Ricart traversa le col avec soixante soldats. En d'autres termes, il avait franchi la frontière du royaume d'Adelorne.
Le chemin de montagne descendait en pente douce. Si douce qu'il était difficile de l'appeler encore un chemin de montagne. Au-delà, une forêt dense s'étendait simplement jusqu'à l'horizon.
Il le savait déjà, mais en le franchissant, il se demanda brièvement si c'était vraiment la bonne décision. Faire passer soixante soldats d'un coup n'était pas une mince charge.
C'était une force extrêmement réduite selon les standards militaires, pourtant pas assez petite pour se mouvoir librement dans la forêt.
Il y a des sentiers qu'une personne seule peut emprunter, des pistes adaptées à une caravane marchande, et des routes qu'une armée peut traverser. On ne peut pas simplement prendre n'importe quel chemin, quel que soit son effectif.
Des gens empruntent cette route depuis l'Antiquité, donc pas de souci d'attaques de bêtes ou de monstres. Pourtant, vu les circonstances, l'inquiétude était inévitable.
La forêt était si dense que même une reconnaissance depuis les hauteurs rendrait difficile le repérage d'une embuscade.
L'ennemi avait-il déjà fait le tour pour se poster dans la forêt ? Il serait difficile d'y caser les cinq mille hommes. Alors peut-être avaient-ils un camp à part et divisé leurs forces pour une embuscade ? Ou n'étaient-ils pas encore arrivés ?
Diverses possibilités et questions surgissaient. Mais juger et décider dans une telle incertitude est le devoir d'un commandant. Une mauvaise réponse se paie au prix fort.
« Hmm... »
Ricart plongea dans ses pensées avant d'entrer dans la forêt. Au bout du compte, il recourut à un expédient désespéré, une mesure qu'on n'emploie que quand il n'y a pas le choix.
« Nous passerons en deux colonnes. Chaque colonne surveille son flanc. Si le combat s'engage, lâchez vos armes longues. Cachez-vous derrière les arbres autant que possible et battez-vous avec vos armes de côté. »
Ricart donna l'ordre.
Les soldats acquiescèrent. Ils avaient reçu leurs armes de l'arsenal royal, et leur équipement était exceptionnellement bon. Ils avaient quelque confiance au corps à corps.
Les soixante soldats se divisèrent en deux colonnes de trente et s'enfoncèrent dans la forêt. Ricart menait la marche, tout au front.
L'ombre de la forêt tomba sur Ricart et les soldats. La fraîcheur était bienvenue, mais elle charriait aussi un froid désagréable.
Ce serait une chance si rien ne se produisait pendant la traversée, mais cela ne les tranquillisait pas.
Pour sécuriser la route d'approvisionnement durablement, il faudrait contrôler la forêt elle-même. Mais ils avaient bien trop peu d'hommes pour cela. Devraient-ils s'inquiéter et se préparer au combat à chaque passage ?
C'était un problème difficile.
En tout cas, ils traversaient la forêt pour acheter de la nourriture pour l'hiver.
Comme c'était un petit détachement, leur marche était rapide. Ils ne l'avaient pas cherché, mais leurs pas étaient silencieux aussi, rendant leur progression plus discrète que prévu.
Environ une demi-journée s'était écoulée. Ils étaient partis d'Adelivari le matin, et le soleil était haut dans le ciel quand les sens aiguisés de Ricart captèrent un bruit inhabituel. Il fit immédiatement halte.
Personne ne semblait particulièrement tendu, mais tous scrutaient la forêt.
Ricart affûtait son attention et écoutait. Un bruit inconnu venait de loin, sur la droite. Comme *toc, toc*, un marteau frappant du bois.
Heureusement, cela ne ressemblait pas à une embuscade.
« C'est dangereux de rester sur la route. Cachez-vous derrière les arbres ou dans les broussailles. Toi, toi, toi et toi. Venez avec moi. »
Ricart désigna plusieurs soldats qu'il reconnaissait, puis les mena vers le bruit.
Ils n'avaient pas marché loin que le bruit s'amplifiait. Quelqu'un construisait manifestement quelque chose, et on entendait aussi des voix.
Lorsqu'ils furent assez près pour distinguer quelques paroles, ils aperçurent l'ennemi devant eux. Dans une clairière propice, ils abattaient des arbres, nivelaient le sol et construisaient un camp.
