Les règles du clan étaient absolues. Un voleur se voyait couper le poignet. Britzlingen était paisible parce que ses lois étaient strictement appliquées.
À l'aube, le château de Britzlingen était en émoi. L'intendant du clan traînait Roy par les cheveux, hurlant de toutes ses forces.
« Voleur ! Voleur ! »
Avant même que l'appel du matin n'ait commencé, les élèves se ruèrent dehors pour voir ce qui se passait. Les membres à part entière logés au Château intérieur regardaient par les fenêtres ou observaient de loin.
Au début, les parents de Roy ne purent même pas imaginer qu'il s'agissait de leur fils, cachés qu'ils étaient derrière la foule.
Même lorsque la sœur de Roy, Beka, poussa un cri de stupeur, ils ne purent y croire. Leur fils ne ferait jamais une chose pareille.
« Roy ! »
Pourtant, une terreur soudaine les submergea. Répétant que c'était impossible, ils se frayèrent un chemin dans la foule et virent un homme adulte traîner Roy par les cheveux comme on maltraite une bête.
« Hé ! »
Hartmann rugit comme une bête enragée, le feu aux yeux. Il se jeta sur l'intendant et l'empoigna par le col, mais des lames jaillirent de toutes parts et se portèrent à la gorge d'Hartmann.
Hartmann aurait dû hésiter, mais il ne montra pas la moindre once de peur. Il plongea son visage près de celui de l'intendant et hurla comme s'il allait le dévorer. Les lames lui entaillèrent la peau, et le sang coula le long de son cou.
« Lâche-le ! »
L'intendant, furieux comme il l'était, fut submergé par la force d'Hartmann et relâcha les cheveux de Roy.
Juste à ce moment, Volka sortit du Château intérieur en boitant. Les élèves qui avaient dégainé se hâtèrent de rengainer.
« Qu'est-il arrivé ? »
Un bref silence tomba, comme le ciel qui se dégage après l'orage. Puis l'intendant désigna Roy.
« Ce petit rat s'est introduit dans l'entrepôt du clan et a volé nos réserves de nourriture. Il a aussi cassé la bouteille de liqueur précieuse du Maître. »
Des murmures s'élevèrent parmi les stagiaires. Bien sûr qu'il l'a fait. Sale mendiant. Gamin de bûcheron.
Res se tenait caché dans la foule, observant avec des yeux tremblants.
Volka passa la foule murmureuse au crible.
« Dorénavant, quiconque parlera sans être interrogé se fera couper la langue. Fermez-la. »
La foule se tut comme le givre qui se dépose trop tard dans la saison. Volka boitait peut-être d'une jambe à présent, mais son charisme de meneur gérant bien du monde semblait plus fort qu'avant.
Volka observa Roy en silence, comme pour l'étudier. Devant lui se tenait un garçon terrifié, recroquevillé comme un lapin qui roule des yeux en attendant la mort.
« Est-ce vrai, ce qu'il dit ? »
Roy regarda Volka avec des yeux tremblants. Ses parents et sa sœur se tenaient près de lui, l'air désespéré et instable, comme s'ils se trouvaient au bord d'un précipice.
Les sentiments de Roy en les regardant étaient trop emmêlés pour être décrits. Pourtant, pour une raison quelconque, il n'insista pas sur son innocence. Il garda seulement la bouche close.
« ... »
Son silence donnait l'impression qu'il avait avoué.
« Les règles du clan sont absolues sur cette terre. Quel que soit l'hôte honoré que vous soyez, il n'y a pas d'exception. Un voleur se fait couper le poignet. N'as-tu toujours rien à dire ? »
Fallait-il vraiment aller si loin ? Même s'il avait réellement commis le crime, était-il juste d'infliger une mutilation permanente pour quelques tranches de jambon et de fromage ?
C'était une loi coutumière trop vieille pour discuter d'équité à présent. Un voleur se fait couper le poignet. Telle était la punition que les gens croyaient mériter le vol.
