Roy eut l'impression d'être entré dans le château d'un noble. Comme s'il avait traversé un monde de ténèbres pour enfin atteindre un monde de lumière.
Cette pensée lui fit se demander s'il avait vraiment sa place ici, ce qui le laissa étrangement mal à l'aise. Les adultes comme les enfants semblaient ressentir la même chose.
« Euh, mais je pense qu'il vaudrait mieux séparer les adultes et les enfants pour l'instant. »
Kaspar, qui guidait les migrants devant, prit la parole.
« Il va falloir régler le problème de la vache aussi. Il n'y a pas d'étable ici, vous savez ? À qui est-elle ? »
Yulia intervint à son tour, l'air embarrassé.
Les migrants avaient vécu ensemble sous des tentes de fortune à l'extérieur jusqu'ici, ils ne savaient donc pas comment s'organiser dans de vrais logements.
« La vache est à nous, mais... »
Lena, l'aînée des quatre frères et sœurs, répondit en hésitant.
« Vous ne pouvez pas la vendre tout de suite, n'est-ce pas ? »
« Nous avons encore un long voyage devant nous, et elle nous sert à porter nos affaires. Attachons-la près du logement pour l'instant. »
« Hum, on fait comme ça ? »
Kaspar et Yulia en discutèrent entre eux. Mais il restait un autre problème.
« Notre famille ne peut pas être séparée. Nous ne l'avons jamais fait. »
Elia, la femme de Hartmann, dit.
Kaspar réfléchit un moment avant de répondre avec difficulté.
« Il y a pas mal de monde, donc je ne suis pas sûr. Je pense que les enfants devraient rester au bâtiment des probationnaires. Ils ont tous un emploi du temps quotidien, voyez-vous, et avoir toute leur famille à côté pourrait les distraire. Les adultes peuvent loger au Château intérieur, pendant que les enfants restent aux quartiers... »
Le Château intérieur et les quartiers étaient tous deux à l'intérieur du château, donc pas très éloignés.
Hartmann considéra la chose un instant avant de répondre.
« Très bien. Si vous me garantissez que je pourrai voir mon fils et ma fille quand je le voudrai, nous ferons ainsi. »
« Il n'y a rien à garantir. Vous pouvez vraiment les voir quand vous voulez. »
En y réfléchissant, on ne les arrachait pas l'un à l'autre pour toujours. Ils ne devaient vivre ainsi que pendant leur séjour ici, alors Elia ne put s'entêter.
Pourtant, elle avait toujours gardé son fils et sa fille près d'elle, et cela la rendait inquiète.
« Le bâtiment des apprentis a de meilleures installations, mais l'ambiance y est plutôt intense. La compétition a vraiment commencé, donc les enfants sont un peu sensibles. Il vaudrait mieux qu'ils restent au bâtiment des probationnaires. »
Yulia regarda les enfants en parlant. Mais que savaient les enfants de ce qui était bien ou mal pour eux ? Ils faisaient simplement ce qu'on leur disait.
Au final, Hartmann, Yulia, Bremen et Bletter restèrent au Château intérieur, tandis que les enfants logèrent aux quartiers des probationnaires.
Les bâtiments étaient juste côte à côte, il n'y avait pas de quoi en faire un drame. Pourtant, au moment de se séparer, ils eurent du mal à se quitter. Elia ne cessait de se retourner, et Roy et Beka en firent autant.
Les quatre frères et sœurs qui avaient perdu leurs parents se contentèrent de suivre, hébétés, tandis que Bremen réconfortait Hartmann et Elia en leur disant que tout irait bien.
Le bâtiment d'hébergement avait autrefois servi de caserne, et chaque chambre accueillait quatre personnes.
Après avoir conduit les quatre frères et sœurs, Roy et Beka à l'intérieur, Kaspar s'adressa au probationnaire de service.
« Hé, vous avez des lits libres ? »
« Pardon ? »
« Ils vont rester ici à partir de maintenant. Vous avez de la place ? »
« Euh... oui, un instant. Ah, mais les filles vont rester ici aussi ? »
« Non. Les filles doivent aller au dortoir des filles. »
« Alors il vous faut deux chambres. Un instant. »
Le probationnaire de service consulta une sorte de tableau noir fixé au mur. Des notes nécessaires à la gestion quotidienne y étaient écrites à la craie, faite de chaux et de charbon.
« Il y a des places, mais pas de chambres communicantes. Ici et ici. »
Les chambres étaient loin l'une de l'autre. Mais ils n'étaient pas en position de faire les difficiles, et Kaspar emmena Roy et le plus jeune des quatre frères et sœurs.
