire ? »
« Si les salaires sont impayés, partir n'est pas de la désertion. Non ? »
« C'est vrai... Demandons à Felt demain et on verra. »
« D'accord. S'il n'a vraiment pas été payé, pas la peine d'en discuter. On se tire. Merde à tout ça. Gus s'est fait le dos en trimballant des pierres. C'est quoi ce bordel ? »
« Je croyais qu'au moins ils nous laisseraient piller un village une fois la construction finie. »
« Ils le feront probablement. Le Grand Roi a promis de nous lâcher une fois le travail terminé. »
Le Grand Roi désignait Grants l'Invincible. Il s'appelait lui-même le Grand Roi, et les mercenaires l'utilisaient aussi comme une sorte de surnom.
« Alors on peut pas boucler ça plus vite d'une façon ou d'une autre ? »
« Ou bien on devrait rassembler des gars et y aller pour notre compte ? Les femmes étaient jolies. »
Il voulait dire partir sans permission. Normalement, ils n'auraient jamais osé y songer. Mais quand le camp était en telle pagaille, les mercenaires étaient prompts à faire ce genre de choses.
« Vraiment ? »
« Ouais. Les femmes de Beringen sontmostly blondes, non ? C'est dans le nord. Ils disent que l'eau est pure, donc leur peau est douce aussi. »
À la mention des cheveux blonds et de la peau douce, le mercenaire qui s'était plaint le premier eut un rire bête. Son désir s'était accumulé depuis un moment, et son imagination s'envola vite.
« Waouh... Ça fait combien de temps... »
Malheureusement, son fantasme ne pouvait pas se réaliser.
Une flèche vola silencieusement de quelque part et s'enfonça dans son cou.
*Fchhh ! Thud !*
« Glk ! »
Il se saisit la gorge et tomba de côté. Il ne pouvait émettre que des glk, glk. Sa gorge était bloquée, il ne pouvait ni parler ni crier. Seul du sang frais s'écoula de sa bouche.
Le mercenaire qui discutait avec lui écarquilla les yeux. Il devait immédiatement alerter les autres, mais il figea pendant environ une seconde.
Ce fut son dernier moment.
*Fchhh ! Thunk !*
Cette fois, une flèche s'enfonça entre ses sourcils, lui claquant la tête violemment en arrière. Il ne put même pas tousser pour respirer. Ses doigts se crispèrent grotesquement tandis que son corps tressaillit un instant.
Il ne fallut pas longtemps pour que les deux mercenaires meurent. Bientôt, *crunch, crunch* vint de quelque part, et Ricart apparut près du feu.
Les flammes vacillantes repoussèrent l'obscurité et illuminèrent Ricart jusqu'au menton. Au-dessus, c'était caché dans l'ombre, tandis que ses yeux brûlaient d'un or comme de petites flammes fantomatiques.
Son regard n'était pas sur les deux cadavres, mais sur le camp ennemi proche, éclairé par des feux de joie et des torches.
La lumière des étoiles n'atteignait pas la forêt. Pas que ce fût nécessaire maintenant.