Le repaire des bandits ne consistait en guère plus qu'une palissade, des tours de guet, un entrepôt et un petit logement pour les soldats vétérans. Les soldats ordinaires vivaient dans des abris semblables à des huttes, à l'intérieur du repaire, comme des mendiants errants.
Leurs foyers pouvaient être misérables, mais les soldats eux-mêmes ne semblaient pas si mal en point. Un ruisseau coulait à proximité, leur fournissant beaucoup d'eau potable, et ils se lavaient souvent.
Une armée en bonne et due forme était plus hygiénique qu'on ne le croit, afin d'empêcher les maladies de se propager.
En tout cas, le groupe de Ricart fut servi tout en étant assis par terre. Comme ils n'étaient pas à l'intérieur d'un bâtiment, plus de dix soldats s'étaient rassemblés autour d'eux et les fixaient.
On avait l'impression qu'ils étaient exposés.
« Je ne connais pas le nom de la montagne, mais si vous franchissez ce col et suivez la lisière de la forêt, il y a une montagne rocheuse. C'est là que nous nous sommes battus. En réalité, ce n'était pas un combat entre eux et nous. C'était un combat contre le clan Rubens, et le Corps mercenaire de Rektor avait été engagé par eux. »
Brème parla en buvant une bière tiède. Malgré sa tiédeur, elle était étonnamment rafraîchissante. Adelorne était depuis longtemps réputée pour la clarté de son eau, c'était peut-être pour cela.
En tout cas, tous écoutaient avec une attention soutenue, trouvant apparemment incroyable qu'ils aient battu le Corps mercenaire de Rektor.
« Ce n'était donc pas seulement vous trois qui vous êtes battus ? »
« Ces trois ont fait presque tout le travail. Je n'ai même pas tiré mon épée une seule fois, et le père de cet enfant a donné sa vie. »
Brème dit doucement, posant un bras sur l'épaule de Roy.
Peut-être parce que la mort était si banale, ni le vieil ami de Brème ni les soldats ne manifestèrent de chagrin particulier.
« Le Corps mercenaire de Rektor devait avoir des effectifs considérables... Et un équipement correct aussi... »
« Alors nous avons pris position dans la montagne et nous nous sommes battus. Le chemin pour monter était étroit et escarpé. Cet ami a pris toutes les décisions et donné tous les ordres. Cette jeune femme mariée nous a protégés, et cet ami a tenu le défilé. »
Brème dit en désignant tour à tour Ricart, Marie et Bori. Les trois gardèrent le silence.
« C'est vous qui avez pris cette décision ? Vous ? Vous êtes tout le portrait du prince Caldebert. »
« Pardon ? »
Ricart fut légèrement saisi d'entendre soudain le nom d'un vieil ami. Bori fronça les sourcils et inclina la tête, comme si ce nom lui disait quelque chose.
Que Ricart ait été saisi ou non, le vieil ami de Brème, Herbert, observa Ricart de près. C'était presque un dévisagement.
Herbert ne cherchait pas la bagarre. Il semblait plutôt étudier les traits de Ricart avec soin.
S'il l'avait provoqué, Ricart lui aurait tenu tête. Mais ce n'était pas le cas, et ce regard le mettait profondément mal à l'aise.
*Est-ce que je ressemble à quelqu'un ?*
« Ah, avez-vous entendu parler de l'Épée Noire ? Il est assez célèbre parmi les épéistes. Cet ami là-bas, c'est Bori, l'Épée Noire. »
« J'en ai entendu parler. »
« Moi aussi. »
Aux mots de Brème, quelques-uns des soldats rassemblés autour d'eux prirent la parole. Mais ce fut tout. Ce qui les intéressait, c'était la bataille, son issue, et Ricart. Il n'avait aucune idée de la raison.
Les soldats étaient peut-être des analphabètes frustes, mais ils avaient aussi une vaste expérience de la bataille. Ils pouvaient dire rien qu'en écoutant si Brème exagérait.
C'était comme quand quelqu'un qui n'a jamais fait l'armée parle de la vie militaire. Ça se voit.
« Alors où allez-vous après avoir battu le Corps mercenaire de Rektor ? À Adelivari ? »
Lorsque Herbert posa la question, Brème acquiesça.
