La lune observait le monde à demi-paupières, comme on feuillette un livre ennuyeux.
C'était la fin du printemps. Hormis à midi, l'air était frais, et la nuit venue, il devenait franchement froid.
L'ennemi avait formé un cercle autour de l'entrée d'Adelivari. Les mercenaires qui montaient la garde grelottaient en se chauffant auprès des feux.
Du campement montaient des rires d'hommes qui tenaient compagnie aux prostituées, mêlés à des bruits de vaisselle cassée et à des cris incohérents.
Du ressentiment suintait de chaque son. Le ressentiment d'une vie de campagne éreintante et le rêve de faire fortune d'un seul coup.
Mercenaire est l'un des plus vieux métiers du monde. Pour de l'argent, ils feraient n'importe quoi, que ce soit sauver le monde ou assassiner un innocent.
Démons et mercenaires avaient un point commun : ils travaillaient par contrat. La raison pour laquelle un mercenaire ne pouvait pas devenir un démon, c'est qu'il ne respectait pas toujours ses contrats à la lettre.
Employeurs et mercenaires se méfiaient toujours l'un de l'autre, et en vérité, ils se trahissaient souvent mutuellement.
Une fois le travail fini, l'employeur pouvait refuser de payer correctement les mercenaires, changeant totalement d'attitude par rapport à quand il avait eu besoin d'eux. De l'autre côté, nombre de mercenaires prenaient l'avance et filaient.
Ainsi, employeurs et mercenaires devenaient de féroces ennemis. Les contrats sacrés réduits à de vulgaires bouts de papier, c'était le pain quotidien.
L'un des plus vieux métiers du monde. Pour toute cette longue histoire, les mercenaires avaient été méprisés et craints.
Pourtant, si l'on regardait à l'intérieur, ils pouvaient aussi faire pitié. Ils perdaient des compagnons auxquels ils s'étaient attachés, s'habituaient à être abandonnés, subissaient toutes les laideurs imaginables, et ne cherchaient jamais à s'excuser.
Ils n'étaient pas habitués à être haïs. Ils n'avaient tout simplement pas le temps de s'en soucier. Bien qu'ils sachent pouvoir mourir à tout instant, leur attachement à la vie était plus fort que celui de n'importe qui.
Même ces chiens de chasse cruels avaient leurs peines. C'était peut-être pour ça qu'ils fréquentaient toujours les prostituées. Ils se ressemblaient.
Puis un homme marcha vers eux. Par une nuit de demi-lune, il vint comme un faucheur, comme s'il entendait mettre un terme à leurs vies misérables.
Les mercenaires blottis autour du feu relevèrent la tête vers l'inconnu. Comme il faisait sombre, ils ne l'avaient pas repéré avant qu'il ne soit déjà tout près.
Un jeune homme en cape rouge et cotte de mailles leur adressa la parole. La lueur vacillante du feu l'éclairait faiblement.
« Quelle compagnie de mercenaires ? »
Quand Ricart demanda, l'un d'eux marqua un temps pour réfléchir avant de répondre.
« Euh, la compagnie de mercenaires de ta mère ? »
Toujours recroquevillé contre le froid, le mercenaire se mit à l'insulter sur-le-champ. Croyaient-ils que Ricart cherchait juste la bagarre ? Le comique, c'est qu'aucun d'eux n'imaginait une seconde qu'il allait mourir.
Ricart laissa échapper un petit rire.
« Je n'ai aucune rancune personnelle contre vous. »
Au moment où la lame quitta le fourreau, des flammes dorées s'élevèrent le long de l'acier. Les mercenaires ne purent qu'écarquiller les yeux, se demandant s'il s'agissait de magie ou de sorcellerie.
L'épée entièrement tirée fendit les ténèbres en un instant. Dans un éclair, trois ou quatre mercenaires qui se chauffaient au feu giclèrent du sang et s'effondrèrent d'un coup.
L'un d'eux tomba dans le brasier et crépita tandis que son corps rôtissait. Déjà mort, il ne ressentit aucune de ces douleurs atroces qu'on dit les pires.
Non par deuil, mais parce que c'était désagréable à voir, Ricart écarta le cadavre d'un coup de pied.
Un autre mercenaire qui passait par là se pencha en avant et tendit le cou, essayant de voir ce qui se passait.
Puis il aperçut les corps épars et recula, terrifié. Peut-être revenait-il de faire ses besoins, car il n'avait pas d'arme et n'était pas correctement équipé.
« Hé ! Hé ! »
Quand Ricart se tourna vers lui, les yeux flamboyants, il se figea de peur, puis détala aussi vite qu'il put.
