La pluie tombait en une bruine constante. Les plantes et la terre s'imbibaient d'eau, et l'on aurait dit que leurs cœurs s'humectaient aussi.
Ricart et les autres s'abritaient de la pluie dans la forêt. Ils avaient allumé un feu dans un creux peu profond, sous un large rocher plat qui avançait comme un auvent.
Lorsqu'il pleuvait, des légumes comme les pommes de terre et les carottes pouvaient se mettre à germer dans l'humidité, aussi fallait-il les manger au plus vite. Ils firent rôtir tout ce qui pouvait l'être et le mangèrent.
Elia et Beka cousaient en silence. Ricart et ses amis entretenaient leurs épées en silence. Bremen observait la pluie en silence. Roy se contentait de se taire.
Triste à dire, ils n'étaient plus la famille Hartmann. Roy était désormais le seul homme de la famille.
Un silence un peu pesant planait sur eux, mais la femme et les enfants d'Hartmann ne sombraient pas dans le chagrin. Ils étaient forts, mais plus encore, ils n'avaient pas le loisir de se perdre dans la peine.
La vie continuait, et la réalité était dure.
Cela ne signifiait pas que sa mort avait été vaine. Elle avait touché tous ceux qui l'avaient connu, d'une manière ou d'une autre, laissant quelque chose derrière elle.
Le bruit de la pluie et le crépitement du feu de camp emplissaient l'espace qu'il avait laissé vide.
Alors Elia, qui cousait, prit soudain la parole.
« J'avais quinze ans. Un matin, je me suis réveillée et j'ai trouvé une fleur inconnue posée près de ma fenêtre. Elle avait de vifs pétales rouges et des étamines jaunes. J'ai demandé à ma mère, et elle m'a dit que c'était un camélia. »
On aurait dit qu'elle racontait un vieux souvenir, et tous l'écoutèrent avec attention.
« Tout au long de cet hiver froid, il y avait un camélia près de ma fenêtre chaque matin, sans faute. Je me demandais qui les y laissait, alors j'ai essayé de veiller toute la nuit, mais j'ai toujours échoué. Chaque fois que je me réveillais, il y avait un camélia près de la fenêtre, comme il y en avait toujours eu. »
« C'est ton père qui les y mettait ? »
Beka demanda, les yeux brillants. Mais la réponse d'Elia fut inattendue.
« Non. Ta mère était très courtisée par les garçons du village quand elle était jeune. Il n'y avait pas une seule personne qui déposait des camélias. C'était une sorte de tradition villageoise pour exprimer ses sentiments. »
« ...Hein ? »
« Mais ton père était le seul qui ne m'apportait jamais de fleurs. Cela m'a intriguée. C'est moi qui me suis déclarée la première. Quand les camélias sont tombés et ont donné des fruits, j'en ai pressé l'huile des graines. Puis je l'ai donnée à ton père. »
« Est-ce à la mode, de nos jours, que les femmes fassent le premier pas ? Celle-ci a couru après celui-là aussi. Elle s'est fait rejeter quelques fois, non ? »
Bori intervint soudain. Le visage de Marie devint rouge vif, et elle lança à Bori un regard assassin.
« Pourquoi tu ressors ça maintenant ? »
« J'ai juste pensé à ça en t'écoutant, c'est tout... »
Marie était si gênée qu'elle en avait l'air de vouloir déchiqueter Bori. Ricart l'arrêta prestement.
« Mais il te traite bien maintenant, non ? »
Dit Elia à Marie.
Il leur avait fallu surmonter quelques épreuves pour se retrouver, mais une fois ensemble, Ricart chérissait et aimait Marie sincèrement.
Quiconque voyageait avec eux pouvait le voir. En surface, ils formaient un couple qui semblait plus fait d'amitié que d'amour, mais en dessous courait une affection profonde.
Elia se tourna de nouveau vers Roy.
« Ton père m'a tout donné. Il s'est entièrement dévoué à moi. Le jour où des bandits ont attaqué le village, il m'a protégée au lieu de sa propre famille. C'est pour cela que j'ai pu être heureuse avec lui à travers toutes les épreuves. C'était le plus bel homme. Et le plus bel homme est toujours accompagné de la plus belle femme. J'espère que tu deviendras le plus bel homme, toi aussi, Roy. »
Il y avait une pointe de malice dans le fait qu'Elia se dise la plus belle femme. Elle sourit et haussa les sourcils en le disant.
Peut-être essayait-elle de montrer un visage radieux à son enfant malgré le chagrin qui l'imprégnait. Ou peut-être avait-elle enfoui sa peine au fond de son cœur et tentait-elle de reprendre des forces grâce à l'espoir.
