Ce qui ébranla le monde le plus profondément n'était peut-être pas ce qui se voyait, mais ce qui restait invisible.
Ainsi, celui qui était véritablement sage savait regarder au-delà de ce qui s'offrait à ses yeux.
En pénétrant dans Adelivari, Ricart lut les sentiments dans les regards tournés vers lui.
Qui était cet homme ? Que pouvait-il faire, et qu'était-il venu chercher ici ? Confusion et surprise, anxiété et attente, désespoir et espoir, tout se mêlait.
Il y avait une personne âgée bien vêtue aux cheveux blancs, un homme dont les mains rugueuses parlaient de labeur, un enfant aux yeux vifs et alertes, et une belle femme dont les cheveux étaient cachés sous une capuche.
Différents par le sexe, le métier, le rôle, l'âge et la condition, ils regardaient tous Ricart et les soldats qui le suivaient avec des sentiments semblables.
Ricart accueillit légèrement ces regards et parcourut les gens des yeux. Puis il porta son attention sur la ville.
Il avait déjà vu la cité entière depuis le col de montagne, mais y entrer procurait une sensation différente.
Honnêtement, c'était la plus belle ville qu'il eût jamais visitée. Cela seul en faisait quelque chose qu'il ne pourrait jamais livrer à l'ennemi.
Adelivari était une cité blottie au milieu des bois, dans un bassin peu profond. Contrairement aux autres villes, ses bâtiments d'allure ancienne n'étaient pas serrés les uns contre les autres, mais espacés.
Une rivière claire traversait le centre de la ville, franchie par un long pont de pierre en arche.
Le pont était solide, orné çà et là de sculptures artistiques. Des statues de pierre d'anciens héros s'alignaient de chaque côté. Certaines avaient été abîmées par les ans, d'autres restaient intactes.
Son seul défaut était sa petite taille. En termes de population, l'appeler ville était presque embarrassant. C'était plutôt un grand village.
Puisqu'elle avait once été la retraite du roi, on semblait y avoir mis du soin dans la construction. Mais avec des contacts limités avec l'extérieur, elle n'avait pas beaucoup grandi.
Peut-être sa petitesse avait-elle préservé une telle beauté.
Tandis que Ricart inspectait la ville avec assurance, quelqu'un s'avança.
C'était un homme d'âge mûr coiffé d'un chapeau ample et vêtu de robes de soie soigneusement taillées. Sa peau était ferme et sans rides, le faisant paraître remarquablement jeune.
« Bienvenue à Adelivari, brave héros. Je suis Markwin, le maire. Si vous êtes venu profiter des sources chaudes, je me ferai un plaisir de vous guider personnellement. Voulez-vous d'abord défaire vos bagages ou visiter la ville ? »
Il n'y avait aucune chance que Ricart soit venu en touriste. Le maire ne pouvait pas l'ignorer, donc la question était un détournement pour demander :
Qui es-tu, et qu'es-tu venu faire ici ?
Ils n'avaient même pas attendu de renforts, donc son arrivée était bienvenue. Mais ils ne savaient rien de lui, ce qui était inquiétant.
Pourtant, ils ne pouvaient pas provoquer imprudemment quelqu'un qui avait une force militaire. Le maire avait risqué sa vie en s'avançant pour interroger un conquérant inconnu.
Heureusement, Ricart n'était pas aussi brutal et ignorant qu'un capitaine mercenaire ordinaire.
« Héros est un mot trop généreux. Je suis Ricky... Ricart de la famille Calderbern de Stormhertz. En route vers la Frontière Orientale, j'ai rencontré les guerriers qui gardaient le sommet de la montagne et j'ai appris les troubles de ce lieu. Je suis venu aider. »
Les citoyens, qui observaient de près et écoutaient les paroles de Ricart, se mirent à murmurer au nom de Calderbern. Cela signifiait qu'il était un descendant de Caldebert.
Ils devraient juger s'ils le croyaient, mais il n'y avait aucun moyen de le vérifier maintenant.
Ils l'avaient vu chasser les ennemis de la montagne. Par-dessus cela, il avait des soldats sous ses ordres, alors ils n'osaient pas le questionner.
Et s'ils demandaient et perdaient la tête par irrespect ? Ricart était celui qui tenait l'épée maintenant.
Il n'y avait à peine de quoi appeler une force militaire dans la ville. Ils s'étaient pratiquement enfermés, comptant sur la nature et les murs. Si l'ennemi avait contourné et attaqué, même une petite force aurait pu véritablement prendre la ville.
La réputation de Grants était si terrible qu'ils croyaient mourir qu'ils se rendent ou non. Tout ce qu'ils avaient fait, c'était trembler de peur.
