Pourquoi ne pouvait-il pas le faire ? Pourquoi ? Ils avaient tous deux des bras et des jambes. Ricart finit par cesser de raisonner ainsi.
De même que certaines choses lui venaient naturellement sans réflexion, d'autres ne venaient simplement pas naturellement aux autres. Il l'avait enfin accepté.
Ce que je fais naturellement, les autres s'efforcent de l'atteindre tant bien que mal. La vraie différence entre eux et moi n'est pas de savoir s'ils peuvent le faire ou non, mais ce qu'ils désirent.
Ceux qui désirent quelque chose et ceux qui ne désirent rien. Quiconque désire quelque chose est voué à en souffrir.
Par conséquent, quiconque désire doit être préparé au malheur, et désirer le bonheur est une contradiction dès le départ.
Cela ne signifiait pas qu'il dût traiter de fous ceux qui luttaient dans cette contradiction. S'il se demandait : « Suis-je vraiment sage ? », il ne le pensait pas.
Par l'épée, Ricart réfléchissait à un aspect de l'humanité. Maintenant, il pouvait le voir. Un peu.
« Euh... comment c'était ? »
Dans l'arrière-cour isolée de la Longue Maison, Roy maniait son épée depuis un moment, changeant de stance au fil de l'exercice, lorsqu'il demanda prudemment, à la recherche de la réaction de Ricart. Roy était encore jeune, aussi l'épée était-elle plutôt grande pour sa taille.
L'âne avait l'air de s'ennuyer en mâchant des tiges de haricots, observant le jeune maître et le jeune disciple.
Ricart fixa son disciple un instant, puis émergea de ses pensées.
« Tu ne pourrais même pas tuer une grenouille avec ça. »
Roy baissa immédiatement les bras. Eh bien, un maître devait enseigner la réalité quand il le fallait.
« Ne te focalise pas trop sur la forme. Le but de travailler les stances, c'est d'éliminer les mouvements inutiles et de mettre sa force au bon endroit. Mais si ta stance t'empêche de mettre ta force correctement, alors c'est l'envers du décor. N'oublie pas l'essence en t'exerçant aux stances. Est-ce que tu sens du mana ? »
« Non... »
« C'est tant mieux. Beaucoup de gens sentent le mana et ont pourtant une épée exécrable. Même l'escrime seule, si elle est correctement maîtrisée, te laisse sans égal. »
Ce n'était vrai qu'aux standards de Ricart. Une personne ordinaire qui ne pratiquerait que l'escrime aurait du mal à tenir tête à quelqu'un qui manie le mana.
Ricart semblait avoir encore besoin de réflexion.
« Mais pour couper un cou avec un bâton en bois comme toi, Maître, il faut du mana, non ? »
« Petit morveux, toujours obsédé par l'allure. Qu'est-ce que tu en ferais ? C'est juste un tour de passe-passe bon marché. »
« L'allure compte aussi. Si ça a de l'allure, ça donne envie de le faire. »
« Vraiment ? Je suppose que oui. »
Ricart inclina la tête. Il n'avait aucune once d'autorité de maître, et même quand son jeune disciple parlait, il semblait prêt à accepter ce qui valait la peine de l'être.
« Mais l'arrogance est interdite. Si tu te retrouves un jour dans une vraie urgence, ne t'occupe pas des stances. Plante-leur ton épée dans le ventre. Le ventre. C'est compris ? Et s'ils portent une armure ? »
« Viser l'intérieur de la cuisse. »
« Exact. Les gens n'armurent généralement pas bien cette zone. Tu n'as même pas besoin de trancher. Imagine juste que tu tranches. Ou vise le genou. Étonnamment, les gens le défendent mal. »
Ricart enseignait des connaissances pratiques dès qu'il le pouvait, pas seulement l'escrime. Roy acquiesça comme s'il gravait chaque mot en mémoire.
