Il ne fallut qu'un instant. Juste un instant. C'était tout le temps qu'il fallait pour tuer quelqu'un.
Les ennemis fixèrent Ricart, hébétés, alors qu'il sautait du gros rocher. Un trait de lumière fendit l'air.
Celui aux oreilles pointues ne bloqua pas et ne contre-attaqua pas, se contentant de reculer loin, comme s'il fuyait. Les autres n'eurent pas cette chance.
Ils dégainèrent à la hâte des armes de jet ou lancèrent des piques crochetées, mais ils étaient terriblement lents.
On eut dit qu'un coup de vent balayait l'espace, puis des éclats emplirent leur vision et leurs cous, leurs bras et leurs épaules brûlèrent. Ce furent leurs derniers souvenirs, leurs dernières sensations, leurs dernières pensées.
Une fois qu'ils eurent laissé Ricart entrer dans leur garde, l'attaque et la défense ne signifiaient plus rien.
Leur supériorité numérique ne voulait rien dire non plus. Il ne fallut qu'un instant pour que six ou sept personnes armées meurent sans même se rendre compte qu'elles mouraient.
Il n'y avait pas de sang sur la lame de Ricart, mais il secoua machinalement son épée en observant celui qui s'était enfui dans l'ombre de la forêt.
La silhouette regarda tour à tour Ricart et l'épée flamboyante, la peur et la cupidité se mêlant dans ses yeux. Il ne pouvait pas affronter Ricart au combat, pourtant il convoitait le cœur de Ricart.
« C'est toi, Ricky ? Red Cape. »
Ne le savaient-ils pas déjà ? Ricart ne confirma ni n'infirma.
Il voyait à travers la nature vile de l'autre, et un sourire méprisant vint aux lèvres.
« À mieux te regarder, tu ne comprends rien aux démons... Tu n'es rien d'autre qu'un porc trempé dans la gourmandise. »
« Parle tant que tu veux. Nous sommes nombreux, et nous devenons plus forts chaque jour. À la fin, toi aussi, tu tomberas misérablement. »
« Avoir plus de mana ne changera rien. Seul un esprit à la fois profond et large permet une plus grande clairvoyance. Pas que tu le comprendrais, même si je te l'expliquais. »
Ricart s'approcha pour l'achever, mais comme prévu, l'autre s'enfuit.
Ses mouvements, toutefois, étaient extraordinaires. Comme celui qui avait bondi de la falaise plus tôt, il sauta bien au-delà des capacités humaines et atteignit les branches au-dessus.
Avaient-ils développé une Conduite de Mana qui allégerait le corps ? Cela ne semblait pas spécialement utile dans un combat immédiat, ceci dit. Sinon, ils en auraient fait usage.
La silhouette regarda Ricart depuis la branche, puis détala dès que Ricart fit mine de lancer une pierre. Lancer des pierres était l'une des techniques favorites et puissantes de l'humanité depuis la préhistoire.
Ils passèrent de branche en branche et disparurent en un instant.
Ricart réfléchit un instant à ce qu'il devait faire, puis les poursuivit dans la direction qu'ils avaient prise. Son but était moins de les rattraper que d'évaluer les autres ennemis.
Effectivement, peu de temps après, de plus en plus de gens se rassemblaient là où la fusée de signalisation avait été tirée.
Ils avaient été dispersés au loin et convergeaient maintenant vers le centre, si bien que Ricart put les trouver rapidement sans avoir à fouiller la forêt.
Il se cacha derrière des buissons et des arbres, puis bondit comme un tigre et les acheva en une seule ruée.
Se diviser en petites unités avait ses avantages, mais sa faiblesse était tout aussi claire. On pouvait les vaincre groupe par groupe.
De plus, les ennemis n'avaient jamais imaginé qu'ils feraient l'objet d'une contre-attaque, si bien qu'ils ne purent même pas fuir correctement. La communication échoua bientôt, et tout leur réseau commença à s'effondrer.
Pendant ce temps, certaines personnes atteignirent le sommet où le groupe se cachait. Voyant Bori monter la garde sur le sentier escarpé et étroit, ils ne s'engagèrent pas témérairement. Au lieu de cela, ils commencèrent à tenter quelque chose à distance.