« Vous les filles, attendez ici un moment. J'amène ces deux-là et je reviens. »
Kaspar parla aux filles.
Ce ne fut qu'une fois brutalement séparés que Roy parut réaliser ce qui se passait. Il appela sa sœur.
« B-Beka. »
« N'aie pas peur. Reste là et tiens-toi bien. »
Et ainsi les deux garçons furent séparés de leurs sœurs.
Roy entra dans la chambre que Kaspar lui avait montrée. Une fois Kaspar parti et Roy resté seul dans la chambre de quatre, il se sentit vraiment seul pour la première fois de sa vie, en dehors de sa famille.
Il pouvait encore entendre des cris venant de quelque part. Il alla à la fenêtre et vit des gens s'entraîner sérieusement à l'escrime dans la cour arrière. Ils avaient à peu près son âge, ou peut-être un peu plus.
Ils étaient tous sérieux. Bien que le temps fût frais, leurs vêtements étaient trempés de sueur. L'instructeur qui les enseignait gardait une expression sévère et un regard tranchant comme une lame.
Les regarder donna à Roy un étrange sentiment de courage. Ces enfants vivaient sûrement tous loin de leur famille eux aussi.
Il s'absorba tant à les observer qu'il perdit la notion du temps. Quand l'entraînement sembla se terminer et que l'instructeur partit, la plupart s'effondrèrent sur place.
Certains s'essuyèrent la sueur et allèrent ailleurs, et bientôt le couloir à l'extérieur devint bruyant. Puis des probationnaires entrèrent dans la chambre de Roy. Leurs regards se croisèrent.
Les probationnaires jetèrent un bref coup d'œil à Roy, puis s'occupèrent de leurs affaires et discutèrent entre eux sans lui adresser la parole.
« C'est du savon ? »
« Ouais. Je l'ai planqué quand je suis allé en ville pendant la dernière fête. »
« Tu ne l'as pas acheté ? »
« Hé, pourquoi je dépenserais de l'argent pour un truc aussi cher ? »
« Le prix n'est pas le problème. C'est le genre de truc que les filles utilisent, toi la petite mauviette. »
« Alors je ne te le prêterai pas. »
« Être une fille, ce serait peut-être pas si mal. »
« Idiot. »
Les probationnaires ricannèrent à la blague stupide. Puis ils sortirent des vêtements propres et allèrent se laver. Ce ne fut qu'alors qu'ils s'adressèrent à Roy, qui était resté là, mal à l'aise.
« Tu es nouveau ? »
« ...Hein ? O-Oui... »
« Hé, c'est quoi ces fringues ? N'importe qui croirait que t'es un mendiant. »
« Peut-être qu'il l'est vraiment. C'est quoi cette odeur ? Ça sent le fumier. »
Ils n'essayaient pas de harceler Roy. Il sentait vraiment mauvais. Après avoir vécu dehors pendant plusieurs jours, il était difficile de se laver, et une odeur s'était naturellement accrochée à son corps. Par-dessus ça, il avait voyagé avec une vache, alors l'odeur de fumier avait fini par l'imprégner.
Le visage de Roy rougit de honte.
« Hé, comment tu t'appelles ? »
Le plus âgé des trois probationnaires fixa Roy avant de demander.
« Roy. »
« Hum, t'es un roturier. Bien. C'est gênant quand y a des nobles dans le coin. Ton père fait quoi ? Il dirige une compagnie marchande quelque part ? C'est un artisan ? »
« N-Non. Il est bûcheron... »
Soudain, le silence tomba dans la chambre. On n'entendait plus que les voix étouffées d'autres enfants qui discutaient dans le couloir au-delà de la porte.
« Un bûcheron ? Tu rigoles pas ? »
« Ouais. Pourquoi ? »
« Alors vous n'avez pas du tout d'argent ? »
« On dit que les enfants ne doivent pas manipuler d'argent... »
« C'est quel genre de connerie ? Vous allez vivre de bouillie de riz nature parce que vous n'avez pas d'argent ? »
« ...Qu'est-ce qui ne va pas avec la bouillie de riz nature ? Ça va... non ? »
« Hein. »
Les trois probationnaires partageant la chambre restèrent bouche bée. C'était tout naturel, puisque les enfants qui entraient au clan venaient de familles nobles de rang inférieur ou de la classe moyenne.
L'entraînement de chevalier était trop difficile, dangereux et chronophage. Le clan, lui, enseignait une escrime suffisante pour se protéger dans ce monde rude.