« Quand j'y pense, une épée, c'est comme un récipient qui contient le cœur. Ou peut-être un miroir. Les gens n'ont pas que de bons côtés. Les sentiments négatifs peuvent opprimer et ronger, mais ils peuvent aussi devenir d'excellentes armes contre l'ennemi. Une lame acérée te blesse si tu la manches mal, mais si tu t'en sers bien, tu peux vaincre des ennemis et te protéger, toi et ceux qui te sont chers. Au fond, s'entraîner à l'épée, c'est peut-être un processus de maîtrise de son cœur. Tu ne dois pas simplement éviter ou réprimer les émotions négatives. Il faut les gérer correctement. »
De même que sa vie passée et le Ricky d'aujourd'hui empruntaient des chemins opposés tout en restant liés comme un seul être, Ricart partageait avec Roy non de simples enseignements, mais les prises de conscience auxquelles il était parvenu récemment.
C'est pour cela que le niveau de ses leçons variait sauvagement. Parfois, elles étaient si avancées qu'un épéiste renommé aurait eu du mal à les comprendre. D'autres fois, il peinait à enseigner les bases. Une chose était claire. Il montrait ses propres pensées et actions exactement telles qu'elles étaient.
Roy en était profondément influencé. Cela incluait tout, depuis leur première rencontre jusqu'à la façon dont Ricart allait avec assurance réclamer le paiement d'une vache.
C'était peut-être trop tôt pour un débutant, mais combien Roy comprenait, cela dépendait de lui. Peut-être, parce qu'il n'avait pas encore été usé par le monde, y avait-il des choses qu'il comprenait mieux.
« Donc même les sentiments négatifs, ça dépend de comment on les utilise. »
« Mais il faut les manier avec précaution, comme si tu touchais une lame vraiment tranchante. La plupart des gens ne font que se détruire avec. Moi aussi. Tout dépend de ce que tu décides dans ton cœur. C'est ton choix. »
« Oui. Je m'en souviendrai. »
« Bon garçon. »
Ricart passa une main dans les doux cheveux blonds de Roy et lui pinça doucement la joue. C'était un disciple si attachant, pourtant Ricart éprouvait aussi de la pitié pour lui. Devoir souffrir ainsi si jeune.
« Allons-y. »
Ricart prononça ces mots.
Après avoir passé deux jours à la Longue Maison, Ricart et le groupe repartirent. Ils descendirent un escalier souterrain, débouchèrent par ce qui semblait être un vieil égout, et continuèrent vers le nord-est le long d'un sentier de montagne.
C'était visiblement un chemin utilisé seulement par ceux qui le connaissaient. Ils ne croisèrent personne. Les arbres denses semblaient cacher un secret, tandis que les sommets imposants se dressaient comme des témoins silencieux.
C'était la fin du printemps. La lumière du soleil se brisant en menus éclats entre les branches semblait aussi fraîche que de jeunes pousses.
Thud, thud. Les sabots de Magnoli l'âne faisaient un bruit tranquille. L'animal portait les gens, et les gens marchaient avec leurs fardeaux sur le dos.
« Si quelque chose arrive, je pense qu'il vaudrait mieux se diriger vers les montagnes. »
Ricart dit cela à Bremen.
« Pourquoi ? »
« Quand des gens qui ne savent pas ont peur, ils ont tendance à fuir dans la forêt où ils peuvent se cacher. Résultat, ils se retrouvent isolés de leur propre camp. Depuis la montagne, on peut mieux surveiller l'ennemi en contrebas, et on ne risque pas de se séparer. »
Ça sonnait comme du bon sens, mais on ne le sait pas sans l'expérience. Bremen fixa Ricart un instant.
« ...Tu as vécu comme mercenaire toi aussi ? »
« Non. J'ai fait quelque chose de semblable. »
Les épéistes ordinaires manquaient de connaissances de combat. S'entraîner à l'épée et vivre en groupe en menant des opérations militaires étaient deux domaines entièrement différents.
Pourtant, tout comme les écrevisses et les crabes se ressemblent, les gens qui gagnent leur vie avec des lames peuvent avoir des points communs.
« Bon, tu es épéiste. Ne t'inquiète pas. Je ferai le guet. »
Bremen acquiesça.
Ricart garda Roy à ses côtés et parla avec Bori. Marie emmenait Beka, et Beka regardait Marie avec admiration dans les yeux.
