Hartmann, que Ricart avait observé de près, était un homme tranquille, sur qui l'on pouvait compter. En tant que père, comme en tant que mari.
Bien sûr, il n'avait pas pu être parfait. Ricart ignorait pourquoi il avait tué un prêtre, mais cela avait précipité toute sa famille sur une route de misères.
Non, donc, chaque décision et chaque choix d'Hartmann n'avaient pas pu être parfaits.
Mais une chose était claire. Il n'avait pas été simplement bûcheron. Il avait été un père admirable, au cœur de guerrier.
C'est pour cela que Ricart le respectait et le pleurait, comme un père et comme un guerrier.
La vengeance était-elle tout ce qui restait ? Pour l'honorer ?
Non.
Pour être honnête, Ricart trouvait simplement le clan Rubens répugnant et voulait les tuer.
Il ne voulait pas s'excuser avec des prétextes comme la vengeance ou le deuil. Il voulait juste les tuer. C'est tout. C'est pour ça qu'il était un démon.
La forme la plus pure de l'intention meurtrière ne naissait pas de la colère ou de la haine.
Elle venait simplement du plaisir.
L'excitation et l'exaltation à l'idée du carnage montaient en lui. Plus il y pensait, plus il devenait impatient, comme un chien qui bave. Ricart observait calmement cette lame pure et dangereuse en lui.
C'est ainsi qu'il pouvait en tirer la puissance sans en être contrôlé.
Ricart fixait l'abîme, la tête baissée. Quand il rouvrit les yeux, une lumière dorée y ondulait.
Il repensa aux vieux jours, lorsqu'il errait seul à travers l'Empire en homme recherché, semant le carnage sur son passage.
Fasina, au sud-est de l'Empire, était une région pleine de forêts et d'étranges formations rocheuses. Le quartier général du clan Rubens se dressait au sommet de falaises à pic.
Il n'était pas particulièrement grand, mais le terrain environnant était si escarpé qu'il semblait impossible à prendre, quel que soit le nombre de soldats qui l'attaquaient. C'était une forteresse naturelle.
Près du château se trouvait un petit village entouré de forêt. Étonnamment, pas mal de gens y vivaient.
Le clan les laissait tranquilles parce qu'il était plus facile de se procurer biens et services à l'extérieur quand des gens vivaient à proximité.
Les villageois n'étaient pas aisés, mais ils ne semblaient subir aucune exploitation ni racket particulier.
Pourtant, ils savaient que quelque chose d'étrange et de terrible se passait dans ce château. Ils vivaient dans le silence parce qu'ils avaient peur, passant chaque jour dans l'inquiétude.
C'était la fin de l'après-midi, avant que le soleil ne commence à rougir.
Un homme en cape rouge et capuche traversa le village.
Un aîné passa près de lui, plusieurs carottes arrachées de son potager dans un panier. Il en fit tomber une par mégarde. La carotte roula et s'arrêta aux pieds de l'inconnu.
L'homme la ramassa et la lui tendit. Alors que l'aîné la prenait, il vit des yeux dorés brûler sous la capuche et se figea.
L'inconnu n'en eut cure. Il se dirigea droit vers le château.
L'aîné regarda sa silhouette s'éloigner longuement.
À un moment, le chemin de l'inconnu commença à monter. Une route étroite menait jusqu'au château. Pas de garde-corps, et en contrebas, un précipice profond.
L'homme emprunta la route sans crainte et atteignit la porte.
La porte n'était pas fermée. Il n'y avait que deux sentinelles de garde.
Les sentinelles regardèrent en silence un homme seul s'approcher. Il ne leur vint pas à l'idée qu'il puisse être venu pour leur nuire.
Son apparence était cachée par sa cape, mais l'épée à sa taille était incontestable.
« Hé. Ce n'est pas un endroit où on se promène comme ça. »
« Tu viens t'engager ? »
Il arrivait que des épéistes errants viennent proposer leurs services à un clan. Aussi habiles fussent-ils, il était difficile de survivre seul dans la nature sans appartenir à un groupe.
Mais l'homme ne dit rien. Il avança vers eux en silence et s'arrêta devant eux.
La porte était sombre comme le soir sous les ombres profondes. Bientôt, il faudrait allumer les feux de camp.