« Nous nous ravitaillerons là-bas, puis nous irons en direction de Thorweil. »
« Mais Adelivari est assiégée en ce moment même. »
« ...Quel siège ? »
« C'est pratiquement le seul endroit qui reste à piller. »
Presque tout le royaume d'Adelorne avait été pillé, ne laissant presque aucune ville convenable.
Adelivari était près de la frontière et avait d'une manière ou d'une autre résisté jusqu'ici, mais il y avait si peu de choses à piller qu'on aurait dit qu'ils s'y étaient rendus pour le dernier morceau de viande qui vaille la peine d'être mangé.
« Qui ? Qui met le siège ? »
« "L'Invincible" Grants. »
Quel genre de surnom était "l'Invincible" ? Il sonnait excessivement grandiloquent. Était-ce de la vantardise, ou Grants était-il vraiment si redoutable ?
« Qui est-ce ? »
Ricart prit la parole pour la première fois. Les yeux qui le surveillaient déjà semblèrent se braquer sur lui encore plus.
*Qu'est-ce qu'ils ont, ces gens ?*
Herbert, le vieil camarade de Brème, répondit.
« Grants dirige la plus grande faction parmi les seigneurs de guerre qui tiennent actuellement le royaume dans leur poigne. On dit que Grants vient de Lorencia, mais je ne sais pas où c'est. Grants était à l'origine membre de la Compagnie des Seconds Fils. Pendant la guerre, Grants s'est retourné contre son supérieur, a tué le commandant et a pris le contrôle de la compagnie. Le Corps mercenaire de Rektor est l'une des compagnies mercenaires sous les ordres de Grants. Ceux que vous et vos amis avez soi-disant corrigés. »
« La Compagnie des Seconds Fils ? »
Peut-être parce que Ricart avait ouvert la conversation, Bori demanda à son tour. Le nom semblait inhabituel.
« C'était à l'origine une compagnie mercenaire composée entièrement de nobles. Elle était assez célèbre. Il y a quatre ans, quand une révolte paysanne a éclaté à l'est et que des signes de guerre civile sont apparus, le roi les a engagés. Puis, dans le chaos, un prince a tué le roi. La Compagnie des Seconds Fils a tué le prince, et puis Grants a tué leur commandant. Les choses ont commencé à devenir un vrai bordel à partir de là, et nous voilà. »
« Alors que compte faire ce Grants ? Si Grants voulait le trône, il aurait dû le prendre depuis longtemps. »
« Grants revendique le titre de roi, mais c'est Grants qui a détruit Adelune. Qui servirait Grants comme roi ? Je ne connais pas les détails. Mais les seigneurs ne suivraient jamais Grants. Il semble donc que Grants ait décidé de détruire le royaume entier à la place. Et ce n'est même plus une compagnie mercenaire composée uniquement de nobles. Ils ont accepté n'importe qui. Maintenant, ils ont dix mille soldats, avec une racaille de cinquante mille qui les suit. Peut-être que même Grants ne peut plus les contrôler. »
Avoir beaucoup de troupes n'était pas automatiquement une bonne chose. Cela ne l'était que tant que leurs effectifs restaient gérables.
Par exemple, il avait supposément le Corps mercenaire de Rektor sous ses ordres, et pourtant que faisait ce corps à Fasina ?
Ils n'avaient pas pu être gérés correctement en premier lieu. C'est pour cela que les subordonnés erraient en faisant ce qui leur plaisait. Le clan Rubens était une force extérieure de quelque sorte, et il n'avait aucun sens pour eux de signer un contrat d'emploi avec eux.
Le problème avec de tels groupes, c'est qu'ils se déplaçaient en une grande masse, pillant et détruisant tout sur leur passage. Comme le Seigneur Démon et son armée de la légende.
Pour les gens qui avaient vécu dans le royaume d'Adelorne, cela ne différait pas de la fin du monde.
Ils n'étaient plus une compagnie mercenaire, et certainement pas une armée régulière. Ils n'avaient même pas un territoire d'influence fixe qui en aurait fait des seigneurs de guerre. Ils s'apparentaient davantage à une bande de brigands.
Pourquoi faisaient-ils de telles choses ? Parce que c'était comme ça qu'ils survivent.
Une armée en bonne et due forme distingue clairement les unités de combat et les unités de ravitaillement, et tout le système doit fonctionner sans accroc. Comme ce n'était plus possible, les choses ne pouvaient aller que dans ce sens.
