Le col de montagne était presque dépourvu d'herbe, épais seulement de pierres brisées. Avait-il été une carrière ? Nul ne le savait. En tout cas, chaque pas y résonnait avec une netteté particulière.
Les trois épéistes s'écartèrent subtilement. Ils semblaient chercher à encercler Ricart, tout en se méfiant de ses compagnons restés en arrière.
Mais Ricart n'avait aucune raison d'attendre. Avant qu'ils n'aient fini de se mettre en place, il fit mouvoir son épée.
La lame embrasée frappa sur la gauche, puis trancha immédiatement vers la droite. L'ennemi de gauche perdit la tête, tandis que celui de droite vit ses deux bras sectionnés. Tout se passa en un instant, comme une bouffée de flamme.
Celui du centre bondit en arrière par à-coups secs. Le regard de Ricart le suivit avec une exactitude parfaite.
Celui qui avait pris un peu de distance parut tétanisé par ce qui venait de se produire, le visage figé.
Pour avoir reculé en cet infime laps de temps, ce n'était pas un combattant ordinaire. Pourtant, l'habileté reste toujours relative dans un combat.
« Toi... »
« Ne nous compliquons pas la vie mutuellement. »
Ricart prononça ces mots tout en maniant son épée d'une main et en achevant celui qui se tordait de douleur, les deux bras coupés.
Deux cadavres. Le sang s'étala sur les graviers secs de la montagne. Aucune goutte ne tachait la lame, seuls des flammes sacrées y brûlaient.
C'était différent de la lueur pâle propre à un Maître d'épée. L'épée de Ricart flamboyait d'un feu doré. En la voyant de leurs propres yeux, l'adversaire restant ne put parler.
Qu'était-ce donc ?
Un pas.
Ricart fit un pas en avant pour en finir. Le survivant se retourna immédiatement et s'enfuit.
Ricart courut après lui pour le tuer, mais au lieu de fuir par le col, l'ennemi se jeta soudain du haut de la falaise.
Hein ? Tentait-il de se suicider ?
Posté au bord et regardant en bas, Ricart le vit battre sa cape comme un oiseau, poser légèrement le pied sur des rochers saillants de la paroi avant de bondir à nouveau.
Ricart fut saisi de stupeur. Malgré tout, il ramassa une pierre près de ses pieds et la lança de toutes ses forces sur l'ennemi en fuite.
Celui-ci, qui avait légèrement posé le pied sur deux ou trois saillies rocheuses en fuyant, se retourna.
Il se tordit désespérément pour éviter la pierre qui filait vers lui. Le caillou lancé par Ricart ne frappa que son épaule.
« Agh ! »
Avec un court cri, il tomba. Mais il était déjà presque au bas de la falaise, si bien que la chute ne le tua pas.
Il se remit péniblement sur pied, leva une fois les yeux vers Ricart qui l'observait d'en haut, puis s'éloigna en boitant. Un bras pendait mollement.
Ricart fixa l'ennemi en fuite, incrédule. Quel avait été ce mouvement ? Il s'était vraiment mouvenu comme un oiseau volant. Était-ce possible avec un corps humain ?
Même Ricart ne pouvait réaliser un tel exploit, il n'eut d'autre choix que de le laisser partir. L'ennemi disparut dans la forêt proche.
« Quel salaud ridicule. Se jeter d'une falaise. »
La voix de Marie vint de derrière lui.
Quand il se retourna, elle récupérait les deux épées des ennemis morts. Comme aucune n'avait été correctement utilisée contre Ricart, elles étaient presque neuves.
« Non, il a survécu. »
« Quoi ? »
« Il a volé vers le bas comme un oiseau et est reparti à pied. Je l'ai tout de même touché à l'épaule avec une pierre. »
« Ce n'est pas possible. Arrête de plaisanter. »
Marie s'approcha de Ricart comme si elle ne le croyait pas. Regardant la falaise depuis sa position, elle vit que ce n'était pas un abîme sans fond, mais que la hauteur restait amplement suffisante pour tuer un homme.
Pourtant, il n'y avait aucun corps là où il aurait dû y en avoir un. Ricart et Marie se regardèrent, également stupéfaits. C'était étrange.