« Je ne te blâme pas d'avoir pris la défense de l'ami qui t'a faussement accusé, Roy, même si ce n'était pas le choix le plus sage. Le chemin de la droite foi est difficile par nature. Je te soutiendrai toujours. Quoi qu'il arrive, je suis du côté de mon fils. Roy, tu grandiras pour devenir le plus bel homme comme ton père, et un homme merveilleux comme ton maître. »
Qu'elle fût la plus belle femme était discutable, mais elle semblait assurément la meilleure des mères.
Roy ne pleura pas. Il baissa seulement la tête, comme s'il réfléchissait à quelque chose, ou faisait un vœu.
« Merci, Maman. »
Le garçon qui avait perdu son père semblait changé, d'une certaine façon. Il paraissait plongé dans ses pensées, et il ressemblait à son père silencieux à certains égards.
La pluie tombait. Leurs cœurs s'humectaient. Pourtant, ils n'étaient jamais misérables. Les vivants se souvenaient des morts et acceptaient les vies qui leur restaient.
Une fois la pluie arrêtée, ils repartirent. La Frontière Orientale était devenue leur unique but. Il semblait qu'ils fussent même résolus à créer leur propre salut s'il n'y en avait point qui les y attendît.
Roy portait à présent le lourd fardeau que son père avait autrefois supporté. C'était bien trop pour un enfant de dix ans, mais il refusa obstinément l'offre de Ricart de le porter à sa place et supporta la charge lui-même.
Tout ce que Ricart put faire fut de faire des haltes fréquentes et de réfléchir à la manière dont il devait apprendre à Roy à manier la hache.
Roy voulait une hache plutôt qu'une épée. C'était en partie pour perpétuer la volonté de son père, mais il montrait aussi un talent surprenant pour cette arme.
Une hache était un outil pratique, familier à bien des mains, mais s'en servir au combat n'avait rien de facile.
Son point de frappe était hautement limité, et la manquer pouvait être fatal.
Pourtant, Roy maniait la hache remarquablement bien. Ses coups étaient précis, mais même quand il manquait, il la ramenait naturellement, la faisait pivoter et utilisait la force centrifuge sans la moindre gaucherie.
La puissance destructrice qui jaillissait par instants n'était pas de celles qu'on peut ignorer, même venant d'un enfant.
Un autre maître l'aurait peut-être découragé, grondé, ou aurait renoncé à enseigner à un élève qui choisissait une arme autre que l'épée. Mais Ricart n'était pas ainsi.
Comme avec Bori, Ricart saisissait vite l'essence des choses même quand il ne les comprenait pas pleinement.
En vérité, l'escrime initiale de Bori, qui avait l'air d'écrire des caractères, était bizarre au-delà des mots. N'importe quel maître ordinaire l'aurait certainement interdite.
Mais Ricart l'avait activement encouragée et avait aidé Bori à trouver sa propre voie. Roy était à peu près pareil.
Hache ou épée, le but ultime n'était-il pas de combattre un ennemi et de le tuer ? De même que l'épée a ses forces et ses faiblesses, la hache a les siennes.
Toutefois, une fois qu'on atteint ce niveau, devient-on Maître de hache plutôt que Maître d'épée ? Y a-t-il déjà eu un tel cas ?
« Une fois qu'on aura franchi ce col, on sera sur la route d'Adelivari. On pourra s'y ravitailler, et après une semaine de marche environ, on atteindra Thorweil. C'est la porte de la Frontière Orientale. On décidera là-bas si on file droit sur Thorweil ou si on fractionne le voyage. Il faudra aussi prendre la température de la situation alentour. »
Tandis que Ricart se perdait en diverses pensées, Bremen désigna un col lointain.
On aurait dit une gorge plus qu'un col, mais depuis leur position, c'était une montée, quoi qu'il en soit.
Le long de la route s'étendait un plateau rocheux, plat sur le sommet et s'élevant à pic dans les airs. Même la terre elle-même avait un aspect différent des autres parties de l'Empire. La Fasina avait toujours été ainsi, cela dit.
Ils avaient presque quitté la forêt quand quelque chose bruissa à proximité. Ils crurent à un animal sauvage, mais ce qui poussa à travers les broussailles était, contre toute attente, un nain à la peau verte.
Il mesurait à peu près la hauteur des hanches d'un adulte, avec des dents acérées, des oreilles pointues et de vifs yeux rouges.
Un gobelin.
Plutôt que d'être effrayés, le groupe était plutôt perplexe. Il avait tout à fait l'air différent d'un animal ordinaire, un monstre au sens propre, et ils le fixaient comme pour se demander ce que c'était.
Kiiik !
Ce fut le gobelin qui fut le plus surpris. Il poussa un cri strident et se précipita dans la forêt. Peut-être parce qu'il était si pressé, il courut à quatre pattes.
« Vous avez vu ça ? »
Bori se tourna vers les autres et demanda. Naturellement, quiconque avait des yeux l'avait vu, mais Bori semblait vouloir partager sa surprise.