Ricart pensa, comme prévu. En même temps, il fut soulagé de les avoir repérés si tôt.
Mais que pouvaient faire soixante soldats face à cinq mille ennemis qui fourmillaient ? Si le camp était achevé, la route d'approvisionnement pouvait être coupée.
Pourtant, la guerre est comme la vie. Si on ne fait qu'éviter le danger et l'épreuve, un danger et une épreuve plus grands attendent devant.
« Allez chercher tout le monde. »
« On attaque ? »
Le soldat qui demandait avait l'air effrayé par l'ordre. Ricart le dévisagea et parla les dents serrées.
« Je ne donne pas mes ordres deux fois. »
Quand il fallait être ferme, il fallait l'être. Il n'y avait pas à faire autrement.
Le soldat se hâta de revenir chercher les autres, et bientôt les soldats restants arrivèrent.
Ils avaient des yeux, eux aussi. En voyant l'ennemi bâtir son camp, ils aspirèrent brutalement. Leurs cœurs battaient, *battaient*.
Cinq mille personnes, c'est presque la population d'une ville modeste.
La forêt leur masquait la vue, ils ne voyaient qu'un flanc. Pourtant, les grues, les troncs et les pierres, et les autres équipements et matériaux nécessaires pour dresser un camp suffisaient à les submerger par l'ampleur de la main-d'œuvre déployée.
« Reprenez-vous et écoutez bien. On perce leur flanc. Je détruirai cette grue. Vous, mettez le feu et tuez tout ce qui barre la route, mais ne vous séparez jamais. Une fois le camp ennemi percé, courez droit vers ce sommet là-bas. »
En vérité, les ordres de Ricart ne s'imprimaient guère. Ils ne retenaient que le sommet et l'interdiction de se séparer.
« Je vous promets une chose. Personne ne meurt. »
Ricart le dit avec une certitude quasi prophétique. Puis il tira son épée et courut vers le camp ennemi. Les soldats déferlèrent derrière lui, ne voyant que son dos vêtu d'un surcot rouge.
L'ennemi se reposait, posant des rondins au sol, utilisant des cordes pour déplacer des pierres, et s'occupant d'autres tâches. Quand soixante personnes jaillirent soudain de la forêt, ils furent saisis de stupeur. L'élan des assaillants n'était pas une plaisanterie.
Sur le papier, c'était cinq mille contre soixante. Mais pour ceux qui étaient sur le terrain, on avait l'impression d'affronter soixante ennemis tout seul. Non, ce n'était même pas un combat. Leur seul choix était de fuir.
« Putain ! »
« On est attaqués ! »
Les ennemis hurlaient en fuyant dans la panique. Ricart et les soixante soldats les ignorèrent et continuèrent de courir en avant.
Puis Ricart fonça devant et trancha le support de la grue d'un seul coup.
L'énorme grue bascula lentement et s'effondra. Son immense essieu en forme de roue tomba et se brisa dans un *crac !*
À cet instant, la cloche d'alarme sonna.
*Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !*
La poussière s'éleva épaisse, et l'ennemi courait dans la confusion, hurlant de toutes ses forces. Leurs voix se chevauchaient jusqu'à devenir incompréhensibles. En tout cas, ils prévenaient tout le monde que des ennemis étaient apparus.
Ricart et ses soldats continuèrent de charger. Plutôt que de tuer les ennemis, ils les renversaient pratiquement et leur passaient dessus. Lorsqu'ils atteignirent ce qui ressemblait à un secteur de casernement, quelqu'un y mit le feu.
L'ennemi était si confus qu'il ne savait plus ce qui se passait. Ricart et les soldats, eux, avaient une direction claire. Ils n'avaient qu'à courir en avant.
Bien sûr, certains tombaient au sol. D'autres étaient retardés parce que des ennemis désespérés les agrippaient, les forçant à les poignarder à mort.
Chaque fois que cela arrivait, Ricart, qui taillait en pièces les ennemis devant lui, apparaissait comme par magie. Il tuait l'ennemi et emmenait le soldat avec lui.
Le moral des soldats monta en flèche, et ils crièrent sans réfléchir.