Ceux qui avaient un talent exceptionnel ou de l'ambition restaient au clan et en assuraient l'avenir.
En fait, une fois qu'on devenait membre officiel du clan, surtout sous le nom de Viola, on n'était méprisé nulle part. Les nobles et les gens fortunés suppliaient au contraire pour obtenir leur aide.
C'est pourquoi tant de gens rivalisaient pour envoyer leurs enfants au clan. Et comme le clan n'était pas une œuvre de charité, il acceptait les élèves dans l'ordre des frais de don qu'ils payaient.
En d'autres termes, c'était étrange qu'un fils de bûcheron soit ici.
Peut-être à cause de ça, le regard des probationnaires sur Roy changea. Ils devinrent méprisants.
« Bref, va te laver déjà. Lave tes fringues aussi. »
« Où ? »
« T'as pas des pieds ? T'as pas des yeux ? Y a de l'eau partout. Je dois t'expliquer ça ? Débrouille-toi tout seul. »
L'un des probationnaires parla froidement.
Honteux et troublé, Roy quitta la chambre. Beaucoup d'apprentis et de probationnaires jouaient dans le couloir, mais bien qu'ils jettent un œil à Roy, personne ne lui parla.
Kaspar était parti. Sa sœur était partie. Res, le plus jeune des quatre frères et sœurs qui devait rester ici avec lui, n'était nulle part en vue.
Sans autre choix, il ressortit dehors. Il ne savait pas où se laver, mais il se souvint que le garçon de sa chambre avait dit qu'il y avait de l'eau partout.
Roy comprit qu'il voulait dire le lac, alors il quitta le château et alla au bord de l'eau. Là, il enleva ses vêtements et se lava. Heureusement, l'eau était si claire qu'elle en paraissait transparente.
Mais il n'avait pas de rechange. Après les avoir lavés, il remit ses vêtements mouillés. Quelque effort qu'il fasse pour les tordre, il ne put en extraire toute l'humidité.
Il porta ses chaussures à la main et rentra pieds nus en traînant les pieds. Quand il revint aux quartiers, tous ceux qu'il croisa regardèrent Roy bizarrement dans ses vêtements mouillés.
Ces regards le firent se recroqueviller sur lui-même.
De retour dans sa chambre, les probationnaires qui la partageaient l'ignora.
Roy enleva à nouveau ses vêtements, les suspendit près de la fenêtre, et grimpa dans son lit. Comme il n'avait rien, il ne pouvait rien faire d'autre.
Les probationnaires discutèrent entre eux, allant et venant dehors. Naturellement, ils ne lui dirent pas non plus quand les repas étaient servis.
Roy eut faim, supportant en pensant qu'après une nuit, il pourrait revoir ses parents.
Il y eut un appel le soir, et Roy essaya de dormir dans son lit. La nuit s'approfondit, mais le sommeil ne vint pas.
Le lit était comme dormir sur des nuages comparé à l'extérieur, mais son cœur était si inquiet qu'il ne put s'endormir.
Finalement, il eut besoin d'uriner. Après s'être retenu le plus longtemps possible, il enfile ses vêtements encore humides et sortit.
Une fois fini, il rentra, mais la porte du logement ne s'ouvrait pas.
Quoi ?
Il n'osa pas frapper de peur de réveiller quelqu'un. Les gens qui montaient la garde près de la porte du château étaient inconnus et effrayants, alors il ne put les approcher non plus.
Demander de l'aide à un inconnu était bien trop difficile pour le jeune Roy.
Il regarda vers le Château intérieur, où étaient ses parents. De la lumière filtrait par ci par là aux fenêtres. Il voulait désespérément aller les retrouver, mais il n'y alla pas.
Alors Roy décida de faire ce qu'il savait faire de mieux.
Endurer.
Des étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, et la vache des quatre frères et sœurs était attachée derrière le logement. La vache était la seule présence familière qu'il lui restait. Il l'enlaça et sanglota un moment. La vache tourna la tête vers le garçon comme pour l'embrasser.
Gelé et affamé, Roy se roula en boule contre la vache. Il resta accroupi là, somnolant par à-coups, et passa presque toute la nuit éveillé. Ce ne fut qu'à l'aube du lendemain qu'il put rentrer à nouveau dans le logement.
Non, il ne put pas rentrer dans le logement.
Parce qu'il tomba sur ses parents, qui sortaient du Château intérieur.
« Roy. »
Sa mère, Elia, l'appela. Elle avait l'air de n'avoir aucune idée que son fils avait passé la nuit dehors.