« On aperçoit parfois des gobelins errants. Je ne pense pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter. »
Dit Bremen, comme pour apaiser leur inquiétude.
Mais Ricart pensait différemment. Avant que ce ne devienne la Frontière Orientale, quand c'était encore le Territoire de l'Expédition Orientale, il avait souvent vu des monstres. Il en connaissait un peu les habitudes.
Les barbares avaient même apprivoisé des trolls et les avaient déployés au combat. Mais les apprivoiser n'était pas une question de les appâter avec de la nourriture ou de les battre.
Ils capturaient de jeunes trolls et leur enfonçaient de gros clous de fer dans le corps, leur clouaient des masques de fer sur le visage, ou leur coupaient les bras pour y attacher des chaînes. Ce n'est qu'après quelque chose de pire qu'une torture prolongée qu'ils parvenaient enfin à faire obéir un troll.
En tout cas, Ricart ne pensait pas que croiser un gobelin fût une affaire triviale.
« Non. Quand un ou deux seulement apparaissent, il faut les éradiquer, comme des fourmis ou des cafards. Une fois qu'ils forment des groupes et commencent à s'installer quelque part, on ne pourra plus les toucher plus tard. »
Individuellement, les gobelins n'étaient pas grand-chose. Il était difficile de les qualifier de monstres, tant ils étaient moins menaçants que des loups.
Mais s'ils s'enfouissaient dans le sol, formaient des groupes, et finissaient par bâtir leurs propres royaumes, alors aucun effort humain ne pouvait les éradiquer.
Ils s'installaient généralement dans les forêts, ce qui rendait le terrain difficile. Ils savaient aussi fabriquer et utiliser des armes grossières mais mortelles et du poison, ce qui les rendait extrêmement dangereux.
Une fois qu'ils s'étaient installés quelque part, cette terre devenait inutilisable pour les humains.
« Mais on n'y peut rien maintenant. Avec le monde en tel tumulte, n'est-il pas naturel que ce genre de choses s'y rassemblent ? »
Dit Bremen sur un ton d'autodérision.
C'était amer, mais Bremen avait raison. De nos jours, qui dépenserait son propre argent et enverrait ses propres soldats pour exterminer des monstres ? Tout le monde était trop occupé à se protéger soi-même.
« Ils en paieront un plus grand prix plus tard. »
Dit Ricart, puis il marcha en silence.
Après avoir péniblement atteint la crête du col, ils découvrirent un spectacle magnifique étendu devant eux. Des chaînes de montagnes couraient parallèlement l'une à l'autre au nord-ouest et au sud-ouest, avec une plaine entre elles. On aurait dit une route tracée par Dieu.
La plaine entre les chaînes n'était pas particulièrement étroite, et de nombreux ruisseaux descendant des montagnes se rejoignaient en un large fleuve qui s'élançait vers l'avant.
De plus, l'humidité de la pluie de la veille n'avait pas encore séché, et elle scintillait sous la lumière du soleil, emplissant le monde de clarté. C'était une vue si belle qu'elle donnait le vertige.
Pourtant, sous la grandeur de la nature gisait une réalité morne. Chaque sommet de montagne abritait un repaire de bandits. Même à cette distance, on distinguait déjà trois drapeaux.
En d'autres termes, chaque pic avait son propre maître, et il leur faudrait payer à chacun son prétendu péage.
« C'étaient autrefois des soldats sous les ordres des seigneurs frontaliers d'Adelorne. J'en connais quelques-uns, alors allons les voir en premier. »
Dit Bremen.
La plaine s'étendant comme une route tracée par Dieu était la région frontalière du royaume d'Adelorne.
Adelorne était en état de guerre civile depuis des années, débutée par une révolte paysanne. Selon les rumeurs, plus de la moitié de la population du royaume était morte.
Il n'y avait pas de statistiques fiables, donc nul ne connaissait l'ampleur exacte des pertes. Mais vu que tout le monde l'appelait un enfer vivant, cela ne semblait pas exagéré.
En comptant les réfugiés, on pouvait même se demander s'il restait la moindre personne dans le royaume.
Des mercenaires s'étaient rassemblés de tout l'Empire. Il n'y avait ni stratégie ni tactique significatives, personne n'avait le leadership pour guider les gens, et avec l'Empire qui restait spectateur, chacun s'était contenté de tuer, d'être tué et de piller jusqu'à ce qu'on en arrive là.
Maintenant, il ne restait presque plus rien à piller. Ils avaient déterré jusqu'aux tombes et pris chaque dent en or et chaque bague.
En tout cas, le groupe suivit Bremen. Plutôt que de prendre la route facile, ils suivirent d'abord la ligne de crête. La route facile était dangereuse, après tout.