Ils lancèrent une mixture goudronnée ou quelque chose de semblable, puis y tirèrent des flèches enflammées.
Au début, Bori se demanda ce qu'ils croyaient faire à une simple montagne rocheuse. Mais bien vite, une fumée épaisse et acre commença à s'élever. Bien plus de fumée que prévu.
Bori suivit le jugement de Ricart, mais savait qu'une situation changeante devait être traitée en conséquence. Alors Bori quitta le sentier et chargea les ennemis.
Lorsque Bori dégaina l'épée autrefois appelée Épée Fantôme, qu'il avait baptisée Épée Sans Nom, sa lame était couverte d'une couleur pareille à la lumière des étoiles brillant dans la nuit noire.
Contrairement à Ricart, cependant, Bori eut du mal à combattre tout en évitant les armes de jet et les filets gênants. Un faux mouvement pouvait mener à la capture ou à une blessure grave.
Alors Bori pressa les ennemis seul à plusieurs reprises, recula, puis attaqua de nouveau.
Bori devait les achever d'un seul coup et passer au suivant, comme le faisait Ricart, mais se défendre était une tout autre affaire.
Les ennemis tentèrent de trouver un détour pour monter la montagne et encercler Bori des deux côtés. Mais là, ils tombèrent sur la famille de Hartmann, Bremen et Marie.
Elles étaient venues pour Bori au départ, et se demandaient pourquoi ces gens étaient là. Quel que soit l'efficacité de leur réseau de communication, il était difficile que toutes les informations du premier découvreur soient transmises avec exactitude.
La famille de Hartmann et les autres sentirent leur cœur se serrer. De la fumée montait d'en bas, et ils craignirent qu'un incendie n'ait éclaté. En réalité, il n'y avait pas de feu.
Les ennemis furent tout aussi surpris, mais Marie, qui avait une grande expérience du combat, dégaina Ricky, l'Épée Renommée. Sa longueur et sa largeur étaient proches du nombre d'or, une lame d'une proportion exceptionnelle.
Marie la trancha aussi vite qu'une vague déchaînée, ou un fouet. Un ennemi qui avait grimpé en s'accrochant aux rochers fut entaillé à la gorge et tomba en contrebas.
Les gens d'en bas furent saisis. La fumée épaisse obstruait aussi la vue des ennemis, si bien qu'ils ne pouvaient pas voir clairement ce qui se passait au-dessus.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il doit y avoir plus d'ennemis. »
« N'avaient-ils pas dit qu'il n'y avait qu'un seul Maître d'épée ? »
Il semblait y avoir beaucoup de gens embauchés temporairement parmi eux.
Capturer un Maître d'épée était une tâche extrêmement dangereuse et difficile, mais ils pensaient que c'était gérable s'ils engageaient assez de monde.
Mais s'il y avait plus d'ennemis, c'était une autre affaire. Cela n'allait-il pas à l'encontre des termes du contrat ?
Ils parlèrent immédiatement à quelqu'un du clan qui les avait engagés.
« Il y a plus d'ennemis. Il faudra augmenter le paiement. »
« De combien as-tu besoin en plus ? »
« Double pour chaque ennemi supplémentaire. »
Quelle exigence absurde ? Fidèles à eux-mêmes, les mercenaires saisissaient leur chance pour poser une condition ridicule.
Nul ne savait combien d'argent le clan Rubens possédait, mais quelque riche qu'il fût, il ne pouvait accepter une offre pareille.
Il y avait de la marge pour marchander, bien sûr, mais il n'y avait pas le temps pour cela dans une situation aussi urgente.
« Écartez-vous. Nous allons nous en charger. »
Sans autre choix, les épéistes du clan Rubens décidèrent d'agir eux-mêmes.
Les mercenaires se retirèrent sans le moindre regret, comme pour dire que cela leur allait très bien. Ils travailleraient pour ce qu'on leur avait payé. Pourquoi risqueraient-ils leur vie plus que nécessaire ?
Utilisant leur technique caractéristique d'allègement du corps, les épéistes du clan Rubens bondirent droit là où se tenait Marie. Le terrain ne permettait pas à beaucoup de gens de monter à la fois, mais cela ne s'appliquait pas à eux.
Au moment où ils apparurent, Marie agita son épée comme si elle les attendait.