« Dis quelque chose, Roy. »
Sa mère lui parla comme pour supplier. Elle ne pouvait l'accepter. Elle ne pouvait accepter qu'on lui coupe le poignet, mais plus encore, elle ne pouvait accepter que son fils ait fait une chose pareille.
Roy lutta. Il ne savait pas pourquoi il luttait, ni pourquoi il ne pouvait pas dire la vérité simplement.
Il regarda les gens qui l'entouraient. Leurs yeux contenaient du mépris et du dégoût. Ses parents et sa sœur le regardaient avec désespoir. Le regard sévère et inébranlable de Volka était fixé sur lui.
Puis ses yeux croisèrent ceux de Res dans la foule.
À cet instant, Roy ne put plus penser à lui-même. Tout ce qu'il voyait, c'était son ami terrifié.
Alors, bien qu'il tremblât de la tête aux pieds, il le dit.
« ...C'est moi. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, Elia s'effondra comme si elle avait perdu connaissance, et ceux qui étaient près d'elle se précipitèrent pour la rattraper. Les yeux d'Hartmann rougirent, peut-être de rage.
Roy ferma les yeux sur le monde.
Laissez-moi mourir. Tant que je meurs, ça ira. S'il faut que quelqu'un meure, que ce soit moi. Il ne ressentait que de la peine pour son père et sa mère. Ça passerait bientôt.
Mais se faire couper le poignet ne le tuerait pas s'il recevait les soins appropriés. En tout cas, Roy s'était réellement résolu à mourir.
Le moment où il avoua, tout fut fini. Il ne restait plus qu'à exécuter la sentence.
Alors Hartmann fit soudain un pas en avant et se planta devant son fils. Tendant son avant-bras épais, il cria.
« J'assume la responsabilité ! En tant que père, je paierai pour le crime de mon fils à sa place ! Coupez-moi le poignet ! »
Roy se mit à pleurer. Sa mère, inerte dans les bras de sa fille, pleurait aussi.
Ils avaient cru y être enfin arrivés. Ils avaient cru pouvoir commencer une nouvelle vie ici au lieu d'aller jusqu'à la lointaine Frontière Orientale. Et pourtant, un tel drame s'était abattu sur eux.
Ricart, qui avait tout vu, n'intervint pas jusqu'au bout. Même si Roy voyageait avec eux, même s'il était jeune, une erreur ne pouvait pas simplement être étouffée comme si elle n'avait jamais existé.
Et bien que Ricart ait vu Res entrer dans l'entrepôt avec Roy et en ressortir seul, il ne savait pas ce qui s'était exactement passé à l'intérieur.
Il ne pouvait qu'observer en silence ce que les gens disaient et faisaient, le jugement de son ami, et la résolution d'un enfant.
Marie resserra sa prise sur la main de Ricart. Ricart lui rendit la pression. Ne pouvoir que regarder était plus dur qu'il ne l'avait cru.
Puis Volka fit preuve d'un calme et d'une lucidité remarquables.
« Je n'ai pas encore pris ma décision. Alors, veuillez reculer pour l'instant, hôte honoré. Nous pourrons discuter ensuite de qui paiera pour ce crime. »
Puis il se tourna vers l'intendant.
« Intendant, comment avez-vous découvert le crime ? »
« Pardon ? »
« Expliquez exactement ce qui s'est passé. »
« Ce qui s'est passé ? Le cadenas était fermé, ce qui m'a paru bizarre, alors j'ai pris la clé et je l'ai ouvert. Et il était là. »
« Pourquoi serait-ce bizarre qu'un cadenas soit fermé ? »
« Pardon ? »
« Un cadenas n'est-il pas normalement censé être verrouillé ? »
L'intendant se tut. Après tout, le fait qu'il ne le verrouille pas d'ordinaire pouvait être considéré comme une négligence de devoir et une mauvaise gestion.
La question de Volka fit penser la même chose aux stagiaires et aux élèves qui regardaient.
Attendez, c'était bizarre. Quelque chose n'allait pas.