« Monsieur, ne cherchez pas noise. C'est un avertissement. »
À mesure que l'inconnu approchait sans hésiter, les sentinelles devinrent fébriles et craintives. Par précaution, leur ton changea.
L'homme avait baissé sa capuche juste assez pour ne montrer que le bas du visage. Il parla bas.
C'était la voix de Ricart.
« Sonnez le sifflet d'alarme. »
« ... ? »
« Je ne le répéterai pas. »
Une lueur jaillit.
Une sentinelle serra les yeux. Elle entendit quelque chose de lourd s'effondrer avec un bruit mat.
Quand elle rouvrit les yeux et se tourna vers sa compagne, perplexe, l'autre sentinelle n'avait plus de tête.
Le sang gicla du cou sectionné tandis que le corps s'effondrait. Un frisson lui parcourut l'échine, et elle se raidit.
Sans un mot, Ricart leva lentement son épée ardente et en pointa la pointe vers le sifflet qui pendait au cou de la sentinelle.
La sentinelle ne comprenait pas ce qui se passait. Dans un brouillard, elle souffla fort dans le sifflet.
Piiii !
Le son perçant résonna dans le château, et celui qui l'avait soufflé mourut sur le coup.
Avec un thud, il s'effondra. Deux cadavres gisaient devant la porte.
Ricart entra dans la cour, l'épée en main.
Bien que le sifflet eut clairement retenti, il fallut un certain temps à l'unité d'urgence pour apparaître.
D'abord, cinq ou six personnes sortirent. À la vue des cadavres à la porte, elles reculaient, choquées, et retournèrent à la caserne. Puis elles revinrent avec du renfort.
Une vingtaine se ruèrent dans la cour et encerclèrent Ricart. Depuis le manoir qu'était le Château intérieur, on se contentait de regarder par les fenêtres.
« Qui êtes-vous ? Donnez votre nom ! »
« Ricky. »
Ceux qui connaissaient le nom réagirent, les autres restèrent confus. Des murmures circulèrent autour de Ricart.
Serait-ce cette personne d'avant ? Tu sais, ce génie de l'épée, la Cape Rouge. Mais pourquoi est-il là maintenant ?
Alors quelqu'un qui semblait commander l'unité d'urgence hurla avec une expression délibérément féroce.
« Que voulez-vous ? C'est une provocation ouverte contre notre clan Rubens ! »
Ricart leva la tête.
Des yeux dorés flamboyèrent depuis l'ombre de sa capuche profondément baissée.
Les murmures s'arrêtèrent net au moment où ils croisèrent ces yeux.
« Je suis venu pour tuer jusqu'au dernier d'entre vous. »
Les mots tombèrent comme une sentence de mort.
L'intérieur du château était déjà silencieux, mais maintenant même les montagnes, les ruisseaux, les arbres et l'herbe autour semblaient retenir leur souffle.
Par des critères ordinaires, c'était une situation absurde. Un homme seul était venu affronter un clan entier qui avait survécu dans ce monde brutal.
Ce n'était même pas du sabotage contre les opérations du clan. Personne n'avait jamais entendu parler de quelqu'un qui fonçait ainsi sans se soucier de rien.
Les gens étaient stupéfaits par l'absurdité même de la chose, et pourtant ils ressentaient en même temps un doute effrayant.
Alors des gens sortirent du Château intérieur. Le bas de leur visage était couvert de tissus semblables à des cache-cols, et ils portaient des coiffes sur la tête.
Tout comme les clans divisaient leurs membres en rangs — recrues, stagiaires, disciples confirmés, membres à part entière —, ces gens étaient ceux qui s'entraînaient sérieusement à la Conduite de Mana propre au clan Rubens.
Ils étaient vêtus pour dissimuler leurs structures squelettiques quelque peu tordues, comme s'ils savaient que c'était honteux.
L'un d'eux s'adressa à Ricart.
« Je me souviens encore de ce qui s'est passé il y a quatre ans. Vous avez causé d'énormes pertes à notre clan et nous avez humiliés. Pas un seul instant depuis lors nous n'avons oublié notre rancune. »
« Je n'ai pas spécialement envie de discuter maintenant pour savoir qui avait tort ou raison, mais vous ne m'avez pas attaqué le premier avec un étrange poison pendant le tournoi d'escrime ? »
« Vous avez tué notre maître de clan le premier, alors que vous étiez étudiant. Lorenz. Vous vous souvenez de lui ? »
Ils étaient si égocentriques que c'en était absurde.