Un éclair violet traversa la brumeuse fumée, et les membres du clan Rubens furent jetés dans le désarroi. Deux moururent d'une facilité absurde.
Pourtant, loin d'être choqués ou attristés par la mort de leurs camarades, leurs yeux s'élargirent de cupidité à la vue de l'épée de Marie. Leur façon de penser avait depuis longtemps été tordue par la cupidité.
« Il y a un autre Maître d'épée. »
« Écartez-vous ! »
« Quelqu'un passe au-dessus d'elle ! »
Peut-être leur cupidité avait-elle surpassé même leur peur de la mort. Ils avaient l'air prêts à baver sur Marie. Comme un essaim de moucherons, ils voltigeaient autour d'elle et commençaient à l'encercler sur le terrain accidenté.
Marie se retrouva dans une position difficile, encerclée par l'avant, l'arrière et les côtés. Si elle attaquait agressivement, les autres seraient exposés. Si elle ne faisait que se défendre, ils seraient encerclés.
Et ces mouvements légers. Même des acrobates entraînés ne pouvaient pas bouger comme ça. Ils semblaient posséder une méthode spéciale de contrôle du mana.
C'était comme un combat où chaque camp tenait à la fois des cartes favorables et défavorables, précaire comme marcher sur une glace fine.
Marie avait une dernière option. Elle pouvait abandonner les autres. Seule, elle pourrait peut-être percer les ennemis et rejoindre Bori. Même si elle n'y parvenait pas, elle pourrait simplement tuer tous ceux qui se dresseraient sur son chemin et partir.
Mais Marie n'était pas ce genre de personne. Tout comme son mari, elle n'envisagerait même pas une telle lâcheté, même si cela lui coûtait la vie.
Quel choix y avait-il ? Il n'y en avait pas. Il n'y avait que ce qui devait être fait au risque de sa vie.
Alors l'un des membres du clan Rubens hurla à la famille de Hartmann.
« Attaquez cette salope par derrière ! Je vous donnerai tout ce que vous voulez ! »
Marie tressaillit et se tourna vers les gens qu'elle protégeait. La trahison de quelqu'un en qui on a confiance était le coup le plus mortel, quelque chose contre quoi même le plus fin épéiste ne pouvait rien.
Ma résolution est ferme, mais qu'en est-il de la vôtre ? La méfiance et le doute traversèrent son cœur.
Mais c'était une inquiétude vaine. Tout comme Marie n'avait pas le choix, la trahison n'avait jamais été une option pour eux non plus.
Sans la moindre hésitation, Hartmann s'avança avec sa hache et cria fort et fermement.
« Je n'en ai pas besoin ! »
Puis il chargea celui qui harcelait Marie en attaquant et reculant sans cesse depuis la droite.
Hélas, les ennemis avaient de l'expérience contre les Maîtres d'épée. Ce n'étaient pas des gens qui tomberaient sous la hache d'un simple bûcheron.
Ils ne se contentèrent pas de l'esquiver. Ils contre-attaquèrent avec aisance. La hache ne coupa que le vide, et l'entailla profondément au flanc.
« Père ! »
« Cher mari ! »
Sa femme et ses enfants crièrent d'une seule voix. Mais le vrai choc vint après.
Bien que son flanc eût été profondément entaillé, Hartmann serra les dents et l'endura. D'une force brute et obstinée, il saisit l'ennemi, le tira près de lui et lui asséna plusieurs coups de tête.
Thud ! Crunch ! Thud ! Crac !
Le visage de l'ennemi s'effondra complètement, et il mourut. Le sang ruisselait du front de Hartmann et couvrait son visage. Dans cet état, il regarda sa famille et hurla.
« N'approchez pas ! »
D'où venait la force humaine ? Clairement, ce n'était pas merely la force ou le mana.
Un courage brillant et une résolution inébranlable semblaient montrer à quel point une personne pouvait être forte. Même si le résultat était mince. Même s'ils ne survivaient pas.
Ce sont les survivants qui sont forts, plutôt que les forts qui survivent ? Au diable ça. Hartmann ne voulait pas vivre ainsi. C'était cet homme-là, ce père-là, ce mari-là.
Peu importe à quel point le monde le fouettait férocement, il l'endurait sur ses larges épaules et sa poitrine.
