'Que signifiaient ces larmes ? Étaient-elles des larmes de joie, de chagrin ou de ressentiment ?'
'Pouvais-je porter le poids de ces larmes ? Qui croyais-je être ? Je n'étais pas une personne si admirable.'
'Mais même ainsi, je ne pouvais pas simplement passer mon chemin quand il y avait quelque chose que je pouvais faire.'
'Si je pouvais abattre des gens par compassion, pourquoi ne pourrais-je pas protéger des gens par compassion ?'
'D'ailleurs, c'était ainsi que j'avais déjà vécu, depuis mes jours à l'Académie. Ne pas me sacrifier pour tout le monde, mais sauver les autres en faisant ce que je pouvais. Comme lorsque j'étais parti pour abattre les Cinq d'Ernberg dans le froid de l'hiver.'
Peut-être que Roy, son disciple, n'était pas le seul à grandir progressivement, de l'immaturité à la maturité. Ricart l'était aussi.
« Ricky. »
Marie appela. Quand je me tournai vers elle, Bori me regardait aussi, ainsi que Bremen, Roy et Beka, et la mère des frère et sœur. Leurs yeux contenaient tous le même sentiment.
Ils respectaient mon jugement. Non, ils me faisaient confiance. Leurs yeux brillaient de la résolution de me suivre, quoi qu'il arrive.
Depuis quand cette confiance avait-elle commencé à grandir, et où ?
« Hmm... »
Ricart baissa la tête et réfléchit un instant avant de s'adresser à Herbert, qui était encore à genoux.
« Voyons ce qu'on peut faire. Mais je ne suis pas une si grande personne. Je ne sais pas ce que vous attendez de moi, mais l'espoir et le salut, il faut les atteindre par soi-même. Je n'offrirai qu'un peu d'aide. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et descendit la montagne. Ses amis et compagnons le suivirent, et les autres se relevèrent et se ruèrent après eux.
Les fleurs printanières étaient en pleine éclosion le long du sentier de montagne, se balançant doucement dans le vent, mais le cœur de Ricart n'était pas entièrement léger.
Le royaume d'Adelorne était un immense bassin. Le sud était montagneux, couvert de chaînes pas particulièrement hautes, tandis que le nord était une plaine. Depuis l'Antiquité, le nord vivait de l'agriculture, et le sud de l'élevage.
Selon l'histoire écrite, le royaume d'Adelorne était bien plus ancien que l'Empire.
Il avait été forcé d'intégrer l'Empire à cause d'invasions passées d'orcs et de Nordiques, ainsi que de guerres contre les Salamans, mais son peuple ne ressentait pas beaucoup d'attachement à l'Empire.
Une raison était sa querelle de longue date avec la Tribu de Bering au nord-ouest. Cette région s'appelait maintenant Beringen, où se tenait l'Académie de Beringen.
Bien sûr, les tribus avaient disparu depuis longtemps, donc cela ne signifiait plus grand-chose, mais quelque ressentiment subsistait encore.
Les habitants d'Adelorne s'appelaient les Adelnéens. Ils étaient hostiles aux étrangers, avaient formé leur propre culture et en étaient très fiers.
Pourtant, ils avaient aussi pris du retard sur leur temps. C'était peut-être la cause la plus profonde de la situation actuelle.
À son apogée, Adelorne avait été le premier pays au monde à établir un système de chevalerie, et c'avait été une puissance redoutable. Maintenant, tout cela n'était plus qu'une histoire du passé.
Il ne restait que des chants, des poèmes héroïques de chevaliers d'autrefois, et des ballades creuses.
Qui pourrait bien sauver ce pays ruiné ? Même si tous ces héros revenaient vivants, cela semblait impossible.
Pourtant, peut-être Ricart pouvait-il oser relever cet impossible précisément parce qu'il n'avait nulle envie de sauver le pays ni de racheter son peuple.
Il se contenterait de regarder ce qui était devant lui et d'y trouver ce qui devait être fait. C'était tout.
En suivant la rivière vers le nord-est le long de la frontière nord-ouest du royaume avec Beringen, les chaînes de montagnes de chaque côté finirent par s'interrompre, s'ouvrant sur une vaste plaine.
Adelivari se tenait là. Elle s'était développée après qu'un roi d'Adelorne y eut découvert des sources chaudes il y a longtemps. C'était la retraite du roi, une ville-portail et une ville marchande.
Qu'elle soit naturelle ou façonnée par la main de l'homme, la ville se dressait à mi-hauteur d'une montagne, au sommet d'une falaise verticale de quatre ou cinq mètres.
Son entrée ressemblait à une étroite brèche entre des falaises, comme si un géant l'avait taillée à coups de hache. Un long escalier y montait, le seul chemin vers la porte principale.