« Vous semblez avoir assez d'eau potable. Combien de nourriture reste-t-il, combien d'armes avez-vous, et combien d'hommes adultes valides peuvent se battre ? »
Cette fois, c'était Ricart qui posait la question. Contrairement aux mots prudents du maire, il était direct.
Dans des circonstances normales, de telles informations figuraient parmi les secrets les mieux gardés de la ville. Mais vu la situation, ils n'avaient d'autre choix que de répondre.
Pourtant, les révéler n'était pas différent d'étaler tout leur jeu, et cela ne leur plaisait pas.
« Je vous accompagnerai et tout expliquerai le moment venu. Je ferai préparer par mes subordonnés un lieu pour loger les soldats. »
Markwin parla aussi calmement qu'il put. Ricart acquiesça. Il comprenait la position du maire.
Ricart, ses compagnons et les gens qui voyageaient originellement avec eux vers la Frontière Orientale se dirigèrent vers un bâtiment ressemblant à un hôtel de ville.
Les soldats venaient originellement d'Adelorne et y étaient souvent venus par le passé, il n'y avait donc presque aucune méfiance envers eux. Du point de vue de la ville, seuls Ricart et son groupe étaient des étrangers.
La salle ressemblait à un petit palais royal. En fait, c'avait été un palais annexe où les rois séjournaient lors de leurs visites.
« Ce palais s'appelle Non Curarum dans l'ancienne langue, » dit le maire Markwin. « Cela signifie "sans soucis". »
Compte tenu de la situation présente, c'était un nom ironique.
En traversant les couloirs, les sculptures délicates sur les murs et les bases des piliers attirèrent leur attention. Il y avait des sorcières aux visages effrayants, des chevaliers terrassant des dragons, des chevaux ailés, et plus encore.
Au-delà de la zone rideau se trouvait une salle d'audience. Plus loin dans le couloir se trouvait la chambre du roi, ainsi que des pièces où les serviteurs avaient logé. L'endroit pour profiter des sources chaudes se trouvait quelque part derrière le palais, comme un jardin arrière.
Quand on conduisit Ricart à la chambre du roi, il secoua la tête.
« Je ne suis pas un roi. Je resterai dans une autre pièce. »
Markwin le regarda avec une légère surprise, comme s'il n'avait pas attendu cette réponse. Il n'avait vu que des gens qui se fiaient à leur pouvoir et agissaient avec arrogance. Ricart était l'exact opposé.
Ricart n'agissait pas par humilité. La famille royale d'Adelorne était liée d'une façon ou d'une autre à la sienne, ce qui le mettait mal à l'aise.
La famille Calderbern avait une maison de comte séparée, bien que ce ne fût pas tout à fait une branche collatérale. Séjourner là où des générations de rois d'Adelorne étaient venues se reposer lui donnait un sentiment d'inconvenance.
Même s'ils avaient décliné avec le temps, il pensait que c'était d'autant plus une raison de les traiter avec respect.
S'incliner devant une personne ou une famille puissante peut venir de la peur. Mais les mépriser parce qu'elles ont chuté n'est pas ce qu'une personne décente devrait faire.
Alors Ricart et ses compagnons restèrent plusieurs par chambre dans les modestes pièces once utilisées par les serviteurs royaux. Même ces pièces étaient bien meilleures que la plupart des belles auberges.
Il n'y avait pas de bruits de rats circulant dans les murs ou le plafond, et chaque pièce avait sa propre cheminée.
Ricart défit ses bagages et déclina même les sources chaudes. Pouvoir se laver à l'eau chaude sans elles était déjà un luxe suffisant.
Les serviteurs du palais leur apportèrent de soyeux vêtements de soie, et la famille de Roy, ainsi que Bremen, ne savaient que faire d'eux-mêmes tant ils étaient reconnaissants.
Même Ricart et Marie, tous deux nobles, en ressentirent de la gêne, c'était compréhensible. Bori était le plus à l'aise dans les vêtements de soie et y paraissait parfaitement naturel.
« Pas étonnant que ça coûte si cher. C'est agréable. »
Ce n'était pas que Bori n'eût jamais vu de soie, mais tout ce qu'il avait vu était de la piètre qualité. Porter des vêtements faits de véritable soie fine donnait l'impression qu'un vent doux ou des nuages adhéraient au corps.
Après s'être lavés et changés en soie, tous avaient l'air si reposés qu'ils étaient presque méconnaissables.