Mais sa mère s'était lavée soigneusement et avait mis de nouveaux vêtements, elle était vraiment belle. Son père avait l'air d'un chevalier digne.
Roy fixa bêtement ses parents si radicalement transformés.
« Comment c'était au logement ? C'était inconfortable ? »
« ...Non. C'était bien. C'était si confortable que j'ai dormi comme si j'avais fait un malaise. »
« Hein ? Moi aussi j'étais inquiète, mais les gens ici sont si prévenants. On a presque l'impression qu'il ne faut pas profiter de tout ça gratuitement. »
Roy se contenta de sourire et cacha la vérité. Son vœu de toujours était de grandir vite pour soulager sa grande sœur, sa mère et son père. Il ne pouvait pas devenir un fardeau lui-même.
Sa mère semblait extrêmement excitée, comme si elle avait retrouvé sa jeunesse. Elle était si éblouissante de beauté que Roy ne put rien dire.
« ...Du coup, si ça te va, Roy, tu pourrais rester ici. »
Roy n'entendit pas vraiment ce que disait sa mère. Il comprit seulement qu'il devrait rester ici.
« Euh, et vous, Maman ? Papa ? »
« Eh bien, rien n'est décidé encore, alors on va en parler. »
« Ah... »
« Pourquoi ? Ça te plaît pas ? »
« N-Non. C'est juste... »
« Tu vas avoir dix ans. L'heure est venue de quitter les bras de ta mère. Ce sera dur, mais tu dois l'accepter. Tu n'auras plus jamais une chance comme celle-ci. »
Son père parla.
Roy resta un moment hébété, puis força un sourire.
« C'est ça. J'aurai un lit confortable, je n'aurai pas faim, et je pourrai apprendre l'escrime. Personne ne viendra me tuer non plus. Je n'aurai plus jamais une chance comme celle-ci. »
Son père tendit la main et caressa la tête de son fils.
Sentant le contact de son père, Roy pensa que tout comme son père avait enduré pour la famille tout ce temps, maintenant c'était à lui de faire de même.
Il n'avait que neuf ans.
Rien n'était encore décidé avec certitude, mais Roy resterait au logement pour l'instant.
Après ça, il suivit les probationnaires partout et apprit une chose à la fois en regardant par-dessus leurs épaules. Il assista à l'appel, mangea la bouillie de riz nature gratuite, et écouta les leçons d'escrime tranquillement depuis un coin comme s'il n'était pas là.
Heureusement, il n'y eut pas de coups ou quoi que ce soit. Il n'avait qu'à supporter les regards froids, le mépris, et la solitude.
Il croisa parfois Beka en allant quelque part, mais ils ne purent pas parler longtemps. Même les frères et sœurs en dessous du niveau apprenti devaient vivre séparément par sexe.
Sa sœur semblait avoir du mal aussi, mais elle était avec trois des quatre frères et sœurs, alors elle semblait s'en sortir somehow.
Res, le plus jeune des quatre frères et sœurs et à peu près du même âge que Roy, s'adapta remarquablement bien. Il se montrait doux avec les autres probationnaires et faisait toutes sortes de courses pour eux. Roy le vit souvent se promener dans un gambison et une cape élégants.
Roy s'approcha de Res, qui était avec les autres probationnaires.
« Res. Res. »
« Hein ? Roy. »
« Tu l'as acheté ? Tes vêtements ? »
« Ah, ça ? Tu n'as qu'à demander à l'intendant du clan, et ils te le donnent. Tu le savais pas ? »
« Euh, non. »
« Vraiment ? Allez. On y va ensemble. »
Res emmena Roy au bâtiment de stockage. C'était là qu'on gardait les armes et les vivres. Quand Res parla à la personne là-bas, on leur donna effectivement des vêtements, des chaussures et une cape qui leur allait à peu près.
Roy ne put cacher sa surprise. Il n'avait pas reçu de vêtements d'occasion. On lui avait donné de vrais vêtements neufs gratuitement, et il ne savait pas que c'était possible.
En vérité, ils n'étaient fournis qu'aux élèves qui avaient officiellement intégré le clan, mais comparés aux frais de don élevés, ils étaient insignifiants. Naturellement, Roy, Res et les autres enfants les avaient reçus sur ordre spécial de Volka.
Les coutures étaient méticuleuses, et le gambison n'était pas bourré de chutes bon marché. Il était doublé d'un mélange de laine et de duvet.