« Un intrus ! Un intrus ! »
Sans s'en occuper, Ricart se dirigea vers la bannière d'unité la plus proche.
Il ne courait pas. Il marchait.
Au cri d'intrus, des gens surgirent partout, l'air confus. Certains dormaient, d'autres faisaient l'amour, d'autres jouaient aux dés, d'autres étaient saouls.
Mais ils ne savaient ni combien d'intrus il y avait, ni où ils étaient apparus. Alors ils pensèrent bêtement : sûrement pas près de moi.
Pourtant, l'inquiétude en fit sortir quelques-uns de leurs tentes pour inspecter les alentours.
L'un d'eux eut le malheur de croiser la route de Ricart. Ricart lança son épée et lui trancha la tête, puis renvoya le corps dans la tente d'un coup de pied.
Quand le mercenaire à l'intérieur vit son camarade sans tête tomber en arrière, il faillit s'évanouir de choc.
« Putain ! C'est quoi ça ?! »
Tout le monde trébucha dans la confusion, alimentant eux-mêmes le chaos.
« Où est l'intrus ? Où est-il ?! »
Au moins le commandant de la compagnie finit par sortir après s'être démêlé des prostituées et avoir mis son armure en hâte.
« Arrêtez ce bordel ! Formez les escouades, sales bâtards ! »
Puis le commandant croisa le regard de Ricart qui approchait. Son regard se fixa sur l'épée flamboyante.
Peut-être le commandant possédait-il un instinct particulièrement aigu. Il se précipita dans la tente de commandement. Ricart se lança à sa poursuite, mais tomba sur d'autres mercenaires.
« Il est là ! »
« L'intrus est là ! »
Certains portaient leur heaume de travers, d'autres n'avaient même pas réussi à enfiler leurs deux chaussures. Pourtant, ils tenaient des armes en main. Et contrairement au clan Rubens, ils ne tentèrent pas imprudemment le corps à corps.
Vshh !
Une flèche traversa l'obscurité et effleura le visage de Ricart. À partir de là, Ricart bougea vite, arrachant d'abord la bannière d'unité plantée près de la tente de commandement.
À cette vue, les mercenaires hurlèrent.
« Ce salaud ! »
« Le Prince ! Le Prince est là ! »
« Fils de pute ! Repose cette bannière ! »
Les mercenaires qui observaient Ricart de loin perdirent la tête en le voyant arracher la bannière.
Incapables de se retenir, ils se ruèrent sur lui tous ensemble. Ricart baissa sa garde, l'épée à une main, puis la balaya largement sur le côté.
Des hampes de lances furent tranchées, des corps coupés en deux, et des traits dorés zébrèrent l'air. Les mercenaires moururent ou s'effondrèrent en tas, leurs armes brisées.
Ceux qui convergeaient alentour restèrent figés face à ce spectacle incroyable.
Qu'était-ce que ça ?
Tandis que les mercenaires qui s'étaient jetés sur lui tombaient, Ricart perça rapidement les lignes ennemies.
Les mercenaires stupéfaits reprirent leurs esprits.
« Hé, putain de bâtard ! Repose la bannière ! »
Quelqu'un apporta un seau d'immondices et le lança sur Ricart. Il ne s'attendait pas à une telle attaque, aussi se dégagea-t-il avec un sursaut.
Il l'évita de justesse, mais la puanteur lui effleura le nez. Ricart fronça les sourcils et tomba à terre.
Saisissant l'occasion, ceux qui tenaient lances et guisarmes le transpercèrent au sol. Comme on s'y attend de mercenaires, leur coordination était excellente.
Pas besoin d'escrime spéciale. Peu de choses sont aussi menaçantes qu'une attaque concertée et bien coordonnée.
Mais Ricart n'était pas un homme ordinaire. Un Maître d'épée moyen se serait fait prendre sans réaction, alors que Ricart jaillit et bondit haut dans les airs depuis sa position.
Il faisait nuit, et son saut fut si soudain et si haut que beaucoup de mercenaires crurent qu'il avait disparu. Au lieu de la sensation caractéristique de transpercer un homme, leurs mains ne sentirent que la terre nue.
Seuls quelques mercenaires aux yeux perçants levèrent la tête, mais Ricart descendait déjà, cape et bannière flottant derrière lui.
Flash !
On eût dit la foudre tombant des ténèbres au cœur de la nuit. Ricart fendit un mercenaire en deux verticalement et passa par l'entrebâillement.
Alors que les mercenaires fléchissaient sous le choc, l'épée dorée et flamboyante broda la nuit comme une étoile dansante.