Lorenz et ses subordinates avaient tendu une embuscade à Ricart et aux étudiants alors qu'ils traversaient la forêt pour honorer une demande d'aventurier.
Et ils gardaient rancune parce que Ricart les avait tués en retour. Quelles pourritures sans valeur ?
Mais Ricart ne souhaitait plus discuter de telles choses.
« Non. Pourquoi me souviendrais-je de déchets pareils ? »
Au moment où il dit cela, il jaillit.
Il glissa entre eux en position basse, comme de l'eau qui coule, l'épée à une main. Sa lame frôla un adversaire.
L'adversaire tenta d'esquiver, mais une jambe fut sectionnée.
Comme cela se produisit en un instant, un grand nombre de gens se ruèrent sur Ricart. Naturellement, davantage d'entre eux s'emmêlèrent les uns aux autres.
Ricart tourbillonna comme une tempête et abattit son épée sur les fous. Comme si c'était un mensonge, trois ou quatre torses furent tranchés net d'un coup.
C'était un coup d'épée incroyable.
Et de tels assauts vinrent sans pause.
Comme un cuisinier habile qui prépare du poisson, il agita son épée quelques fois, et des cadavres s'empilèrent en un instant.
Certains s'effondrèrent sur place à ce spectacle choquant. Ceux qui tenaient mieux le choc firent demi-tour et s'enfuirent dans différentes parties du château.
Ceux qui n'étaient pas à sa hauteur furent réglés d'un seul coup.
Mais les gens aux cache-cols ne pouvaient pas fuir, même s'ils le voulaient.
Tout ce qu'ils avaient était dans ce château. Non seulement leur argent, mais aussi leurs documents de recherche et leurs cœurs de mana spécialement traités.
Alors ils firent face à Ricart désespérément, bien qu'ils n'aient aucun vrai moyen de le contrer.
C'était comme si un rideau invisible de la mort s'était déployé devant eux. Quiconque entrait dans sa portée était certain d'y perdre un membre ou d'y mourir.
Leurs tactiques d'encerclement et de frappe-retraite ne fonctionnaient pas. Ni les mouvements agiles propres au clan Rubens.
Il était bien au-delà de tout Maître d'épée qu'ils avaient connu.
Comment cela était-il possible ?
Les yeux de Ricart ne restaient pas sur son adversaire actuel. Ils étaient toujours fixés sur le suivant.
Et il maniait une épée inarrêtable qui pouvait tout trancher.
Vitesse, force, technique, jugement. Son génie et son expérience se combinaient pour libérer une puissance terrifiante.
Il n'y avait pas de forme figée. Elle s'améliorait à chaque instant.
Parce que tout cela était agréable.
Parmi les ennemis, certains fuirent, décidant que les documents de recherche ne signifiaient rien s'ils mouraient. Ricart en abattit un, puis lança son épée dans le dos d'un autre avec une précision parfaite.
Mais cela le laissa sans arme. En cet instant bref, ses ennemis saisirent leur chance et se ruèrent sur lui.
Une énergie dorée se rassembla dans la main de Ricart.
Il frappa leurs lames d'un coup de tranchant de la main, et elles se brisèrent toutes à la fois.
Clang !
Puis il en saisit un et enfonça sa main dans son cœur.
Mais il ne retira pas sa main.
Il la tira vers le haut.
Sa main fendit les côtes, trancha l'épaule, et en émergea au-dessus. La bouche de la victime s'ouvrit alors qu'elle s'effondrait à genoux avec un thud et s'écroulait.
Ricart tenait un cœur vivant dans sa main.
Ce qui était stupéfiant, ce n'était pas qu'il batte encore.
C'était Ricart, le serrant et souriant cruellement.
« J'entends dire que vous aimez ce genre de chose ? »
Il serra la main, écrasant le cœur, puis le jeta à terre.
« Venez le manger comme des chiens. »
Même ceux qui s'étaient entraînés en abandonnant leur humanité reculèrent, hagards, face à ce spectacle choquant.
Le silence retomba une fois de plus.
Vient-il de manier l'Épée de Lumière à main nue ?
C'était incroyable. Impossible.