« J'ai assez vécu pour voir ça. Quand on m'a jeté hors du clan, je pensais ne plus jamais connaître un tel luxe. »
Roy baissa la tête et ne put détacher les yeux des vêtements de soie bleu sarcelle qu'il portait. Il ne cessait de les caresser.
« Espèce de gamin, quel âge as-tu pour dire que tu as assez vécu ? Ne t'habitue pas au confort. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que ça t'arrête. »
Ricart tira la tête de Roy contre lui comme pour l'étreindre et lui ébouriffa vigoureusement les cheveux.
« Alors je peux m'arrêter au niveau Maître d'épée ? »
Demanda Bori.
« Tu peux décider toi-même. »
« Ça fait un peu mal. Tu me portais et m'élevais avant. »
« Maintenant tu peux me porter. »
Ayant été nettoyés à l'eau chaude et revêtus de beaux vêtements, ils ne purent s'empêcher de se sentir gais. Ricart échangea des plaisanteries avec Bori.
Ricart et son groupe n'allèrent nulle part ailleurs, se contentant de bavarder bruyamment dans les couloirs du palais. Les femmes étaient occupées à admirer les broderies complexes cousues dans leurs vêtements.
Alors le maire Markwin revint.
« Y a-t-il quelque chose qui vous dérange ? »
« Nous avons vécu dehors, dans la rosée. Comment pourrait-il y avoir quelque chose de dérangeant ? Merci pour votre bonté. »
« Bonté ? Pas du tout. Voulez-vous vous reposer un peu plus, ou vais-je vous montrer l'armurerie ? »
Ricart regarda ses compagnons, puis se tourna vers Markwin.
« Conduisez-moi à l'armurerie. »
Markwin acquiesça et marcha vers l'un des entrepôts attenants au palais. Cette fois, Ricart le suivit seul.
Ils traversèrent une sorte de jardin intérieur dans le palais et continuèrent derrière le maire jusqu'à une porte fermée par un gros verrou.
Quand Markwin l'ouvrit et la poussa, des armes et armures soigneusement rangées remplissaient l'intérieur frais.
La lumière du soleil n'entrait que par une étroite fente pratiquée près du plafond, à peine une fenêtre.
Des pointes de lance brillaient dans la lumière, et il y avait quelque chose d'inhabituel à leur sujet. Ce qui frappait, c'était à quel point elles étaient bien entretenues. Cela signifiait clairement que quelqu'un en avait pris soin avec diligence pendant longtemps.
« Ces armes et armures avaient été préparées pour protéger le roi en cas d'urgence. Les lames sont en fer météorique, et les hampes de lance en bois de frêne. Chaque pièce d'équipement ici a été fabriquée par Billunt, le légendaire forgeron de Zoltgen. »
Il y avait une dernière trace de fierté dans la voix de Markwin.
Ricart traversa lentement l'armurerie, examinant les armes. Lances, épées, haches, masses, boucliers, casques, et toutes sortes d'armures.
« Quand ont-elles été fabriquées ? »
« Il y a plus de cent ans. À part le remplacement de certaines pièces, nous les avons maintenues le plus proche possible de leur état d'origine, comme neuves. »
En entendant cela, Ricart fronça les sourcils et inclina la tête.
« ... C'est étrange. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Vous entretenez ces armes et armures avec tant de diligence. Alors comment les choses ont-elles pu en arriver là sans même pouvoir réprimer une révolte paysanne ? Si vous aviez mis ne serait-ce que la moitié de cet effort à entraîner de vrais soldats, ça n'en serait pas arrivé là. »
Plutôt que d'admirer l'équipement excessivement bien entretenu, Ricart ressentit que quelque chose clochait.
Quand un pays s'effondrait, il mettait souvent tout son cœur dans des choses inutiles. Cela ressemblait exactement à cela.
Entretenir les armes n'était pas inutile, bien sûr. Mais l'important n'était-il pas d'entraîner les gens, de les utiliser, de bâtir de l'expérience, et de développer de meilleures capacités ?
Comprenant le sens de Ricart, le visage de Markwin rougit légèrement de honte.
« Les entretenir est bien, mais c'est maintenant le moment de les sortir et de les utiliser. Même si elles se brisent sur le champ de bataille. Sortez tout ça et distribuez-le aux soldats. »
« Tout ? Ce sont des armes précieuses faites par un forgeron légendaire. »
Ricart émit un rire incrédule.
« Faites comme vous voulez. Si vous voulez que ce lieu tombe aussi, gardez-les ici. Vous les verrez dans les mains de l'ensuite, si vous êtes encore en vie. »
Sur ce, il prit un casque, une cotte de mailles et d'autres équipements pour lui-même avant de partir.