Ils s'étaient simplement laissés emporter par l'ambiance, supposant qu quelque mendiant allait perdre un bras. Mais ce n'était pas ce qui se passait.
« Si vous mentez ici, vous serez puni aussi. »
Volka fixa l'intendant d'un regard féroce. Ce n'est qu'alors que la sueur froide commença à perler sur le visage de l'homme. Après avoir ouvert et fermé la bouche plusieurs fois, il parvint péniblement à répondre.
« J, je ne ferme pas d'ordinaire le cadenas. L'ouvrir et le fermer tous les jours est une corvée... et si j'oublie la clé, l'entrepôt est assez loin... »
C'était une excuse ridicule. À quelle distance l'entrepôt pouvait-il bien être des quartiers où il logeait ?
« Nous discuterons de votre négligence plus tard. Pour l'instant, nous ne jugeons que le vol. S'il était verrouillé de l'extérieur, comment cet enfant a-t-il pu entrer ? »
« ... ? »
Maintenance qu'ils y pensaient, c'était étrange. Il avait pu entrer parce que le cadenas n'était pas fermé, mais comment aurait-il pu le verrouiller sans ressortir ?
Cela signifiait qu'il y avait au moins un complice, ou que quelqu'un d'autre piégeait Roy.
Volka regarda à nouveau Roy. Roy avait pensé qu'en avouant, tout serait fini. Mais ce n'était pas si simple.
« Si tu as vraiment commis ce crime, explique exactement comment et pourquoi tu l'as fait. »
Roy ne put répondre. Il ne pouvait pas dire que Res l'avait réveillé à l'aube et l'avait emmené, et que ceci et cela s'était passé.
Roy n'avait rien fait de mal. S'il y avait quelque chose, il avait essayé de l'empêcher. Pourtant, il avait avoué parce qu'il voulait tout porter lui-même et espérait que tout le monde d'autre serait en sécurité.
C'était peut-être stupide, obstiné, et impossible à comprendre par le sens commun, mais il était assez jeune pour ne penser à rien d'autre.
« J, je ne me souviens pas. »
« Tu ne te souviens pas de quelque chose qui vient d'arriver ? Alors comment as-tu avoué le crime ? »
« ... »
« Allons sur les lieux. Ça t'aidera peut-être à te souvenir. »
Volka se mit à avancer en boitant. La foule s'écarta pour lui faire passage.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'entrepôt proche, la scène était claire même depuis l'extérieur de la porte. Des morceaux de jambon et de fromage gisaient éparpillés, ainsi qu'une bouteille de liqueur brisée.
Plus important encore, il y avait des empreintes. Tout le monde avait été trop choqué et affolé sur le moment pour les remarquer.
« Quoi !? »
L'intendant, qui les avait suivis, écarquilla les yeux de surprise. Les empreintes montraient clairement que deux personnes avaient été à l'intérieur.
Évitant les empreintes au sol, Volka marcha vers la nourriture éparpillée. Roy avait été amené, et tout le monde regardait à distance.
« En regardant les empreintes, quelqu'un d'autre que toi est entré. Est-ce qu'il est parti et t'a enfermé à l'intérieur ? »
« ... »
« La bouteille de liqueur a probablement cassé, et ils ont paniqué. Ils ont donc dû essayer de te faire porter le chapeau. »
Volka n'avait pas passé seulement un jour ou deux à mener les gens. Sa lucidité pour reconstituer l'incident était remarquable. Ce n'était pas quelqu'un qu'on trompait facilement.
En menant les gens, toutes sortes de choses arrivaient. Volka avait géré ce genre d'affaires plus d'une fois, et il avait eu bien pire à traiter.
Une maladresse d'enfants ne pouvait pas tromper ses yeux.
Mais c'était quand même une affaire sérieuse. Le vol était un crime grave. On ne pouvait pas simplement le balayer.
Il était responsable de bien des gens, et il devait leur montrer avec quelle équité et quelle sagesse il traitait les choses. Volka savait que si cela vacillait, le groupe lui-même vacillerait.