« Le prince est de retour ! »
« Faites place ! »
C'était devenu presque le cri de guerre officiel de l'armée frontalière d'Adelorne. Par coïncidence, cela collait parfaitement à la situation actuelle.
Mais l'ennemi n'était pas une proie facile. Même pris dans une attaque surprise, ils reprirent vite leur formation. Si seulement mille des cinq mille reprenaient leurs esprits, la survie deviendrait difficile.
« Compagnie mercenaire du Corbeau, rassemblement ! Rassemblement ! »
« Prenez juste vos armes ! »
« Où sont les ennemis !? »
« À gauche ! »
« Non ! Ils sont à droite ! »
« Rôdeurs ! Rôdeurs ! »
Grants l'Invincible avait plusieurs compagnies mercinaires sous ses ordres, et chaque compagnie avait à son tour plusieurs bandes mercinaires sous sa coupe.
Les cinq mille hommes étaient composés de quatre ou cinq compagnies mercinaires, divisées en d'innombrables bandes mercinaires. Il y avait forcément des différences de qualité.
Quelques bandes rassemblèrent leur équipement et tentèrent de tenir leurs positions dans la confusion. Certaines essayèrent de former des murs. D'autres poursuivirent Ricart et les soldats ou tentèrent de leur barrer la route.
Ricart pulvérisa ceux qui lui barraient la route en un instant. Une longue ligne dorée fendit l'air, le mur frêle s'effondra, et les soldats déferlèrent par-dessus.
Ils percèrent le mur et continuèrent de courir. Ils ressemblaient presque à une unité de chars tirée par des chevaux.
Pourtant, même au milieu de tout cela, l'ennemi reprit sa formation. Au lieu d'affronter Ricart de front, ils commencèrent à l'encercler sur un large périmètre.
Quelqu'un cria.
« Votre retraite est coupée ! Rendez-vous ! »
La voix sonnait comme celle d'un commandant, mais son propriétaire était introuvable. Ricart ne put que hurler en retour.
« Qui dit qu'on bat en retraite !? On est venus pour vous réduire en miettes ! »
Le cri de Ricart remonta encore le moral des soldats. Leur peur profonde semblait se muer en une sorte de folie.
« Waaaaaah ! »
Ils chargeaient comme le feu, hurlant de toutes leurs forces sans même remarquer leur essoufflement. Même des mercenaires aguerris ne pouvaient tenir face à un tel chaos.
Ils percèrent plusieurs lignes d'une seule ruée et s'ouvrirent un passage droit à travers le camp ennemi. Tout derrière eux était un chaos total.
Ils avaient atteint leur premier objectif. Maintenant, il s'agissait de survivre.
« Courez vers le sommet ! »
Ricart cria. À partir de là, les soldats ne coururent plus qu'les yeux fixés sur le sommet au-delà de la forêt.
Peut-être parce qu'ils étaient à l'origine des troupes de montagne, leur endurance était monstrueuse. Ils couraient sans se lasser.
Pendant ce temps, Ricart courait devant, derrière, à leurs côtés. Il abattait les ennemis devant lui et arrivait on ne sait comment à remettre chaque retardataire sur pied et à l'entraîner. Comme il l'avait promis, il n'y eut aucune perte.
Mais le vrai problème commença alors. Les rôdeurs attachés aux compagnies mercinaires se mirent à les poursuivre.
Ils couraient dans la forêt presque aussi vite que des chevreuils et tiraient des coups ajustés. Bien que les arbres dussent gêner leur vue, ils poursuivaient sans relâche et cherchaient à les abattre un par un.
Ils visaient surtout Ricart, qui se distinguait. Tuer un commandant rapportait bien plus que tuer plusieurs soldats.
Même Ricart n'avait plus de méthode à partir de là. Il ne pouvait que se battre en s'en remettant à ses sens aiguisés.
D'une perception surhumaine, il attrapait les flèches venant de derrière ou les déviait de son épée, mais il ne pouvait pas toutes les arrêter. La chose la plus dangereuse sur un champ de bataille, c'est une flèche.
En un instant, des flèches atteignirent son corps en rafale. Mais grâce à son armure, leurs pointes ne firent qu'effleurer sa peau.
« Idiot ! Visez ses jambes ! »
Quelqu'un qui semblait mener un groupe de rôdeurs hurla. Gardant les yeux rivés sur Ricart avec des sens animaux, ils continuèrent la poursuite.