Avec Ricart et Marie veillant naturellement sur les enfants, Hartmann et Elia marchaient ensemble aussi intimement que s'ils avaient été en plein voyage de noces.
Il y avait beaucoup de gens au monde, et chacun avait ses propres désirs. À cet instant, le souhait de ce groupe était simplement de poursuivre leur route sainement tels qu'ils étaient.
Mais comme toujours, la violence et la tragédie surgissaient soudain, comme pour ruiner une vie quotidienne terne ou paisible. Comme des invités indésirables qui arrivaient contre votre gré.
Au moment où ils contournèrent un virage du chemin, plusieurs hommes bloquaient le passage. Plus précisément, ils n'étaient pas là pour le bloquer. Ils semblaient assis là, passant le temps par ennui.
Ce n'était ni une embuscade ni une attaque surprise. C'était plus proche des deux parties tombant l'une sur l'autre sans savoir que l'autre était là. Alors au début, ils se contentèrent de se fixer bêtement l'un l'autre.
Juste au moment où la tension commençait à monter, les inconnus virent Bori chevauchant l'âne et se figèrent.
Le groupe comprit immédiatement ce que le changement de leurs expressions signifiait. Un pressentiment glacial leur parcourut l'échine.
Au moment où Bori descendit prestement et tira une épée, les autres avaient aussi sorti quelque chose. C'était d'étranges tubes de fer. Quand ils les levèrent au-dessus de leur tête, des flammes jaillirent haut dans le ciel.
Phiiiiou ! Boum !
Un instant, Ricart, Marie et les autres levèrent les yeux vers le feu d'artifice éclatant haut dans les cieux.
Hartmann et sa famille, qui n'avaient jamais vu de feux d'artifice, regardaient écarquillés. Pendant ce temps, ceux qui l'avaient lancé s'enfuyaient rapidement du chemin pour gagner la forêt.
Bori commença à les poursuivre, puis hésita. Se tournant vers le groupe, Bori parla.
« Je pense qu'il faut monter à la montagne. Maintenant. »
Bori n'avait pas l'air particulièrement affolé, mais la situation était grave.
Ricart sut instinctivement que c'était dangereux. Le fait qu'ils n'aient pas foncé aveuglément, mais aient au contraire dispersé leurs hommes et établi un moyen de communication, signifiait qu'ils opéraient de façon organisée.
Monter au sommet était-il le bon choix ? Et s'ils avaient déjà des gens postés là-haut ? D'où viendraient les ennemis ?
De telles questions lui vinrent, mais comme toujours, Ricart prit sa décision rapidement.
« Bori et Marie, vous gardez l'avant et l'arrière. Je vais vérifier le sommet en premier. »
« D'accord. »
Sans délai, la cape de Ricart claqua tandis qu'il courait rapidement vers le sommet. Il avançait presque aussi vite que s'il courait sur un terrain plat, tout en scrutant ses alentours avec rapidité et précision.
Par endroits, la pente était assez raide pour qu'il doive se hisser à la main. Ailleurs, il devait poser le pied avec précaution d'une prise à l'autre.
Comme Ricart contournait un rocher et grimpait plus haut, une pointe de lance jaillit soudain juste à côté de son visage.
Ricart rejeta la tête en arrière pour l'éviter, puis saisit le fût et tira violemment. Au lieu d'être entraîné, l'adversaire lâcha simplement la lance. Il était habile.
Alors plusieurs personnes sautèrent des rochers et fondirent sur Ricart comme pour le fendre en deux.
Ricart leva les yeux et posa une main sur la garde de son épée. Un instant, le temps sembla ralentir, puis la foudre jaillit de sa taille.
Chhhiiing !
Plusieurs armes se brisèrent net en même temps, et membres comme torses furent tranchés. Clang ! Des armes à lame pleuvèrent au sol, suivies de corps qui s'abattirent lourdement.
Après avoir écrasé l'embuscade imprévue d'un seul coup, Ricart pensa : Je savais que cela arriverait. Courir vers la montagne avait fait partie d'un plan pour les prendre en embuscade depuis le haut.