Le problème était l'énorme foule rassemblée au pied de la montagne. À une époque où il était rare de voir tant de gens réunis en un seul lieu, tous ceux qui étaient avec Ricart restèrent sans voix.
« C'est... »
Bori ne parvint pas à dire que c'était impossible.
Il y avait plus de gens ici que dans la plupart des grandes villes. Et ce n'était même pas leur nombre total.
Dix mille personnes peuvent couvrir un flanc de petite montagne. Vingt mille peuvent couvrir la montagne entière. Une fois qu'il y en a trente mille, même étalés sur un champ, ils s'étendent au-delà du regard.
Dix mille troupes de combat, avec cinquante mille personnes les suivant. Les chiffres seuls ne le rendaient pas réel, mais les voir de ses propres yeux ne laissait d'autre choix que de rester écrasé.
Et ils étaient censés combattre ces gens ? Affronter un typhon ou un orage semblait plus réaliste.
Mais pas Ricart. Tandis que tous les autres restaient stupéfaits, lui seul observait calmement la scène.
Bien vite, il appela soudain tout le monde.
« Tout le monde, rassemblez-vous. »
Les gens se rassemblèrent autour de Ricart. Bori et Marie semblaient perplexes, tandis que les soldats qui avaient gardé la frontière avaient déjà l'air prêts à mourir.
Leur montrer une possibilité et raffermir leurs cœurs était aussi le rôle de Ricart. S'il allait faire cela, il devait le faire correctement.
« Reprenez-vous. Nous ne faisons pas face à tous ces gens. D'abord, écoutez-moi. Voyez-vous cela là-bas ? »
Ricart pointa au loin.
« Peu importe le nombre de troupes qu'ils ont, ils ne peuvent pas grimper par l'avant. Ils le savent aussi, alors ils n'ont fait qu'installer leur camp par là et traîner. Il n'y a aucun signe de bataille. Cela veut dire qu'ils n'ont qu'une seule option. Contourner, gravir la montagne, et frapper la ville par le haut. »
Les autres étudièrent le champ de bataille que Ricart désignait. Au début, ils n'avaient aucune idée de quoi penser, mais son explication leur donna une mince prise.
« Regardez vers cette montagne. Certains ont déjà contourné et l'ont grimpée. Voyez ces structures de fortune ? Combien de troupes pensez-vous qu'il y a là-haut ? Je dirais moins de mille. Grimper une montagne sans sentiers et attaquer la ville n'est pas si facile qu'en a l'air. Vous avez gardé la frontière, vous le savez mieux que quiconque. »
Les soldats qui avaient rejoint Ricart avaient gardé la frontière et vivaient à l'origine dans le repaire des bandits. Comme c'était leur foyer, ils connaissaient ces montagnes mieux que personne.
« C'est simple. Nous contournons plus large, gravissons la montagne, et les délogeons. Marie, Bori et moi mènerons la tête. Ils n'ont aucune défense, donc même s'ils sont plus nombreux, il nous suffit de percer. Bremen et Elia, menez le reste et suivez lentement derrière nous. »
Les ordres de Ricart étaient simples. Ils prendraient une route plus large sur la montagne, frapperaient l'ennemi par derrière le long de la crête, et le chasseraient. C'était tout.
Une fois expliqué, cela ne semblait vraiment pas grand-chose.
« Puisque c'est une ville marchande, tenir le col derrière elle est la clé. S'ils le prennent, c'est fini. Tant que la route d'approvisionnement reste ouverte, ils peuvent tenir aussi longtemps qu'il le faudra. D'abord, nous entrons dans la ville, rejoignons les gens là-bas, et discutons du plan suivant. »
Ricart alternait entre ordres brusques et adresse polie. Il semblait utiliser délibérément un ton plus ferme pour donner les commandements.
« Allons-y. Une fois que Marie, Bori et moi les aurons percés, vous n'avez qu'à garder la formation et avancer. »
Ricart répéta même ces instructions simples, puis partit le premier.
En prenant un large détour pour gravir la montagne, ils virent des gens vivant sous des tentes partout.
Il y avait des mercenaires parmi eux, mais la foule était si énorme que même en voyant Ricart et les soldats, ils supposèrent simplement qu'il s'agissait de quelque unité ou de gens qu'ils ne connaissaient pas.
Ils n'imaginèrent jamais qu'ils étaient des ennemis, ou que qui que ce soit les attaquerait.
C'était tout à fait naturel. Qui oserait les attaquer maintenant ? Telle était leur vague supposition. Il y en avait tant. Qui serait assez fou pour attaquer ?
Bien sûr, Ricart n'était pas fou. Ni ses amis, ni les soldats qui le suivaient.
Il n'y avait pas de vrai sentier de montagne, donc l'ascension n'était pas facile. La pente était assez raide pour qu'ils doivent s'agripper aux arbres en montant.