Toujours hébété, Ricart rejoignit le groupe et leur raconta ce qui s'était passé. Marie donna les deux épées prises sur les ennemis à Beka et Roy.
« Comme vous l'avez vu, j'en ai tué deux, mais un a filé. Ce pourrait être dangereux s'il ramène des alliés. Que fait-on ? »
« Ils ne ressemblaient pas à de vulgaires bandits. Ont-ils dit qui ils étaient ? »
Demanda Bremen.
« Le clan Rubens. Vous en avez déjà entendu parler ? »
Ricart les connaissait assez, mais il ignorait ce qu'ils étaient devenus récemment. Le clan Viola avait beaucoup changé en quatre ans, le clan Rubens avait pu changer également.
Au nom du clan Rubens, le visage de Bremen s'assombrit.
« ...Merde. »
« Pourquoi ? »
« Chaque clan fonctionne différemment. Comme vous le savez, le clan Viola ne tourmente pas les gens du commun et a tendance à être sérieux. Mais Rubens ferait n'importe quoi pour l'influence et l'argent. Ils achètent et vendent des gens, tiennent des bordels et des tripots, commettent des assassinats, prêtent même à des taux usuraires. Personne qui entrave leurs affaires ne survit. Pas même les nobles. »
C'était presque comme s'ils étaient devenus une guilde de voleurs, au point qu'il était difficile de les appeler encore un clan. Leurs activités se déroulaient dans l'ombre, bien sûr, mais si Bremen en savait quelque chose, alors tous ceux qui étaient au courant le savaient probablement aussi.
C'était une question de choix. Si l'on possède la force, comment l'emploie-t-on ? Quand la famille impériale était encore puissante, ils étaient restés sur le droit chemin à leur manière. À présent, ils semblaient courir en liberté comme des chiens détachés de leur laisse.
« Une fois ce col franchi, nous serons sur leur territoire, non ? »
Demanda Marie.
« Non. Nous y sommes déjà. »
« ... »
« Il y a un détour par Beringen, mais cela prendra au moins une semaine. Cette route n'est pas sûre non plus. Si nous voulons rebrousser chemin, il faut revenir par où nous sommes venus. »
« Ou nous pourrions presser le pas dans l'autre sens. »
« C'est exact. »
Il n'y avait que deux choix. Reculer ou avancer. Comme toujours, l'un ou l'autre.
On dit qu'il faut savoir quand avancer et quand reculer. La vie serait facile si quelqu'un le savait vraiment. Le problème, c'est qu'on ne le sait pas.
Alors Hartmann prit la parole. D'ordinaire, il suivait simplement le jugement de Bremen et de Ricart, mais c'était la première fois qu'il donnait son propre avis.
« Allons de l'avant. S'il arrive quelque chose de dangereux, je protégerai ma famille. Maître, maîtresse, battez-vous sans vous soucier de nous. »
Hartmann le savait aussi. Ricart et Marie pouvaient tuer la plupart des ennemis sans difficulté.
S'il n'y avait eu que Ricart et Marie, il n'y aurait eu aucune inquiétude. Hartmann ne voulait pas devenir un fardeau alors qu'ils hésitaient à cause de sa famille.
Ricart hésita sur l'opportunité d'accepter cette résolution.
« Je peux me battre aussi. Je ne freinerai pas Maître. »
« Moi aussi. »
Dirent Roy et Beka.
Une fois qu'on a appris un peu d'exercice ou d'arts martiaux, la confiance suit naturellement. Les enfants semblaient pareils. Ayant reçu de vraies épées, ils paraissaient excités.
Aux mots de ses disciples, un sourire s'étendit sur le visage de Ricart. Il ébouriffa vigoureusement les cheveux de Roy.
« Ne t'emballe pas. Reste derrière ton père. »
« Je suis inquiet, mais si vous avez décidé, je suivrai. »
« Nous devons être prêts, mais il ne se passera peut-être rien. Ils avaient l'air pressés. Ils ont dit qu'ils cherchaient mon ami. »
« Hein ? »
Ricart regarda Marie.
« Ils ont dit que Bori avait volé le manuel secret du clan. »
« Quoi ? »
« Si Bori l'a fait, il devait avoir une raison. »
« C'est vrai. »
« Alors c'est décidé. Ne perdons plus de temps. »
Ricart et les autres franchirent enfin le col. La descente était plus aisée, mais une inquiétude sourde persistait dans leurs cœurs.