Qui paierait leurs soldes ? Qui fournirait leurs repas ? Ils survivaient en raidant villages et villes.
Surtout, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Une fois que les gens s'habituent à vivre ainsi, ils ne peuvent plus faire autre chose. Ils deviennent aussi plus cruels avec le temps.
« Et vous, vous faites quoi ici ? »
Ricart demanda. Il ne les reprenait pas. Il était simplement curieux.
« Nous ? On fait juste... ce qu'on a toujours fait. On garde ce sommet. Et en passant, on prélève un petit péage aux voyageurs. »
Ils n'étaient pas tout à fait des brigands, mais pas non plus des soldats réguliers. C'était parce qu'ils n'avaient pas de commandant. Les seigneurs frontaliers étaient tous morts pendant la guerre civile.
« Alors... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Y a-t-il un endroit où on peut rentrer ? »
Brème demanda. Le vieil ami de Brème, Herbert, secoua la tête. Même s'il y avait une route pour rentrer, chaque village et chaque ville sur le chemin avaient été réduits en ruines.
Dans de telles circonstances, les bandes de voleurs n'étaient pas aussi effrayantes que les gens du peuple affamés. Il courait même de sombres rumeurs de gens qui se mangeaient entre eux.
« On ne pourrait pas se fondre dans la masse tranquillement ? Ils n'ont pas l'air d'avoir beaucoup de contrôle de toute façon. »
Avec soixante mille personnes rassemblées, il serait certainement impossible d'inspecter et de contrôler chacune d'elles. S'ils s'infiltraient sans se faire remarquer, qui le saurait ?
Le problème, c'est qu'il n'y avait aucune certitude. Si les choses tournaient mal, ils pouvaient être écrasés sous le simple poids de soixante mille personnes.
« On ne peut pas faire demi-tour après être venus si loin, et on ne peut pas non plus rester là à perdre du temps... »
Brème n'aimait pas ça, mais Brème n'avait pas d'autre option. Ils avaient surmonté bien des épreuves, pour se trouver face à une montagne encore plus grande qui leur barrait la route.
Pour la première fois depuis un moment, le groupe dressa les tentes et passa la nuit au repaire des bandits. Ils avaient mangé toutes leurs pommes de terre et leurs légumes à cause de la pluie de la veille, ne leur laissant que peu de nourriture.
S'ils voulaient des vivres, ils devraient se mêler aux soixante mille personnes au lieu d'aller à Adelivari et d'acheter de la nourriture là-bas.
Cette nuit-là, cependant, Herbert et les soldats continuèrent de regarder du côté de Ricart et de chuchoter entre eux.
S'ils tramaient quelque chose de mauvais, ils l'auraient fait en secret. Pourtant, ils étaient si flagrants que Ricart ne pouvait deviner ce qu'ils voulaient. Cela le tracassait au point qu'il ne put pas dormir correctement.
Le lendemain matin, tandis que le groupe faisait ses bagages pour partir, Herbert et les soldats rassemblèrent leurs armes et leurs bagages et les suivirent.
« Pourquoi nous suivez-vous ? »
Brème demanda, incrédule.
« Tout comme vous et votre groupe vous dirigez vers la Frontière Orientale en quête de votre dernier espoir, nous avons décidé d'aller à Adelivari pour une dernière bataille. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Comme vous, il ne me reste pas beaucoup de jours. Mais les soldats, eux ? Si nous continuons à garder ce sommet sans but, qu'est-ce qu'on en garde ? Le royaume a déjà été détruit. »
C'était vrai. Quel sens y avait-il à garder la frontière d'un pays déchu ? Ricart regarda les soldats. Leurs expressions n'étaient pas résolues. Ils avaient simplement l'air mentalement épuisés.
Avant de s'éteindre en silence, ils semblaient vouloir livrer une dernière vraie bataille. Mais pour cela, ils avaient besoin d'un vrai commandant.
Ricart eut un pressentiment funeste. Non, funeste n'était pas tout à fait le mot. C'était plutôt de l'inquiétude. Il ne savait pas pourquoi, mais quelque chose le mettait mal à l'aise.
Pourtant, ils se trouvaient simplement à voyager sur la même route. Ce n'était pas comme s'ils suivaient Ricart, alors il ne pouvait rien dire.