Cependant, lorsqu'un précieux épéiste du clan fut tué, les camarades enragés attaquèrent Hartmann. Marie lutta désespérément, mais c'était trop. Elle ne pouvait pas non plus dire à Hartmann de battre en retraite maintenant.
Alors que Hartmann subissait des blessures d'épée sur tout le corps en un instant, il saisit soudain un ennemi dans une étreinte serrée, puis les força tous deux en avant avec une volonté de fer et se jeta dans un champ de rochers pointus et déchiquetés.
Dans ses derniers instants, le regret d'avoir tué le prêtre, la culpabilité envers sa famille et l'espoir pour l'avenir même sans lui remplirent le cœur de Hartmann.
« Aaaaaah ! »
Un moment, tous regardèrent la scène, stupéfaits.
Puis Hartmann tomba avec un ennemi dans le terrain accidenté et brûla vaillamment. Sans la moindre hésitation.
À ce stade, même les ennemis se demandaient : Qu'est-ce que c'est que ça ? Mis à part les Maîtres d'épée, les autres semblaient des gens ordinaires, pourtant leur esprit combatif suffisait à les déstabiliser.
Mais ceux qui avaient perdu un être cher ne pouvaient que rester hébétés. Avant le chagrin ou la colère, ils étaient simplement anesthésiés. La réalité semblait un mensonge.
La fumée acre s'épaississait, comme pour recouvrir quelque chose.
Un bref silence tomba. Puis un ennemi qui avait repris ses sens cria.
« Prenez-les en otage ! »
Marie poussa un cri d'alarme.
« Collez-vous au mur ! »
L'épée violette de Marie fendit la fumée. Mais elle ne put repousser tous les ennemis qui voltigeaient librement avec des corps légers comme des plumes.
Dans une telle situation, Bremen, Roy et Beka s'avancèrent aussi. Était-ce le moment final dont Ricart avait parlé ?
Le combat ressemblait à un tigre protégeant des poussins tandis que des aigles et des faucons fondaient de toutes parts pour les emporter.
Réprimant le chagrin qui s'élevait tardivement en lui, Roy serra les dents et se concentra face à un ennemi. Mais l'adversaire semblait jouer avec lui.
Roy n'était pas mal entraîné, mais il ne faisait pas le poids face aux épéistes du clan Rubens.
Au final, il ne put guère échanger quelques coups. D'un mouvement circulaire et liant, l'envoya l'épée de Roy loin, puis attrapa instantanément le garçon.
Roy faillit s'effondrer en se baissant bas et évita de justesse la main. Alors sa main toucha quelque chose au sol. C'était la hache qu'avait utilisée son père.
Elle était lourde pour un garçon. Mais si on la maniait correctement, elle demandait moins de force qu'on ne le croit et était bien plus puissante qu'une épée. La difficulté était de frapper le point exact.
Depuis l'enfance, Roy jouait parfois avec quand ses parents ne regardaient pas. C'était l'étendue de son expérience avec une hache. Pourtant, en cet instant, il exploita au maximum la force centrifuge et la balança puissamment.
Les souvenirs de quand il était tout petit et tout l'entraînement qu'il avait subi se réunirent en un instant.
Crac !
Qu'il l'ait visé ou frappé par chance, le genou de l'ennemi vola en éclats.
Saisi par l'incroyable réalité, le corps de l'ennemi bascula tandis que tout ce qui était sous un genou disparaissait.
Mais Roy bougea comme dans un seul mouvement. Après avoir frappé le genou, il fit passer la hache derrière sa tête et l'abattit de toutes ses forces.
Vhouu ! Crac !
Avant que l'ennemi ne touche siquiera le sol, la lame de la hache s'enfonça dans son visage et le tua.
Ça faisait cinq épéistes du clan Rubens morts. Marie en avait tué deux, Hartmann deux, et Roy un.
Cinq épéistes hautement qualifiés n'étaient en aucun cas une petite perte. La pression qu'ils exerçaient sur Marie diminua soudain, comme s'ils avaient passé un tournant.
Alors la cape rouge flottera à travers la fumée.
Ricart apparut sans crier gare et balança son épée. Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, une personne mourut et roula down la montagne rocheuse.
Enfin leur offensive se brisa, et Marie se rua enfin pour achever les ennemis.