Des corps brutalement taillés en pièces gisaient épars dans la cour, et le sol était glissant de sang. Le soleil de fin d'après-midi rougissait progressivement.
Alors que Ricart poursuivait son carnage, une joie insupportable déferla en lui.
Il pouvait s'observer intérieurement et se tenir en maître, mais même alors il était difficile de réprimer le rire qui ne cessait de lui échapper.
Peut-être était-ce du cynisme envers cette farce entière, lui y compris. Peut-être du dégoût.
Si de telles choses peuvent être de l'humour.
Au milieu d'armes brisées et de cadavres hideux, Ricart tremblait de rire.
Puis il rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire sauvage.
« Heh heh heh, heh... Ahahahahaha ! »
Les ennemis perdirent toute volonté de combattre. Ils ne pouvaient que fixer Ricart, hébétés, pendant qu'il riait fort, le visage bouleversé.
C'était la peur de la mort qu'on ne peut ni contrôler ni résister.
Ils avaient tous l'impression de vivre un cauchemar en réalité.
Un démon n'a pas besoin de raisons.
Rancunes. Gain de pouvoir. Ce genre de choses.
De telles raisons ne sont que des justifications de soi. Même s'ils abandonnaient leur humanité, ils n'étaient que des ordures incapables de devenir des monstres.
Un vrai démon était lié à la pureté d'un enfant.
Ricart s'avança lentement et dégagea son épée à quelque distance.
Tout le monde ne fit que regarder. Pas un seul n'osa faire un bruit, encore moins l'arrêter.
Ricart marcha vers la porte et abattit son épée, tranchant la corde épaisse.
La herse tomba, claquante la porte fermée avec un boum.
Normalement, on bloque les voies de fuite pour empêcher les intrus de s'enfuir.
Mais maintenant, c'était l'inverse.
Cet endroit était un abattoir.
Ricart se retourna vers les gens du clan Rubens, découvrant ses dents blanches dans un sourire.
L'odeur du sang et du fer emplissait l'air.
Mais il manquait encore quelque chose.
Le feu.
Qu'est-ce qu'une fête sans feu ?
Ricart chargea à nouveau ses ennemis.
Ils fuirent. Dans le Château intérieur, dans la caserne, courant comme s'ils jouaient à cache-cache.
Mais c'était une erreur.
Parce qu'il allait tout brûler.
Le feu et l'acier, le sang et la mort.
Ricart était la personne qui les maniait le mieux. Et pour survivre en enfer, il avait appris plus à fond que quiconque comment devenir un démon.
Il n'avait absolument aucun intérêt pour les recherches, les trésors du clan Rubens, ou quoi que ce soit d'autre.
Il n'y avait que le carnage et la mort.
À un moment, des appels à la grâce commencèrent à résonner par intermittence dans tout le château.
Ou des cris remplis de douleur tandis que des gens brûlaient.
Pour quelqu'un, c'était une musique merveilleuse.
L'aîné qui travaillait dans son potager dans le village voisin regardait le château brûler au loin.
Tout le village restait immobile et regardait.
Au coucher du soleil, sous la lueur rouge du crépuscule, une fumée noire s'élevait assez haut pour atteindre le ciel. L'odeur de la combustion parvint au village.
Alors l'inconnu à capuche sortit de l'endroit où se dressait le château.
Une ou deux heures seulement s'étaient écoulées depuis son arrivée. C'était aussi le temps qu'il avait fallu pour anéantir un clan puissant.
Alors qu'il traversait le village tranquillement, tout le monde ne put que le regarder en silence.
Alors l'aîné lui demanda.
« Êtes-vous un ange ou un démon ? »
Ricart jeta un regard en arrière vers eux.
Ses yeux ne brûlaient plus comme avant. C'étaient de simples yeux noisette clairs.
« Eh bien, peut-être est-ce comme vous le voyez, aîné. »
Puis il s'en alla par le chemin par où il était venu et disparut.
Le quartier général du clan Rubens continua de brûler pendant deux jours et deux nuits.
Il n'y eut aucun survivant. Plus tard, ne circulèrent que des rumeurs incroyables, affirmant qu'un ange de la mort était venu et avait fait pleuvoir le feu.
Ricart s'était défini comme un démon, mais apparemment, pour l'aîné, il avait semblé être cet ange de la mort.