Ils traversaient la Fasina, l'une des régions du sud-est de l'Empire. C'était un bassin rempli de rivières, de lacs et de forêts fraîches. Avec peu de plaines, elle ne convenait pas à l'agriculture.
De curieuses montagnes rocheuses s'élevaient partout, se mêlant aux bois pour former un paysage splendide.
Au bord de la forêt, le groupe longea la rivière pendant un long moment. Depuis le fond des bois parvenait le bruit d'un pic-vert.
La rivière n'était pas plus profonde qu'un ruisseau, mais si limpide que son fond se voyait clairement. Des vairons fuyaient sous les feuilles mortes et entre les rochers à la vue des gens.
Après avoir suivi la rivière pendant environ une demi-journée, ils virent une masse de corbeaux rassemblée sur la berge. À l'approche du groupe, certains s'envolèrent tandis que d'autres se contentèrent de reculer d'un pas pour observer depuis les environs.
Ils écartèrent le rideau de corbeaux et trouvèrent des cadavres, comme prévu.
Il y en avait une quinzaine. Aucun n'avait ses membres ou sa tête correctement attachés, et d'après la décomposition et les dégâts causés par les animaux, ils n'étaient pas morts depuis plus de quelques jours. Il était difficile de déterminer la cause de la mort.
« Au moins, ils n'ont pas été tués par des bêtes sauvages. Leurs vêtements ont tous été arrachés, et il n'y a pas le moindre outil à côté. »
Parla Ricart. Ils avaient été tués, puis dépouillés méthodiquement. Ce n'étaient pas des signes de rancune, mais d'un vol banal.
« La Fasina a aussi été une région où les soulèvements de paysans étaient violents. Et le royaume d'Adelorne est juste à côté. Tous ces réfugiés affamés et ces mercenaires... Vous imaginez la suite. »
Il n'y avait ni gestion ni contrôle. En d'autres termes, une terre sans loi. Le clan Rubens n'était pas le seul problème. Les hors-la-loi étaient le problème, et le clan Rubens n'était qu'un groupe parmi eux.
Aurais-je dû prendre une autre route ? Non, ce aurait probablement été pareil où que j'aille. C'est simplement que le chemin que je prends est toujours le plus dur.
La famille de Hartmann ne paniqua ni ne trembla à la vue des cadavres. Ils en avaient trop vu auparavant. Pourtant, ils comprenaient parfaitement que nous étions désormais dans un lieu dangereux.
Après avoir rempli leurs gourdes en amont des corps, ils continuèrent. Le rideau de corbeaux recouvrit à nouveau l'horrible spectacle.
Après avoir marché encore une demi-journée le long de la rivière, ils tombèrent sur une ville. C'était étrange de trouver une ville en un tel endroit, mais en vérité, c'était une ville de criminels.
Il n'y avait pas de murailles, pas même une palissade en bois convenable. La plupart des bâtiments étaient en bois, donnant à l'ensemble un aspect de construction hâtive.
Fuyards, vagabonds, voleurs, brigands, voyous, mercenaires. On aurait dit que toute la lie du monde s'y était rassemblée.
Pourtant, surprenamment, même ici, les gens faisaient des affaires. La plupart trafiquaient des biens volés, vendaient de l'alcool ou faisaient office de maquereaux.
Il était difficile d'imaginer ce qu'un tel endroit pouvait bien posséder, mais il regorgeait de richesses. Du butin pris partout.
Ça avait l'air sans loi, pourtant l'endroit avait ses propres règles. Un quartier était incroyablement sale alors qu'un autre était remarquablement propre. Ici, les riches étaient rois et l'argent était dieu.
« On a l'impression d'avoir atteint les portes de l'enfer. »
Dit Bremen. Hormis ses journées de mercenaire il y a longtemps, Bremen n'avait jamais emprunté cette route. Il semblait ne pas savoir qu'elle était devenue si mauvaise.
Ça paraissait bien trop dangereux pour planter une tente et rester, alors le groupe chercha une auberge convenable. Une auberge opérant en un tel lieu devait garantir un minimum de sécurité. Bien sûr, un minimum ne voulait pas dire sécurité totale.