Regardant Res marcher si assuré, Roy dit avec émerveillement :
« T'es vraiment incroyable. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Tu t'es fait des amis, et tu t'es si bien adapté. »
« Ah, ça ? J'ai menti. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que mes parents géraient un élevage de bétail pour un seigneur. Tout le monde a commencé à bien me traiter après ça. »
Les parents de Res étaient tous les deux morts. Son père avait été frappé par la lame d'un bandit, avait langui un temps, et était mort.
« C'est bien de faire ça ? »
« Quoi ? »
« De mentir. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Les gamins ici vivent tous loin de leur famille aussi. »
« ...En tout cas, merci. »
« C'est rien. On est potes, non ? »
Au mot potes, Roy sentit enfin le poids sur son cœur s'alléger un peu.
C'est ainsi que Roy commença lentement, péniblement, à s'adapter à la vie au clan. Il ne savait pas ce qui allait se passer ensuite, mais les adultes ne semblaient pas vouloir partir non plus.
Puis, au bout de leur cinquième jour là-bas, Res vint réveiller Roy à l'aube. Ils quittèrent le logement et se dirigèrent quelque part.
C'était le bâtiment de stockage.
La porte avait un cadenas, mais il n'avait l'air verrouillé que de l'extérieur. Il ne l'était pas vraiment.
« Je te le dis seulement parce qu'on est potes. »
Res ouvrit la porte tranquillement et entra. Mais Ricart, qui s'était trouvé lever à l'aube pour prendre l'air, observait de loin.
Res conduisit Roy là où la nourriture était stockée. Des étagères y étaient pleines de jambon fin, de fromage emballé dans du papier, d'alcool, et d'autres denrées.
Elles avaient été stockées pour les urgences, ou pour fournir aux membres du clan qui sortaient du territoire autonome pour des affaires.
Il y avait aussi des potions chères à côté, ainsi que de l'alcool fin que Volka, amateur de boisson, avait spécialement collectionné.
Res commença à prendre du jambon et du fromage à sa guise et à les manger.
« R-Res. »
« Ouais ? Quoi ? »
« Tu ne peux pas faire ça. »
« Pourquoi pas ? Oh, t'as peur qu'on se fasse prendre ? C'est bon. L'intendant ne vérifie les choses qu'à la va-vite le soir. Parfois ils viennent le matin aussi, mais on doit partir avant l'appel, alors il suffit qu'on y aille avant. »
« C'est pas ça. Tu ne devrais juste pas le faire. »
« Tu racontes quoi ? »
Roy et Res semblaient avoir des valeurs complètement différentes.
Contrairement à Roy, qui avait correctement appris ce qu'il devait et ne devait pas faire auprès de ses parents, Res avait passé longtemps sans mère et avait même perdu son père. Quand il s'agissait de survivre et de satisfaire ses envies, il ne reculait devant rien.
Roy sentit que c'était mal et s'agita nerveux tout seul, mais Res restait parfaitement calme.
« On goûte un peu d'alcool ? »
« Res, s'il te plaît... »
« Je t'ai dit, t'inquiète pas. »
Res se mit sur la pointe des pieds et tendit la main vers l'alcool fin tout en haut de l'étagère.
Puis le désastre frappa.
La bouteille bascula et tomba par terre.
Crac !
Les deux garçons restèrent figés sur place.
Ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient nettoyer. La preuve de leur crime restait là, intacte.
Comme si le temps s'était vraiment arrêté, les deux garçons fixèrent bêtement la bouteille brisée. La seule chose qui bougeait était l'alcool renversé qui s'étalait lentement sur le sol.
Alors Res quitta le bâtiment de stockage sans nettoyer le désordre.
Roy suivit son ami pour l'instant, mais juste dehors, Res le repoussa soudain à l'intérieur et referma la porte de l'extérieur.
Puis Roy entendit un clic.
Un fait trop terrible à accepter, trop terrible pour vouloir l'accepter, traversa l'esprit de Roy.
« R-Res ? »
Roy appela son ami.
Mais tout ce qu'il entendit au-delà de la porte furent des pas, step, step, qui s'éloignaient.
Il essaya d'ouvrir la porte, mais comme il le craignait, elle ne s'ouvrit pas.
Il était piégé à l'intérieur.
Roy était si choqué et désemparé que son cœur battait comme s'il allait éclater.
Heureusement, ou malheureusement, la porte s'ouvrit avant l'appel.
Un homme adulte se tenait là, la lumière dans le dos.
C'était ni plus ni moins que l'intendant.
Il parla.
« Attrapé, petit rat. Je vais te couper le poignet. »
L'intendant tira Roy dehors d'une poigne rude.
Ricart observait simplement en silence depuis la fenêtre d'une chambre du Château intérieur.