Tchac ! Clang ! Vhouu ! Vshh !
Le sang déjà détrempait le sol, et des morceaux de chair retombaient avec des claquements humides. Ce n'est qu'alors que les mercenaires qui accouraient commencèrent à sentir que quelque chose n'allait pas du tout.
Pour eux, Ricart avait l'air d'un héros légendaire maniant une épée sacrée. Les Maîtres d'épée étaient si rares que même en en voyant un sous leurs yeux, ils ne réalisaient pas ce qu'il était.
Puis Ricart changea brusquement de direction et rentra dans le camp ennemi. À ce stade, les mercenaires avaient perdu le sens de l'orientation même dans leur propre camp.
« Quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est passée la bannière ? Qui est-ce ? Qui est l'intrus ? »
Le commandant qui avait vu Ricart plus tôt et s'était caché dans une tente interrogea ses subordonnés. Mais tout expliquer aurait pris trop de temps.
À la place d'une explication, la bannière vola vers le commandant depuis loin. Quand il se retourna, la pointe de lance au bout de la hampe lui transperça le visage en plein.
Boum !
Sa tête repartit en arrière, et il s'effondra à plat. Ricart arriva en un instant, arracha la hampe-bannière et l'enfonça violemment dans la terre.
Une épée flamboyante dans une main, une bannière dans l'autre.
« Venez la prendre ! »
Le sang du commandant coula le long de la pointe et imbiba la bannière.
Ricart domina les ennemis de ses grands yeux ouverts. Puis il hurla à nouveau.
« Si vous n'avez pas le courage de la prendre, écartez-vous ! »
Il quitta ensuite hardiment le camp ennemi en ruines. Il l'avait mis sens dessus dessous à sa guise et s'en allait simplement.
Les mercenaires étaient perplexes et effrayés, incapables de comprendre ce qui s'était passé. Ils ne pouvaient que fixer le vide.
Ricart quitta le camp ennemi et gravit l'escalier menant à Adelivari. À mi-chemin, il se retourna : une partie du camp était en émoi, comme des rilles s'étendant sur un lac après qu'on y a jeté un caillou.
Les mercenaires des autres unités sentaient qu'il se passait quelque chose là-bas, mais ne savaient pas exactement quoi. Beaucoup s'étaient réveillés en panique avant même de savoir pourquoi.
Quand Ricart rentra enfin dans Adelivari, les citoyens qui l'attendaient avaient allumé des torches et le regardaient, clignant des yeux.
Ricart se tenait là, couvert de sang de la tête aux pieds, tenant la bannière ennemie. Il avait à peine figure humaine.
« Accrochez la bannière aux remparts. Si quelqu'un veut la reprendre, ouvrez-lui les portes à tout moment. Dites-leur qu'ils pourront la récupérer s'ils me battent au combat. »
Ricart traita la bannière ennemie comme butin de guerre. D'ordinaire, celui qui occupe un château ou une ville y hisse sa propre bannière, mais ceci relevait plutôt de l'exposition.
On prit la bannière à Ricart. La hampe était gluante de sang ennemi. Quand on la planta sur le rempart, sa bannière en forme d'ailes flottait sous le clair de lune.
Ricart regagna le palais secondaire et retira son équipement avec l'aide de Roy. Son corps avait chauffé au combat, et de la vapeur s'en élevait bien que la nuit ne soit pas si froide.
Roy trouva Ricart étranger tandis qu'il baissait les yeux et réprimait son intent de tuer. Ses yeux semblaient...
« Maître... »
Roy posa la lourde cotte de mailles et appela doucement. Il se sentait mal à l'aise, se demandant si c'était vraiment la même personne. Ricart se tourna vers le garçon et esquissa un faible sourire.
« De l'autre côté du courage se trouve la folie. Personne au monde n'est sans peur. Décider jusqu'où je dois aller dans la folie est très difficile, mais je dois le faire. C'est comme marcher sur un fil. »
« Pourtant, tu as affronté quelque chose de dangereux pour les gens, non ? »
« Non. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que je peux gagner. Plus que largement. Je le vois. »
« ...Est-ce que je pourrai le voir, moi aussi, un jour ? »
« Bien sûr. »
Ricart posa une main salie par le combat sur l'épaule de Roy, puis alla se laver aux bains.
Pendant ce temps, Roy s'occupa de l'armure de Ricart, maculée de sang et de chair. Il essuya et huila soigneusement chaque anneau de la cotte pour qu'elle ne rouille pas.