Pourtant, à mesure qu'ils passaient d'autres repaires de bandits le long de la crête, les soldats de ces lieux apprirent que trois personnes avaient détruit le Corps mercenaire de Rektor et se mirent à les rejoindre également.
Chaque repaire comptait entre dix et vingt personnes. Au moment où ils en eurent dépassé cinq, près de soixante-dix personnes suivaient le groupe de Ricart.
Comme une force en marche, des soldats portant de longues lances sur l'épaule avançaient en une longue file le long de la crête.
« Ça ne tourne pas rond... »
« Ça ne ruine pas notre plan de nous fondre dans la masse tranquillement ? »
Bori et Marie exprimèrent leurs inquiétudes. Avec autant de gens armés, il n'y avait aucun moyen de passer inaperçus.
Ricart avait aussi le sentiment que quelque chose n'allait pas, mais il ne pouvait pas leur dire quoi faire de leur propre détermination.
Il y avait sept repaires de bandits en tout, et à la fin, environ cent personnes les avaient rejoints. Il y en avait eu davantage autrefois, mais c'était tout ce qui restait.
Après midi, le chemin de crête s'arrêta, et apparut un sentier de montagne menant vers le bas. Il serpentait autour de toute la montagne comme un serpent, et tandis qu'ils continuaient de descendre, ils virent ce qui ressemblait à un village.
Mais ce n'était pas vraiment un village. C'étaient des gens menés par, ou suivant, la personne appelée Grants l'Invincible.
Cinquante mille personnes ne peuvent pas se rassembler en un seul endroit, alors elles étaient dispersées sur une large zone. C'était l'un de ces groupes. Ils voyageaient mostly avec des gens de la même région ou du même village, ou avec des parents.
Naturellement, ils n'étaient ni des soldats ni des mercenaires. C'étaient simplement des gens qui avaient perdu leur foyer et suivaient dans un effort désespéré pour survivre.
Par exemple, eux aussi avaient été des citoyens d'Adelorne. Mais après avoir été pillés, ils n'avaient pas d'autre choix que de suivre Grants pour survivre.
Puis ils participaient au pillage eux-mêmes, mouraient, ou survivait à peine. C'était la réalité.
La plupart des cinquante mille personnes qui n'étaient pas des troupes de combat étaient comme ça, comme une nuée de sauterelles.
Les gens que Rencontrait maintenant Ricart n'étaient pas différents. Il y avait à peine de jeunes hommes. La plupart étaient des femmes, des personnes âgées et des enfants.
Les enfants ne savaient rien et couraient çà et là gaiement, ramassant et mangeant tout ce qu'ils trouvaient.
Quand ils virent le groupe de Ricart et les soldats qui les suivaient, ils clignèrent des yeux.
Leur vie était déjà ruinée. Ils ne semblaient même pas avoir peur de ce qu'on pourrait leur faire.
Ils avaient perdu maris, fils et pères. Tous. C'est pour cela que les soldats n'avaient montré aucune réaction en entendant l'histoire de Roy. Dans un monde où la tragédie était ordinaire, même la tragédie cessait d'être une tragédie.
Il semblait que tout ce qui leur restait, c'étaient des chansons. Des chants populaires transmis des grand-mères aux mères, et des mères à leurs fils et filles.
« Quand les pommiers fleurissent, je lève les yeux vers le col. Quand le lac retient le soleil, je marche le long de sa rive. Mon cœur a franchi ce col. Quand les étoiles scintillent sur le lac, le prince viendra. Quand le prince viendra, cette misère prendra fin. »
La mélodie était plaintive, mais les enfants la chantaient gaiement de leurs voix innocentes. Certains soldats fredonnaient avec eux.
Cela semblait dire qu'ils et le groupe de Ricart n'étaient pas ennemis. Qu'ils étaient gens du même pays, le même peuple, même si les choses en étaient arrivées là.
Cela ne voulait pas dire qu'on pouvait faire quelque chose dans l'immédiat. Ricart les dépassa et continua de descendre le sentier de montagne.
« Quel genre de fille de la campagne attend un prince ? Est-ce quelque maîtresse qu'il a cachée ? »
« C'est comme ça, les histoires. »
Bori avait l'air de chipoter, et Marie le gronda comme pour lui dire de saisir l'essentiel.
« C'est Caldebert. »
Herbert, qui les suivait en silence, parla.