Mais il n'y avait pas besoin de chercher. Il n'y avait qu'une seule auberge.
Un immense bâtiment se dressait là, comme une longère nordique agrandie plusieurs fois. Aucun autre lieu n'offrait le gîte.
Il y avait plusieurs entrées, avec des gens qui allaient et venaient sans cesse. Autour gisaient des gens saouls ou battus assez pour souhaiter la mort.
Il y avait tant d'étranges personnages aux alentours que personne ne prêta attention au groupe.
Ils ne savaient pas s'ils avaient le droit d'entrer, mais ils entrèrent quand même. Comme prévu, c'était bondé et bruyant. Les gens buvaient, chantaient, hurlaient et faisaient un vacarme terrible.
D'un côté, un ring de combat improvisé s'était formé. Personne n'arrêtait ceux qui se battaient à poings nus. On pariait, et quand quelqu'un perdait connaissance, on le jetait simplement dehors. Qu'il meure ou non, personne ne s'en souciait.
Un long brasero au charbon se tenait au centre. Des pierres plates et des plaques de fer avaient été posées dessus, et les gens y faisaient griller tout ce qu'ils trouvaient. La plupart c'était de la viande, des légumes et des fruits, mais certaines choses étaient impossibles à identifier.
Il n'y avait pas d'employés. Chacun gérait son propre charbon et allait chercher sa propre nourriture.
Des odeurs appétissantes se mêlaient à d'autres répugnantes jusqu'à former une puanteur de faire tourner la tête.
Au fond du bâtiment se trouvait une sorte de bar. Les gens rassemblés là avaient une tout autre allure. Leur attitude décontractée les faisait ressembler, au premier coup d'œil, au groupe qui régnait sur cet endroit.
Ricart et les autres parvinrent difficilement à se frayer un chemin dans la foule vers eux. Par précaution, ils gardèrent leurs armes près du corps.
Ricart prit les devants et s'approcha des gens près du bar.
« Qui est le propriétaire de cet endroit ? »
« ... »
Ceux qui sirotaient leurs boissons ou jouaient aux cartes se tournèrent vers lui. Personne ne répondit.
« Y a-t-il une chambre assez grande pour sept personnes ? »
Demanda à nouveau Ricart. Alors une personne aux yeux étroits et fuyants répondit.
« Vous auriez dû demander ça dès le début. Pourquoi cherchez-vous le propriétaire ? Surveillez votre langage ici, ou vous allez vous faire sérieusement mal. »
« J'en juge moi-même. Ferme-la. »
« Hein. On dirait que tu sais te servir d'une épée. »
« Assez pour survivre. Dis-moi juste le prix. »
« Voyons... Ces gens derrière toi sont avec vous ? Oh, qu'est-ce que c'est ? L'une est sacrément belle. L'autre passe. C'est la mère des gamins ? Prête-nous les deux salopes pendant trois jours, et la chambre est gratis. »
« ... »
Hartmann serra la hache enveloppée de tissu, mais Ricart leva une main pour l'arrêter sans même se retourner, comme s'il avait des yeux dans le dos.
Les ordures testent toujours les nerfs des gens pour voir comment ils réagissent. Comme des requins poussant du nez une créature inconnue, ils testent si quelqu'un va plier, s'il est une proie facile.
Mais Ricart était né dans une famille chevaleresque et ne pouvait supporter une insulte. C'était différent d'avoir simplement un mauvais caractère. C'était l'ordre naturel des choses. Si quelqu'un l'insultait, c'était presque son devoir de risquer sa vie pour le punir et défendre son honneur.
Surtout quand Marie était insultée sous ses yeux. Cela ne différait pas de se déclarer ennemi irréconciliable.
« Ohé, tout le monde, regardez ce type. On dirait qu'il a le culot de dégainer. »
Alors que Ricart le fixait froidement, l'individu aux yeux étroits se tourna vers ses compagnons. Les autres aux alentours fronça les sourcils et le dévisagèrent.
D'abord, ils provoquaient par les mots, puis pressaient par la force. La plupart perdaient leurs moyens ici. Ils souriaient benoîtement, ne disaient rien, ou partaient simplement.