La situation s'inversa en un instant, les ennemis confus trébuchèrent et roulèrent down la montagne dans toutes les directions. Un ou deux seulement s'enfuirent en catastrophe.
« Marie. Roy. »
Après avoir tué plus d'ennemis que quiconque, Ricart vérifia précipitamment l'état du groupe. Mis à part qu'elle était trempée de sueur et avait les cheveux en désordre, Marie semblait indemne. Roy avait l'air hébété.
« Ah... Père... »
Roy parvint à peine à parler. Ricart aperçut le corps de Hartmann sous l'abri, mort aux côtés d'un ennemi. Merdum.
« Allons aider Bori d'abord. »
Ricart le dit en s'accrochant à sa raison. Heureusement, il semblait que les choses étaient réglées de ce côté aussi, car Bori remonta en haletant.
En regardant autour, les mercenaires s'étaient aussi retirés de la vue. Moins de renforts étaient venus que prévu, et après avoir appris tardivement que Ricart en avait tué la plupart, ils étaient simplement partis.
Même ainsi, il n'y avait aucune joie dans la victoire. Le soleil du fin d'après-midi brillait vivement, mais la fumée rendait tout pâle et terne. L'absence de vent était étouffante.
Ricart descendit lentement là où il n'y avait pas de chemin afin de récupérer le corps.
Ricart soutint les autres pendant la descente, et ils se rassemblèrent tous autour du corps de Hartmann. Il ramassa l'ennemi hideux et jeta le cadavre loin.
Puisque Hartmann était tombé à la mort, l'état de son corps était plutôt horrible. Écrasé et brisé.
Ils avaient toujours vécu avec l'anxiété de la mort, tout en croyant l'avoir acceptée à leur manière. Mais quand la réalité vint, il fut difficile d'y croire.
« Snif... snif... »
Élia, sa femme, fut la première à sangloter. Elle se jeta sur le corps de son mari et pleura, et sa fille pleura aussi.
Roy ne fit que rester là et regarder.
« Roy. »
Ricart posa un bras sur les épaules de son disciple. Roy enfouit son visage dans la poitrine de Ricart et dit quelque chose d'inattendu.
« Tu as dit que je devais bien gérer les émotions négatives, non ? Que dois-je faire ? Tu as dit que ça dépend de comment je choisis de penser, mais est-ce que j'ai le choix ? Est-ce que j'en ai ? Est-ce qu'il y a vraiment une telle chose ? »
Le cœur de Ricart se serra. Après avoir réfléchi profondément un instant, il demanda au disciple dans ses bras.
« Es-tu en colère ? »
« Contre tout. Y compris contre moi-même. »
En tant que fils, et parce qu'il aimait son père, l'auto-reproche submergeait Roy. S'il s'était entraîné plus dur. S'il avait du talent. S'il avait vendu ses amis du clan Viola. Toutes sortes de pensées tourmentaient Roy, qu'elles soient justes ou fausses.
« Pense à tes souvenirs de ton père. Les bons. Tu peux prendre ton temps pour accepter ça. Il n'y a pas besoin de te presser. Tu n'as rien fait de mal. Garde ton chagrin et ta colère. Chéris-les. Mais... »
Ricart s'arrêta. Il sentit le devant de ses vêtements devenir humide.
« Laisse-moi devenir le démon. Je te le promets, ces salauds paieront le prix du sang. Tu n'as qu'à continuer de respecter et d'aimer ton père. »
Ricart voulait protéger le noble caractère qui n'avait fait que commencer à germer. Il n'avait pas encore grandi en un grand arbre, et pouvait facilement être brisé ou tordu par le vent et la pluie.
Il ne fallut qu'un instant. Juste un instant. Le temps qu'il faut pour tuer quelqu'un, ou pour se laisser aller.
C'est pourquoi Ricart s'était porté volontaire pour devenir un démon, afin de pouvoir soutenir Roy qui s'effondrait.
Un démon parmi les démons. Ce n'était pas agréable de faire sortir ça quand c'était nécessaire, mais Ricart croyait que quelqu'un avec de l'expérience devait le porter.
Il était temps de montrer à ces porcs qui ne font que manger des cœurs ce qu'était un vrai démon.
Mais maintenant était le temps du deuil. Couverte de fumée pâle, la cime semblait vêtue de blanc, comme en habits de deuil.