L'entretien et la réparation de l'équipement de guerre demandaient un travail considérable. C'est pour ça que les chevaliers avaient des écuyers, et Roy avait pris ces tâches en charge pour Ricart.
Aux bains, Marie versa de l'eau sur lui et lui frotta le dos. L'eau de source était si chaude que même le sang collé partout sur son corps semblait partir complètement.
Marie examina le corps de Ricart à la recherche de blessures. Ses doigts tremblaient, et Ricart prit sa main.
Si brave fût-elle, elle devait être anxieuse. Ricart avait fait cette chose folle tout seul.
« Tu dois le faire tout seul ? »
« J'ai promis aux gens. »
« Je pense qu'à nous trois, on pourrait le faire ensemble. »
« Quand la mêlée éclate, c'est plus facile seul. »
« Combien de fois encore devras-tu le faire ? »
« Jusqu'à ce que j'allume un feu dans le cœur des gens. »
Ricart n'agissait pas témérairement juste pour exhiber sa force. Il voulait, littéralement, donner du courage aux gens et de la peur à l'ennemi.
Il voulait modeler la bataille elle-même en sa faveur.
« Mais écoute, disons qu'on gagne ce combat. Qu'est-ce qui se passe alors ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce qui se passe ? »
« Le roi. »
« Eh bien... »
Ricart ne finit pas sa phrase. Ses cheveux mouillés pendants, il baissa la tête, réfléchit profondément, puis parla.
« Je pensais autrefois à mon propre salut. Mais au fil du temps, j'ai réalisé que je construisais mon salut à moi. Maintenant, peut-être suis-je en train de donner aux autres une chance d'être sauvés. Je ne pense plus que le salut final m'importe. »
« ...C'est ça ? Eh bien, quoi qu'il arrive, nous serons toujours ensemble. »
« C'est vrai. Mais si je deviens roi, alors Marie devient reine. »
« Hum, je ne sais pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Qui dit que je ne peux pas devenir Impératrice ? »
Ricart se tourna vers Marie et rit. C'était une blague drôle. Leurs lèvres se rencontrèrent naturellement.
La nuit s'approfondit, et le lendemain se leva. L'ennemi semblait troublé, et peut-être que des rumeurs s'étaient répandues, car la foule de cinquante mille habitants murmura des mots qui sonnaient comme une prophétie.
« Quand les étoiles étincellent sur le lac, le Prince viendra. Quand le Prince viendra, ce malheur prendra fin. »
Avant que le jour ne décline, une autre bannière fut hissée sur les remparts. Une autre le lendemain, puis une de plus chaque jour, jusqu'à ce que cinq bannières flottent au vent.
L'essaie de répondre en creusant des pièges et en aménageant des champs de tir, mais Ricart leur glissa entre les mains comme une belette et parvint on ne sait comment à s'emparer d'une nouvelle bannière d'unité à chaque fois. Finalement, ils abandonnèrent.
Prenant l'affaire au sérieux, l'ennemi parut se préparer correctement pour la bataille et se retira pour camper loin, à presque une journée de marche complète.
La ville voyait clairement en bas tandis que l'ennemi ne la voyait pas, aussi semblaient-ils décidés à résoudre ce problème en premier. Grants n'était vraiment pas un homme ordinaire.
Une fois l'ennemi retiré, les citoyens d'Adelivari eurent l'impression de pouvoir respirer à nouveau. Ils se mirent à sortir les richesses et la nourriture qu'ils avaient cachées.
Hommes et femmes, vieux et enfants, soutinrent la bataille en faisant ce qu'ils pouvaient.
Ils donnèrent leur travail pour bâtir des tours de guet sur les sommets, fabriquèrent des flèches, filèrent du fil aux rouets, recousirent des tissus déchirés, et même les enfants firent des courses pour les soldats.
L'espoir habitait chaque main. L'espoir qu'ils pourraient de quelque façon arrêter ce Seigneur Démon destructeur. À mesure que ces espoirs se rassemblaient un à un, ils devinrent naturellement un seul.
C'était comme une flamme. Une flamme sans forme fixe, changeante à chaque instant, mais ne portant qu'un seul but.
Se consumer elle-même.
Allumer l'espoir dans le cœur des gens et le porter plus loin. En ce sens, Ricart méritait d'être appelé un héros. D'aventurier, à berger, et maintenant héros.
Au-delà de toutes ces techniques extrêmes, et même au-delà de la prophétie, ce qui importait en fin de compte, c'était un cœur profond et une large sagesse.
Et ainsi, maintenant, il pouvait accomplir sa tâche avec joie.
Cette tâche était d'avancer hardiment et de porter la flamme de l'espoir.