Ces salauds de Rubens étaient aussi tenaces et rusés que jamais.
Ricart bondit sur un rocher un peu plus haut qu'un homme. En regardant en bas, il vit quelqu'un trembloter dans un coin.
Ce n'était pas un prisonnier. C'était un ennemi aussi. Mais quand le moment de l'embuscade vint, la peur l'avait empêché d'attaquer avec ses camarades.
« Je comprends qu'on ait peur, mais je n'ai pas le temps d'attendre. Tu ferais mieux de répondre vite. Où sont vos camarades restants ? »
La personne désigna quelque part dans la montagne, les mains tremblantes comme des feuilles de peuplier.
« Combien ? »
« U-une dizaine... »
« Y en a-t-il dans la forêt aussi ? »
Elle acquiesça.
« Combien au total ? »
Elle secoua la tête, comme si elle ne savait pas.
Ricart apprit rapidement ce qu'il put, puis la transperça de son épée et la tua. Après cela, il courut comme le vent vers l'endroit qu'elle avait indiqué.
Le terrain était assez accidenté pour qu'il n'y ait presque que des itinéraires fixes pour le gravir, et les ennemis étaient en embuscade à ces points. Cette fois cependant, c'est Ricart qui les prit en embuscade et tua chaque ennemi surpris.
Il rejeta les corps pour les écarter sommairement, puis frotta le sol du pied pour effacer hâtivement le sang.
Juste au moment où il finissait de nettoyer, il vit Bori monter depuis le bas.
« Par ici. »
Quand Ricart appela, Bori se tourna pour regarder.
C'était un endroit malin d'où ceux du haut pouvaient voir clairement en bas, tandis que ceux d'en bas ne le repéraient qu'en regardant de près. C'était probablement pour cela que les ennemis l'avaient choisi comme point d'embuscade au départ.
Ricart parla aux autres qui arrivaient derrière Bori.
« Je vais juste vous donner les points essentiels. Vous avez vu le feu d'artifice tout à l'heure, non ? Les ennemis vont arriver bientôt. Mais nous n'allons pas les percer ni fuir. Nous ne connaissons pas leur nombre, et nous ne connaissons pas le terrain, ce serait plus dangereux. Nous allons défendre cet endroit comme une forteresse. Vous comprenez ? C'est notre meilleure option pour l'instant. »
Bremen et la famille d'Hartmann n'étaient pas complètement paniqués, mais c'était quand même une situation saisissante. Ils ne purent qu'écouter bêtement Ricart.
« Les chemins pour monter ici sont limités, donc un grand nombre de gens ne peut pas nous charger tous en même temps. Si nous restons vigilants, nous pouvons les vaincre qu'ils soient des dizaines ou des centaines. Bori, tu gardes le chemin. Marie, tu restes juste à côté de tout le monde. Bremen et Hartmann, n'essayez pas imprudemment d'aider ces deux-là. Vous ne ferez que gêner. Ne pensez à vous battre qu'au tout dernier moment, et défendez cet endroit. C'est compris ? »
Alors que Ricart donnait ses instructions, on eut l'impression qu'une tempête avait soufflé. Bremen et Hartmann ne firent qu'acquiescer d'un air grave.
« Et toi, Maître ? »
Demanda Roy.
« Je vais attaquer. Attaquer, c'est aussi une forme de défense. »
« Je ne peux pas venir avec toi ? Comme ton écuyer ? »
Ricart sourit et caressa la tête de son disciple.
« J'accepte l'intention. Garde-la. Ce n'est pas encore le moment. »
Puis Ricart courut une courte distance hors du chemin et s'élança. Sa cape rouge flottait, et il atterrit parfaitement au milieu d'un enchevêtrement de rochers.
Il sauta de rocher en rocher par une trace qui n'était même pas un chemin, et disparut de vue en un instant. À cet instant, Roy ressentit un vide plus grand qu'il ne l'avait prévu.
Cela faisait environ un mois qu'il voyageait avec Ricart ? On aurait dit au moins quelques semaines, c'est sûr. Ils étaient toujours restés ensemble, donc être séparé maintenant lui donnait l'impression d'avoir perdu son chemin.