Ricart passa vite devant un arbre. Calculant instinctivement la vitesse de Ricart, le rôdeur regarda au-delà de l'arbre.
Mais Ricart avait disparu.
Au moment où ils pensèrent *Quoi ?*, Ricart apparut devant eux et balança son épée.
Ce fut la dernière pensée consciente du rôdeur.
Mais le problème avec les rôdeurs, c'est que même après ça, Ricart n'avait réussi qu'à en tuer un. Les autres gardèrent leurs distances et continuèrent le tir de précision.
Une flèche lui effleura le visage. Ricart courait vite, esquivant ce qu'il pouvait et parant ce qu'il devait.
Même en courant, il déterminait où étaient les ennemis et à quelle distance ils se tenaient, d'après la direction d'où venaient les flèches.
L'expression de Ricart était celle d'une concentration intense. Pas de place pour la peur ou la colère. Aussi implacablement que l'ennemi le ciblait, il ripostait.
Ricart fondit vite sur un autre rôdeur ennemi. Le rôdeur se cacha derrière un arbre, puis tressaillit.
Le cou du rôdeur avait été tranché en même temps que l'arbre.
D'un seul coup, Ricart avait tranché le tronc épais. L'arbre tomba, et la tête du rôdeur tomba de son corps avec lui.
La vision incroyable laissa l'ennemi sans voix un instant. Puis quelqu'un qui avait gardé un peu de sang-froid reprit ses esprits et cria.
« Foutez ce bâtard en l'air ! Visez les soldats ! »
Ça mettait Ricart dans une position difficile. Il devait attirer leur attention et porter le fardeau lui-même. Si les rôdeurs poursuivaient les soldats, les pertes seraient lourdes.
Il avait fallu une demi-journée, six heures, pour arriver là. Même en courant sans s'arrêter, il faudrait encore plusieurs heures pour sortir de la forêt.
Alors une flèche vola vivement.
Mais elle n'était pas visée sur Ricart.
Elle siffla à côté de lui, et l'un des rôdeurs ennemis s'effondra.
*Thud !*
« Urgh ! »
À partir de ce moment, des flèches pleuvaient de toutes parts comme dans une volée.
*Fwip ! Fwip ! Fwip !*
Ricart tressaillit, mais pas une seule flèche ne le visait.
À sa surprise, les rôdeurs ennemis tombaient les uns après les autres. Chaque flèche avait touché un point vital sur un ennemi différent.
Y a-t-il quelqu'un d'autre ? Quelqu'un de bien plus habile. Qui ?
Saisi par ce développement inattendu, Ricart se plaqua vivement contre un arbre.
Alors quelqu'un vint vers lui par l'avant, craquant sous ses pas le sol de la forêt. La personne portait une capuche vert foncé et s'approchait avec seulement un arc en main, aucune flèche encordée.
Il n'y en avait pas qu'un.
Des rôdeurs d'une autre faction émergèrent de partout dans la forêt, de plus loin qu'il ne l'avait cru, et approchèrent.
Celui à la capuche vert foncé, apparemment leur chef, parla.
« Vous êtes en route pour un travail ? »
« Quoi ? »
« Vous n'êtes pas un aventurier ? »
« ...De quoi parlez-vous ? »
« Vous avez arrêté ? Eh bien... ça arrive. »
« Vous me connaissez ? Qui êtes-vous ? »
Ricart demanda. La personne retira sa capuche.
C'était un homme qui paraissait légèrement plus âgé que Ricart.
Sa barbe couvrait le bas de son visage, et ses yeux avaient l'air endormis. Pas parce qu'il était fatigué. C'était simplement leur forme.
Le visage lui était familier, mais Ricart ne se souvenait pas où il l'avait vu.
« C'est moi, Lester. »
« Qui est Lester... ? »
Ricart fouilla sa mémoire, puis se souvint soudain.
La forêt de Griffon. Le petit-fils du facteur d'arcs. Celui avec qui il avait partagé plusieurs morceaux de viande.
Tant de temps avait passé, et ils s'étaient revus dans un lieu si inattendu. Ricart ne put que rester là, interloqué.
Pourquoi cet homme était-il ici ?