Ricart, Marie et Bori se tournèrent vers Herbert.
« Le prince dans la chanson. Le chevalier héroïque, Caldebert le Briseur. C'est une chanson qui dit que quand il reviendra, il mettra fin à la guerre. Adelorne souffre de féroces guerres civiles depuis longtemps. »
Entendant une fois de plus le nom de ce vieil ami, Ricart se figea un instant. Le pressentiment funeste ? L'inquiétude ? Il semblait enfler en lui.
Puis les yeux de Bori s'écarquillèrent, et il parla fort.
« Ah ! Je me souviens maintenant ! Ricky, c'était pas le fondateur de ta famille ? »
« ...Plutôt notre ancêtre ultérieur. »
« Peu importe, ils disent qu'il était le quatrième prince d'Adelorne. »
La famille Calderbern de Ricart avait été fondée au nom de Caldebert.
Caldebert avait à l'origine été le quatrième prince d'Adelorne. Après s'être distingué au Fernland, il avait reçu des terres de l'Empereur et obtenu le droit de fonder une nouvelle famille.
En termes de lignée, la famille royale d'Adelorne était la maison principale, tandis que les Calderbern étaient une branche cadette.
C'était vrai si l'on remontait la lignée, mais il était absurde de revendiquer une autorité royale à présent.
Mais si les choses étaient comme ça...
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Herbert, qui les suivait, s'approcha et demanda. Son expression était sérieuse. Non, était-ce du désespoir ?
« C'est vraiment un noble. De la famille Calderbern. C'est un descendant de Caldebert le Briseur. »
Bori le désigna comme si de rien n'était, mais Marie fronça les sourcils et l'arrêta.
« Hé, ne dis pas ça à la légère. Entre nous on peut parler librement, mais devant d'autres gens... »
Alors Herbert saisit soudain Ricart par l'épaule. Herbert dévisagea Ricart comme s'il inspectait chaque détail de son visage : ses yeux, son nez, sa bouche, sa mâchoire, ses cheveux, et même les rides.
Ricart se demandait ce qui prenait à Herbert, tandis que le malaise commençait à prendre une forme plus nette.
« V-Vous êtes vraiment un prince ? »
« Non, je viens de la campagne. Je ne suis pas un prince. Marie, elle, c'est une princesse, non, une princesse impériale. »
« Pourquoi vous me mêlez à ça ? »
Marie écarquilla les yeux, incrédule, mais Herbert s'agenouilla soudain. Ricart, Marie et Bori fixèrent Herbert, stupéfaits.
« Sanglot. Sanglot... »
Herbert sanglota, puis se mit à pleurer franchement. Les trois étaient trop abasourdis pour parler.
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
Même Brème écarquilla les yeux en demandant à Herbert.
« ...C'est le destin. »
« Quoi ? »
« La fin de la guerre ! »
Herbert avait semblé indifférent, mais ce n'avait été qu'une coquille. Quand elle se brisa, l'amertume qui s'était accumulée en lui éclata.
Les soldats derrière eux murmuraient, demandant ce qui se passait, tandis que les gens du village observaient par-dessus.
« Le prince est revenu ! »
Herbert cria. Tout le monde parut désorienté. Mais alors les femmes du village éclatèrent soudain en sanglots et tombèrent à genoux.
Le son de leurs pleurs emplit l'air, et il n'y a pas de son plus déchirant que des femmes qui pleurent ensemble.
Alors que l'ambiance basculait soudain, les soldats retirèrent leurs casques un à un et s'agenouillèrent. Ils levèrent les yeux vers Ricart, les yeux grands ouverts, comme pour graver son image dans leur mémoire.
Était-ce cette vague inquiétude qu'il ressentait depuis hier, sans même s'en rendre compte ? Ricart resta sans voix.
Pourtant, parfois les héros font une époque, et parfois une époque a besoin d'un héros.
En ce moment, ces gens avaient besoin de quelque chose en quoi croire et à qui se raccrocher. Que ce soit par hasard ou par destin, Ricart avait été choisi.
Était-ce un devoir que lui imposait son sang, ou simplement le destin ? Tournerait-il le dos, ou leur offrirait-il leur dernier espoir ? Un espoir comme une torche qui pourrait éclairer leurs temps sombres.
Ce qu'il choisissait dépendait entièrement de Ricart.