Il n'était pas en position de pardonner quelqu'un simplement parce qu'il le voulait. Pourtant, il ne pouvait pas non plus aller tuer les gens ou couper des poignets sans réfléchir. Volka sentait cette responsabilité pesamment.
« Quel était l'enfant qui est venu avec toi ? »
Acculé, Roy trembla. Il n'avait jamais été doué pour mentir, alors il ne put rien dire.
« Même si tu gardes la bouche close, je le découvrirai. Tu crois que ton ami sera en sécurité alors ? Un châtiment plus sévère l'attendra. Hé ! Découvrez quels stagiaires étaient absents de leur chambre à l'aube ! Nous les comparerons aux empreintes ! »
Volka cria à la foule. Maintenant, cela serait vraiment révélé avant longtemps.
Alors Roy, poussé par la pensée qu'il devait faire quelque chose, balaya soudain les bouteilles de liqueur de l'étagère.
Crash !
De belles bouteilles de liqueur tombèrent par terre et se brisèrent.
Personne ne s'y attendait, et tout le monde fut saisi.
Roy, qui avait gardé la bouche hermétiquement close jusqu'alors, regarda Volka d'un air résolu. Pour la première fois, il ne tremblait pas.
« Ça suffit ? C'est moi qui l'ai fait. Coupez-moi le poignet déjà. »
Les yeux de Ricart s'écarquillèrent à ce spectacle. Même Volka, qui était resté calme et froid tout du long, ne put que cligner des yeux, surpris.
Res avait regardé aussi, mais les actes de Roy le choquèrent si profondément qu'il en eut presque le souffle coupé.
Je t'ai trahi. Comment peux-tu aller si loin pour moi ?
En cet instant, cet enfant domina tous les présents. Ses parents, les autres adultes, même les élèves qui s'entraînaient si sérieusement, restèrent sans voix.
Une pensée vint soudain à Volka.
Mettant tout ce tumulte de côté, ce petit bâtard avait du cran.
Alors que le silence planait, Ricart fit un pas en avant. Il s'approcha de Roy, regarda le garçon de haut en bas, et demanda :
« Pourquoi ne dis-tu pas la vérité ? »
« J, je ne sais pas. »
« Je l'ai vu. Je peux désigner l'enfant qui était avec toi ici. Mais si tu me dis pourquoi tu vas si loin, je garderai ma bouche close moi aussi. »
Roy baissa la tête, puis parla d'une voix si faible qu'on l'entendait à peine.
« ...Parce qu'il est mon ami. »
« Bien. Si tu tiens à porter ce fardeau lourd, je comprends. Je le porterai avec toi. »
Ricart se tourna vers Volka et les gens qui regardaient.
« À partir de maintenant, cet enfant est mon disciple. Volka, je te respecte en tant qu'ami et en tant que Maître du clan, et je respecte les règles du clan aussi. Mais pour mon disciple, je me fiche du clan et de ses règles. Si tu me dis de partir, je partirai. Mais si tu imposes un châtiment à cet enfant, tu devras te battre contre moi. Quiconque a une plainte peut la régler avec moi. »
Bien que Ricart fût plus fort que quiconque, il n'aimait pas utiliser sa force pour écraser les autres. Cette fois était différente. Peut-être pour la première fois de sa vie, il agissait comme s'il défiait quiconque de faire son pire.
Pour un enfant prêt à porter une honte honorable, Ricart était prêt à porter la honte à ses côtés.
Roy n'était pas encore poli, mais son noyau était plein et fort. Ricart voulait protéger ce noyau. C'était peut-être une graine qui grandirait en quelque chose de noble et de grand.
Volka regarda son vieil ami.
« À l'époque, j'aurais pu en rire. Mais pas maintenant, Ricky. »
« Je comprends. »
« Je réfléchirai avant de prendre une décision. »
Volka poussa un profond soupir, se détourna, et s'éloigna en boitant.