Mais Ricart ne fit rien de tout cela. Il ne sourit pas benoîtement, ne partit pas, ne se tut pas.
« Un mot de plus, et je te tue. »
Rien d'autre n'avait besoin d'être dit. Contrairement aux sarcasmes détournés de l'autre, cela portait un sens unique et clair.
L'atmosphère changea quelque peu. L'intérieur de l'immense bâtiment restait bruyant, mais la zone autour de Ricart tomba dans le silence.
Marie l'avait vu venir et avait reculé les enfants. Elle transmit des instructions à Bremen et Hartmann du regard et de la main. Si nécessaire, ils se battraient dos au mur ou sortiraient.
Avec Ricart qui pressait aussi fort, l'individu aux yeux étroits devait faire un choix. Reculer un peu, ou insister ? Il sentait la pression lui aussi.
Il réfléchit frénétiquement. Il lui fallait trouver quelque chose qui paraisse provocant sans l'être trop, qui sauve son honneur. Il ne pouvait pas trop hésiter non plus. Cela le ferait passer pour un lâche.
Les mots qu'il parvint à trouver en feignant le calme furent ceux-ci.
« ...Un mot. »
Vhouu ! Crac !
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, quelque chose fulgura comme l'éclair. La moitié du crâne de l'individu aux yeux étroits fut tranchée. Sa langue et ses dents inférieures furent exposées au monde.
Son corps resta dans la même position, un bras posé sur le bar. Même avec la moitié du crâne manquante, il bascula lentement et s'effondra.
Le fourreau de Ricart était vide. Ce ne fut que lorsque le corps s'écrasa lourdement et que le sang se répandit sur le sol que ses compagnons réalisèrent que Ricart avait dégainé.
« E-espèce de salaud ! »
« Les gars ! Ret est à terre ! »
Les compagnons proches s'en rendirent compte trop tard, les yeux écarquillés. Ils cherchèrent leurs armes à tâtons ou tentèrent de se ruer sur Ricart. Incapables de l'attaquer de front, ils semblaient vouloir d'abord l'encercler.
Mais quand l'épée foudroya, plusieurs personnes giclèrent le sang du cou en même temps. Ils étaient tous de tailles différentes, à des distances différentes.
Sans s'arrêter, Ricart bondit sur le bar, l'épée en main. Sa cape rouge flottera, et les verres et la nourriture sur le comptoir s'écrasèrent au sol.
Ricart donna un violent coup de pied dans un bol en bois. Avec un pan !, le bol vola et frappa quelqu'un sur le sommet du crâne. Puis il baissa sa garde et fit tourner son épée à gauche et à droite. À chaque fois, trois ou quatre personnes s'effondraient.
Ça ressemblait à de la magie. Personne ne l'avait vu dégainer. Personne ne pouvait voir l'épée tourner. Ils n'entendaient même pas les cris alors que les gens projetaient du sang et tombaient.
Ce ne fut qu'alors que les ennemis reculèrent devant Ricart, paniqués. Certains tombèrent au sol, d'autres furent plaqués contre les murs, le regardant avec des yeux ébahis.
Debout sur le bar, Ricart remarqua que quelque chose avait changé. Quand il se tourna pour voir quoi, il trouva le silence.
L'intérieur du bâtiment, qui semblait plusieurs fois plus grand qu'une longère, était silencieux comme une tombe. Il n'y a que quelques instants, c'était aussi bruyant qu'un marché.
Tout le monde regardait Ricart. Leurs regards étaient ceux d'un public observant un acteur sur scène.
Ricart s'adressa à la foule. Il n'eut pas besoin de hausser la voix pour que tous l'entendent.
« J'ai demandé qui est le propriétaire de cet endroit. »
Alors quelqu'un ouvre une porte menant plus loin derrière le bar et en sortit. Ricart se tourna pour le regarder. Il leva les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent.
Après un court silence, il parla.
« Euh... Il n'y a pas vraiment de propriétaire ici, tu sais ? Seul le plus fort a le droit de rester dans la pièce du fond. Et en ce moment, c'est moi le plus fort. »
Ricart resta à la fois abasourdi et incrédule. Il ne put s'empêcher de laisser échapper des rires creux.
Car la personne qui prétendait être la plus forte n'était autre que Bori.