Puis il demanda à Marie de lui confectionner un surcot portant les armoiries de sa famille, une croix blanche sur champ rouge.
Normalement, les drapeaux et surcots étaient faits par une épouse priant pour la chance de son mari à la guerre. C'est pourquoi il le lui avait demandé.
Ensuite, il sortit avec ses compagnons et examina la ville. L'ombre sous les arbres était fraîche, la rivière claire, et le vent soufflant de la montagne revigorant.
Si ce n'était la situation présente, ce serait un excellent lieu pour le tourisme. Mais Ricart mit de côté toute admiration et apprit où se tenait chaque bâtiment, où logeaient les soldats, et à quoi ressemblait le terrain.
Près de la porte principale de la ville s'élevait un long mur d'environ hauteur de poitrine.
Il avait à peine l'air d'un vrai rempart, mais directement en dessous se trouvait une falaise de quatre ou cinq mètres de haut. Il n'y avait pas besoin d'un mur plus haut.
Il semblait avoir été construit à cette hauteur parce qu'au combat, il n'avait qu'à protéger les corps des archers.
Il y avait aussi une longue structure en bois avec un toit construite le long du mur. Elle dissimulait aux yeux de ceux du dehors où et combien de soldats étaient postés.
C'était aussi bon pour se protéger de la neige, de la pluie et du vent. En vérité, c'était son plus grand avantage pour les défenseurs.
Que ce soit les armes ou les murs, ils étaient remarquablement doués pour réfléchir soigneusement à la conception, l'entretien et les réparations.
Mais c'étaient les gens qui devaient tout utiliser. Si les gens étaient inadéquats, rien de tout cela n'avait d'importance.
« Waouh, putain. Mais s'ils nous chargent tous en même temps, on n'est pas complètement foutus ? »
Dit Bori en regardant par une meurtrière dans le mur. Les gens en bas couvraient véritablement le sol en noir, s'étendant jusqu'à l'horizon.
Peu importe combien de fois on entendait que le nombre n'était pas tout, voir un tel spectacle en personne suffisait à briser le moral.
« Je vois beaucoup d'anxiété. »
Dit Ricart.
« Vraiment ? »
« Pensez à tous ces gens tournant le dos à Grants. C'est probablement ce que Grants craint le plus. C'est pourquoi Grants a dû rassembler des subordonnés sans retenue. »
Au fond, Grants n'était fondamentalement pas différent de Ringwald, que Ricart avait rencontré auparavant. Peut-être Grants n'était-il simplement qu'une version plus grande, quelqu'un englouti par les conséquences de ses propres actions et incapable de les nettoyer correctement.
À en juger par le déploiement des troupes et la tentative de contourner pour attaquer, Grants ne semblait pas entièrement stupide. Mais Grants avait pris plus qu'il ne pouvait gérer, ce qui le plaçait dans un désavantage stratégique.
Bien sûr, Ricart était le seul capable d'évaluer la situation avec tant de sang-froid.
Ce n'était pas une ère avec des académies militaires. On ne pouvait acquérir une telle perspicacité que par l'expérience.
Ricart étudia tranquillement le déploiement ennemi et commença à former des plans les uns après les autres.
D'innombrables petits plans surgirent dans son esprit. Il les relia, cherchant un chemin vers la victoire.
Une fois parvenu à une conclusion, il rassembla les soldats et les gens de la ville.
Il n'y avait pas de vraie place, alors Ricart grimpa sur la rambarde du pont de pierre. Dominant les centaines de personnes rassemblées le long de la berge, il parla comme pour un discours.
Une statue taillée à l'image d'un ancien héros se tenait à côté de lui. Son regard était fixé sur les ennemis hors de la ville.
« Je vous aiderai à vaincre l'ennemi. Mais vous devez m'aider aussi si nous voulons les vaincre. Je ne parle pas de promesses en l'air. Nous pouvons gagner. C'est possible, alors le ferez-vous ou non ? Commençons par cette question. »
Tout le monde se contenta de cligner des yeux ou d'afficher des expressions anxieuses. Ils feraient ce que Ricart leur dirait, mais ce n'était pas assez. On ne pouvait pas les traîner de force.
Ricart exigeait quelque chose de plus. Il voulait qu'ils acceptent de se battre volontairement.