Les soldats grimpèrent aussi bien que des bêtes de montagne, étant une sorte de troupes de montagne, mais les civils qui les avaient rejoints à mi-chemin peinaient. Cela ne prit que du temps parce qu'il fallut les aider.
Au sommet, un vieux chemin de flanc autrefois utilisé par des soldats ou des marchands longeait la crête.
Il était difficile d'étaler le groupe sur la largeur. En vérité, c'était moins une formation que chacun se tenant aussi écarté qu'il le pouvait.
Certains marchaient le long de la crête, d'autres progressaient sur le flanc. C'était quelque peu dangereux, mais ils connaissaient assez bien le terrain.
Ricart regarda les soldats se préparer, puis avança lentement avec Marie et Bori.
Avant longtemps, ils virent l'ennemi opérant sur la montagne. Ils abattaient des arbres et construisaient des choses, peut-être pour bâtir un repaire de bandits ou bricoler des catapultes. Ils creusaient aussi le sol avec des pioches et des pelles.
L'ennemi n'était pas stupide. Ils semblaient savoir que c'était leur seule option, mais leurs efforts traînaient.
Les subordonnés de Grants l'Invincible étaient une sorte d'alliance mercenaire lâche, donc ils en voulaient d'être envoyés dans cette opération.
Quoi qu'il en soit, ils ne montaient pas la garde et ne prêtaient aucune attention aux intrus.
Alors quand Ricart s'approcha dans sa cape rouge, ils se contentèrent de le fixer bêtement.
« Bonjour. »
Puisque personne ne l'arrêtait, Ricart les salua le premier.
« ... Qui êtes-vous ? Je ne vous ai jamais vu. »
« Je suis Ricky, nouvellement affecté à cette opération. »
Naturellement, ils n'avaient jamais entendu ce nom, mais ils l'acceptèrent simplement.
« Non, je vous le répète, nous avons assez de monde. Quand envoient-ils l'alcool ? Je meurs de soif ici. Personne n'a transmis le message ? »
« Hmm, si vous avez si soif, descendez boire vous-même. »
« Quoi ? »
Le mercenaire demanda, confus, et Ricart le frappa brusquement dans la poitrine. Le mercenaire dévala le flanc de la montagne, s'écrasant contre les arbres tandis que le craquement sourd d'os brisés remontait.
Alors qu'une personne tombait à sa mort, les mercenaires à proximité restèrent bouche bée. Juste au moment où ils se demandaient ce qui se passait, Marie et Bori dégainèrent leurs épées.
Des grappes d'étoiles pourpres et noires flamboyèrent. Les mercenaires proches giclèrent du sang, moururent instantanément, et roulèrent sur la pente.
Ricart dégaina tranquillement sa propre épée et trancha les supports d'une structure en bois construite à la hâte.
La structure bascula lentement, puis s'écrasa sur la montagne et se brisa. La poussière s'éleva épais dans l'air, offrant un spectacle assez saisissant.
À partir de ce moment, les dizaines de milliers en bas tournèrent tous leur regard vers Ricart. Ceux qui n'avaient pas vu furent poussés par d'autres et on leur dit de regarder.
Mais ils ne savaient toujours pas qu'ils étaient attaqués. Ils pensèrent que c'était un accident. Comme c'est malheureux. Ils auraient dû être plus prudents.
Puis, après un moment, une autre structure s'effondra. Il sembla y avoir des cris, et en regardant de près, quelque chose parut en désordre.
S'ils regardaient assez fort, des éclairs de quelque chose comme un drapeau rouge apparurent çà et là. Puis un puissant cri retentit de la montagne.
C'était le cri des soldats du repaire de bandits suivant Ricart.
« Le prince est revenu ! Frayez le chemin ! »
« Le prince est revenu ! Frayez le chemin ! »
Dès lors, même de loin, on pouvait voir des mercenaires dévaler la montagne par grappes. Hein... ?
Quelqu'un attaquait définitivement. Grants l'Invincible était attaqué. C'était clair à voir. Mais tant Grants que les gens mirent un certain temps à accepter la réalité. Cela ne pouvait pas être vrai.
Alors Ricart, ayant complètement pris le col, se tint là et regarda en bas. Il était si loin qu'il semblait petit comme une fourmi, mais il tenait une épée brûlante. Pour les gens en bas, on aurait dit qu'il portait une torche en plein jour.
Ricart mit le feu à la bannière de quelque compagnie mercenaire sans nom sous les ordres de Grants, puis la jeta négligemment. Après cela, il entra dans Adelivari par l'arrière.
Les dizaines de milliers regardèrent en silence ce qui se passait sur la montagne. Quand Ricart disparut, ils se mirent à murmurer bruyamment.
Ils dirent tous la même chose.
« Qui ont-ils dit être revenu ? »