En marchant le long de la crête, ils atteignirent un repaire de bandits où flottait un drapeau au loup sur fond noir. une porte de fortune barrait le chemin, gardée par des soldats tenant des lances.
À l'approche du groupe, les soldats ne se montrèrent pas particulièrement sur leurs gardes, mais observèrent en silence depuis le haut de la palissade.
Bremen s'avança et parla.
« J'ai servi dans le Corps des Mercenaires de la Couronne il y a vingt ans ! J'ai combattu à la bataille de Lacona. Je suis venu voir de vieux camarades, alors ouvrez le passage ! »
À cela, un soldat qui les fixait depuis la palissade s'en alla ailleurs.
Peu après, un vétéran ridé grimpa sur la palissade. Après avoir examiné le groupe, le vétéran reconnut Bremen immédiatement.
Le vétéran grimaça.
« Hé, Bremen. Si tu te promènes en te faisant passer pour un mercenaire par ici, ça pourrait te coûter la vie. Ouvrez la porte. »
Sur l'ordre du vétéran, la porte s'ouvrit. Le groupe se demanda si c'était vraiment aussi simple, mais ils entrèrent dans le repaire de bandits.
À l'intérieur, cependant, c'était plus ordonné que prévu. Pour quelque chose de construit à la hâte à la main, son agencement tactique était assez impressionnant.
Les soldats n'étaient pas strictement disciplinés, mais leurs seuls yeux les distinguaient des bandits ordinaires.
Bremen et le vétéran rirent en s'embrassant et échangèrent quelques salutations rudes.
« Tu guides encore les gens ? »
« Je te l'ai dit. Je ne sais pas quoi faire d'autre de ma vie maintenant. »
« On t'a dit qu'on te prendrait. »
« Ce serait ridicule de me battre à mon âge. Je ne ferais que retenir les jeunes soldats, non ? »
« Il n'y a presque plus de combats. On perçoit juste les péages et on chasse les étrangers. »
Toujours réticent, Bremen sourit maladroitement et secoua la tête. Le vétéran ne le pressa pas davantage.
« Au fait, vous êtes passés par la Fasina ? »
« C'est ça. »
« Alors vous avez entendu la rumeur ? On dit que le Corps Mercenaire Rektor s'est fait corriger par trois Maîtres d'épée. C'est vrai ? Vous en avez entendu parler ? »
Le Corps Mercenaire Rektor était le groupe qu'avait engagé le clan Rubens. Pourtant, contre toute attente, la nouvelle de la défaite du corps mercenaire s'était répandue plus largement que celle de l'anéantissement du clan Rubens.
La destruction du clan Rubens restait presque un mystère, mais la défaite des mercenaires avait eu beaucoup de survivants et était suffisamment chocante pour se propager.
Le bon sens disait que trois personnes ne pouvaient pas affronter un corps mercenaire. On pourrait penser que des Maîtres d'épée le pouvaient, mais le combat d'un épéiste et une vraie bataille étaient de nature différente.
De même qu'un requin peut être puissant dans la mer mais impuissant sur terre, l'efficacité diffère selon le type de conflit, le champ de bataille et l'environnement.
Environ quatre ans plus tôt, l'un des deux Maîtres d'épée dépêchés par l'Empire avait été tué par une flèche. L'autre s'était enfui sans même aller au combat.
Tout le monde savait que les Maîtres d'épée étaient extraordinaires, mais beaucoup doutaient qu'ils soient réellement utiles dans une vraie guerre.
Au fond, la bataille est un combat entre groupes et organisations, et on utilise toutes les méthodes possibles pour gagner.
Ce n'est pas un duel honorable entre épées. Les batailles reposent sur des murs, des arcs, des arbalètes, des lances, des chevaliers, diverses armes et types de troupes, ainsi que toutes les mesquineries imaginables.
Surtout, au milieu du vacarme et du chaos énormes d'un champ de bataille, il est difficile pour une seule personne de faire la différence en s'appuyant seulement sur l'escrime.
Mal utilisée d'un point de vue tactique, même une Maître d'épée n'est pas plus qu'un fantassin capable.
Aux mots d'un vieux camarade, Bremen regarda Ricart, Marie et Bori. Le regard du vétéran se porta naturellement vers Ricart aussi.
Personne ne dit rien. Le silence dura un instant avant que le vétéran ne renifle.
« Allons. C'est un mensonge. »
Les mots portaient deux sens. Soit c'était impossible que trois personnes seulement aient battu le Corps Mercenaire Rektor, soit, même si c'était vraiment arrivé, les gens debout devant eux ne pouvaient pas être les responsables.
Il aurait été bien qu'ils le saluent au moins, mais le silence continua.
« Hé, j'ai dit de pas mentir. »
Ricart, Marie et Bori n'avaient pas dit un mot, pourtant on continuait de les traiter en menteurs.