« Quand je suis arrivé, j'ai entendu dire que le peuple d'Adelorne était fier. N'avez-vous plus une lame de fierté pour frapper vos ennemis ? A-t-elle rouillé, ou s'est-elle déjà brisée ? Je ne vous demande pas de sortir vous battre. Que chacun fasse ce qu'il peut, ce qui doit être fait. Femmes, raccomodez les uniformes déchirés. Hommes, portez des pierres s'il n'y a rien d'autre. Si un voisin est en difficulté, prenez soin de lui comme de votre famille. Poussez et tirez les charrettes pour déplacer la nourriture. Ce que je veux, c'est que tout le monde s'unisse pour la victoire. »
L'idée même de conscription universelle n'existait pas, pas plus que l'idée qu'il faille s'avancer et se battre même quand la mort est proche.
Si quelqu'un allait voir un paysan ou un marchand et lui disait qu'il devait se battre parce que tout le monde allait mourir, il ne ferait que le regarder avec confusion en disant : « Mais je ne suis pas un soldat ? »
C'est pourquoi perdre une guerre signifiait remettre le pouvoir de vie et de mort à l'autre camp.
C'était le sens commun de l'époque. Tout le monde vivait ainsi. Les dizaines de milliers de gens grouillant en bas en étaient la preuve.
Mais plus maintenant. Du moins, pas à partir de cet instant.
Ricart ne demandait pas à tout le monde de se battre. Il leur demandait de gérer au moins la logistique. Les soldats se battraient, et au minimum, les autres devaient faire ce qu'ils pouvaient.
Au combat, la logistique pouvait être encore plus importante que de prendre une arme et se battre. Les armes et armures brisées devaient être réparées à temps, la nourriture devait continuer d'arriver, et les soldes être payées correctement.
Naturellement, dire tout cela ne les ferait pas comprendre tout de suite. Ricart le savait aussi.
« Vous ne semblez pas me faire confiance, alors je vais vous faire une promesse. Chaque jour, je prendrai personnellement la bannière d'une unité ennemie. Mais si je tiens ma promesse et que vous ne tenez pas la vôtre, je vous en tiendrai responsables. Quiconque n'est pas d'accord peut lever la main et parler librement. »
Ricart parla poliment, mais avec assurance. Puis il les pressa subtilement et les contraignit. Ce n'était pas une compétence spéciale. C'était simplement ainsi qu'on prenait les gens en main.
Les grands commandants essayaient toujours de tenir leurs promesses à leurs soldats. Non par bonté, mais parce que c'était l'ordre juste.
Ce n'était pas : « Allez vous battre jusqu'à la mort. » C'était : « J'ai fait tout ce que je vous avais promis, et vous n'écoutez toujours pas ? Alors vous mourez. »
C'est ainsi que les ordres gagnaient en autorité, que la discipline s'installait, que les commandements étaient obéis, et que de vraies opérations pouvaient être menées. Ricart avait appris de telles choses de Caldebert.
Dans sa vie passée, son premier commandant avait chargé audacieusement et était mort au combat. Son second s'était fié seulement à l'autorité, avait donné des ordres absurdes, et avait perdu le camp. Son troisième avait été Caldebert.
Bien sûr, les citoyens n'étaient pas des soldats. Mais sans leur participation, il n'y avait aucun moyen de mener à bien le plan de victoire.
En tout cas, tout le monde accepta en silence la promesse en partie forcée de Ricart.
Ricart jugea que cela suffisait pour l'instant et attendit la tombée de la nuit.
Quand la lune fraîche se leva, il revêtit son armure et se dirigea confiant vers la porte principale.
Il allait prendre la bannière d'une unité ennemie.
Pour un soldat, une bannière d'unité représentait l'honneur, la fierté, ou quelque chose de plus grand encore. La perdre n'était pas seulement honteux. Cela brisait la volonté de se battre et ébranlait l'unité.
Grants avait de nombreuses compagnies de mercenaires sous ses ordres, et chacune avait des unités subalternes. Il y avait plus qu'assez de bannières à prendre.
Sous le froid clair de lune, les citoyens d'Adelivari se rassemblèrent le long des murs et regardèrent en bas. Même si c'avait été une promesse en partie forcée, ils voulaient voir si Ricart la tiendrait.
Plus que tout, pour des gens ignorants de la bataille, cela semblait comme s'il allait seul affronter cette force immense. Cela faisait paraître Ricart fou, et même en le voyant de leurs propres yeux, ils avaient peine à le croire.
Pourtant, c'était vraiment un spectacle magnifique. Jusqu'ici, la peur les avait empêchés de regarder. Mais des dizaines de milliers de personnes remplissaient les vastes plaines, des feux allumés tout autour, et il semblait que d'innombrables étoiles s'étaient levées sur la terre.
Ceux qui avaient une âme poétique sentirent déjà comme si le premier vers d'une ballade martiale leur était venu.
Il laissa sa cape rouge flotter tandis qu'il marchait dans l'armée d'étoiles.