Il s'était once demandé lequel il choisirait si on le forçait à choisir entre le clan et son ami. À cause de l'affaire impliquant Ice, Volka avait toujours dit qu'il choisirait le clan.
Mais au fil du temps, il avait commencé à se demander à quoi tout cela servait. Au fond, tout ce qu'il avait voulu, c'était vivre en paix avec les gens qui lui tenaient à cœur.
Même les convictions les plus fermes pouvaient vaciller et changer avec le temps. Volka ne savait plus ce qui devait primer.
Ricart regarda à nouveau Roy. Le garçon semblait incapable de comprendre comment les choses avaient tourné.
« Si j'étais toi, j'aurais tué de mes mains celui qui m'a trahi. Tu es mon opposé, Roy. »
« ...Je ne ressens que de la peine pour mes parents. Je ne sais pas pourquoi je l'ai fait non plus. »
« Qui sait ? Peut-être que cela est arrivé pour quelque chose de plus grand. Nul ne peut connaître les desseins de Dieu. On ne comprend qu'après que c'est passé. »
« Merci, en tout cas. »
« Au fait, je t'ai fait mon disciple sans demander. Ça te va ? »
« Ricky, d'après ce que j'ai vu de toi, tu as l'air d'une personne cool. J'aime bien. »
Ricart renifla doucement.
« Cool, mon cul. »
Ricart emmena Roy hors de l'entrepôt. Volka était parti, mais les gens étaient encore rassemblés dehors en groupes, tous fixant Ricart et Roy.
Ricart les balaya du regard avec une expression vaguement moqueuse. La plupart étaient des visages inconnus.
Au début, il n'y avait eu que quelques amis. Était-ce vraiment encore le clan qu'il avait connu et aimé ?
Volka avait beaucoup accompli et créé un meilleur environnement. Mais y avait-il une place pour lui ici ? Ricart ne savait pas.
Il n'aimait simplement pas le système actuel ni ses gens. Il ne l'avait juste pas dit.
Il y avait la compétition, la poursuite du profit, le mépris, le dédain. Ils rampaient devant les forts et étaient cruels avec les faibles.
Ricart savait que c'était inévitable pour gérer une organisation efficacement, et il ne pensait pas que ce soit mal. Mais cela ne lui convenait pas.
« Poussez-vous. »
Le ton de Ricart était quelque peu froid. Pourtant, il était moins dur que la façon dont ces gens avaient traité Roy.
Ricart fit passer Roy à travers la foule. Hartmann et Elia, qui attendaient, s'approchèrent. La famille s'étreignit, soulagée que Roy fût sain et sauf pour l'instant.
Un jour plus tard, après mûre réflexion, Volka prit sa décision. La famille d'Hartmann serait expulsée.
Ceux qui restaient restaient. Ricart repartit une fois de plus pour la Frontière Orientale. La famille d'Hartmann, Bremen et Marie l'accompagnèrent.
Res les suivit alors qu'ils quittaient le château. Il continua de les suivre même lorsqu'ils longèrent la route sur la digue et atteignirent la frontière du territoire.
Dans la matinée naissante, le soleil à peine levé, Roy porta enfin un sac adapté à sa taille. Avant d'entrer dans le col de montagne, il se retourna pour regarder Res.
Res hésita longuement, puis s'approcha.
« Désolé... »
« Les amis n'ont pas à s'excuser. »
Le visage de Res se crispa, et des larmes coulèrent sur ses joues.
« Désolé... »
« Ça va. Si tu ne peux te sentir à l'aise qu'après que j'aie accepté tes excuses, alors je les accepte. Étudie bien, et j'espère que tu deviendras un bel épéiste un jour. »
« Ouais... Je le jure. Je le ferai vraiment. Je ne te trahirai plus. »
Roy regarda le Res en pleurs avec amertume, puis se tourna vers ceux qui l'attendaient. Loin, le soleil pendait au sommet du col.
« J'y vais. Prends soin de toi. »
Sur le frais col de montagne matinal du territoire du clan Viola de Britzlingen, des fleurs de violette fleurissaient à chaque pas.