Sa famille était précieuse, mais au fur et à mesure qu'un garçon grandissait en homme, il en venait naturellement à admirer le monde. Si le père de Roy était un pilier en lui, Ricart était une sorte d'existence idéale.
Pendant ce temps, voyant le signal de détresse, les membres du clan Rubens dispersés dans la zone commencèrent à converger.
Comme des détachements, ils étaient composés de cinq ou six personnes au minimum, une quinzaine au maximum. Leur équipement ressemblait vraiment à celui d'une armée.
Seul un petit nombre portait des armes de corps à corps comme des épées, des haches ou des masses. Le reste était armé d'arbalètes, de grands boucliers, de filets, de guisarmes et d'armes de jet.
Ils différaient des épéistes de clan ordinaires parce qu'ils savaient quel genre d'être ils traquaient. Ils comprenaient mieux que quiconque qu'ils n'avaient aucune chance dans un affrontement direct.
Mais avoir peur d'un tigre et savoir qu'il est fort ne veut pas dire qu'on ne peut pas le chasser. S'ils le pistaient, le rabattissaient et l'épuisaient, même un Maître d'épée était fait de chair et d'os et ne pouvait endurer éternellement.
Ce qu'ils négligeaient, cependant, c'est qu'ils pourraient être chassés à leur place. Il était difficile d'imaginer qu'un tigre puisse posséder une pensée tactique et la capacité de la mettre en œuvre.
Le premier petit groupe à atteindre l'endroit tomba sur une personne debout au sommet d'un gros rocher.
Des cheveux blonds miroitants flottaient dans le vent, et une cape rouge claquait. Une épée à la taille, il les regardait de haut. C'était Ricart.
En les regardant de haut, Ricart eut une vague idée que ce ne pouvait pas être la totalité de la force, de leur formation, et des tactiques qu'ils pourraient employer en conséquence.
Ils étaient plutôt capables, pensa-t-il. Ça paraissait simple, mais diviser une force entière en petites unités et les faire opérer était une tactique bien plus difficile qu'il n'y paraissait. Chaque petite unité devait bien fonctionner ensemble, et elles devaient aussi comprendre la situation d'ensemble.
Puis, parmi les six ou sept personnes en bas, une personne se détachait. Elle portait des vêtements noirs brodés de motifs en forme de bois de cerf.
Ses oreilles se terminaient en pointes, et ses crocs dépassaient, lui donnant l'air d'un vampire qui aurait commencé à dégénérer. Son crâne était également un peu allongé de l'avant vers l'arrière, ce qui fit se demander à Ricart s'il était vraiment humain.
Ils disaient qu'ils mangeaient des cœurs. Est-ce que cela provoquait une sorte de transformation physique ? En la regardant de haut, Ricart parla.
« Tu as une fois abandonné ton honneur d'épéiste. As-tu jeté ta fierté d'humain maintenant aussi ? »
La personne qui regardait Ricart ricana.
« Hmph. C'est quoi, un humain ? Je ne sais pas. Toi, tu sais ? »
« Regarde dans un miroir. Au moins tu apprendras ce qui n'est pas humain. »
« Bête, humain, monstre, peu importe. Ils meurent et pourrissent tous. Seule la force a du sens. »
« Et qu'est-ce qui arrive face à une force plus grande ? Si tu ne parviens même pas à inspirer la peur, tu perdras aussi ta signification en tant que monstre. Pathétique bâtard. »
Peut-être qu'aucune conversation supplémentaire n'était nécessaire après la réprimande cinglante de Ricart, née d'une profonde clairvoyance. L'adversaire fit signe à un subordonné.
Quelqu'un tenant une arbalète préchargée la visa sur Ricart. Twong. Le trait vola.
Ricart ne se cacha pas derrière le rocher. Au lieu de cela, il se jeta en avant.
C'était comme si une silhouette aux ailes rouges volait vers eux. Comme il tirait son épée en plein vol et la levait haut au-dessus de sa tête, des flammes s'allumèrent le long de la lame, comme une illusion d'optique née de la lumière du soleil.