Au col d'une basse montagne se dressait une grande borne de pierre haute comme l'épaule d'un homme. Des lettres grossières y étaient gravées sur la face plate.
« Quiconque franchit cette borne doit respecter scrupuleusement les règles du clan Viola. »
Ça ressemblait moins à un simple avis qu'à un avertissement. Pourtant, Ricart souriait en regardant la borne, une cape sur les épaules et une épée à la taille.
« Ricky. »
Marie l'appela depuis une courte distance. Quand il se retourna, le groupe se tenait au sommet du col, regardant de l'autre côté.
Ricart avait été le dernier à suivre, absorbé par l'admiration de la borne. Lorsqu'il rejoignit les autres au sommet, une scène pastorale qui semblait tout droit sortie d'un rêve s'étendit devant lui.
Il y avait un grand lac, un village au bord, et une fumée blanche appétissante s'élevant des cheminées de toutes les maisons.
Du bétail paissait paisiblement dans les champs, pendant que des gens pêchaient ou travaillaient la terre.
Ce n'était pas un grand village, mais il semblait avoir tout ce qu'il faut. C'était le genre d'endroit qui donne envie d'y vivre.
Le terrain s'infléchissait vers l'intérieur en direction du lac, peut-être modelé artificiellement, et un petit château s'y dressait.
Comme Stormhertz, il ressemblait plus à un manoir auquel on aurait accolé une tour de défense qu'à un château. Pourtant, c'est à cela que ressemble un château ordinaire à la campagne.
« C'est un endroit sûr, vous pouvez être tranquilles. Allons-y. »
Bremen, leur guide, prit la parole.
Bremen ouvrait la marche, et le groupe le suivit. Ricart avançait d'un pas mesuré, absorbant le lac, les champs, un arbre solitaire, les montagnes, un par un.
Alors qu'ils empruntaient une digue traversant le lac et les terres cultivées, les paysans ne manifestaient guère de méfiance malgré la présence d'étrangers. Au contraire, ils les saluaient en souriant. C'était un endroit étrange.
Les migrants ne pouvaient même pas rendre les salutations. Ils restaient là, stupéfaits. Un endroit comme ça existait ?
« Là. C'est le quartier général du clan. »
Kaspar prit la parole. Quand Ricart l'avait rencontré pour la première fois, Kaspar était morose et silencieux, mais peut-être s'était-il habitué à Ricart et aux autres. Maintenant, il parlait même le premier.
« Nous allons chercher un endroit pour planter nos tentes. »
Bremen s'adressa à Ricart et Marie, qui avaient des liens avec le clan Viola. Ricart avait aussi affaire au clan, puisqu'il avait promis de présenter Bletter.
« Ah, mais vous ne pouvez plus camper ici. »
Kaspar dit cela à Bremen.
« Hein ? »
« Tant d'étrangers sont venus planter leurs tentes pour y vivre que toutes sortes de problèmes ont surgi. Maintenant, les étrangers doivent loger chez l'habitant ou à l'auberge. Sinon, on risque de vous jeter dehors. »
Les règles avaient apparemment changé pendant que Bremen ne passait pas par là. Puisque c'était un territoire autonome, les règles du clan faisaient office de loi.
Le clan décidait comment les criminels étaient définis et punis.
« L'auberge est chère ? Une chambre chez l'habitant serait probablement mieux, alors. »
« Une pièce d'argent par chambre. Ça inclut l'eau du bain et les repas. Ils feront peut-être une réduction pour les longs séjours, mais je ne sais pas. »
C'était assez cher. Les aubernes correctes dans les grandes villes coûtaient à peu près autant.
Sur seconde pensée, cet endroit n'était pas si accueillant envers les étrangers. Ils les faisaient partir tranquillement, par des moyens indirects.
C'était une situation gênante. Pourtant, le paysage pastoral propre et les paysans souriants étaient possibles grâce à ces règles-là même.
Le clan protégeait ses gens et filtrait les étrangers pour que nul n'ait à entrer en conflit.
« Et si on ne restait qu'une nuit ? On peut mettre plusieurs personnes dans une même chambre. »
Ils n'étaient pas totalement sans le sou. Ils avaient de quoi. Mais ils devaient en garder un maximum pour la nourriture.
« Je vais demander. Ils nous feront peut-être une faveur. Ne déchargez pas vos affaires pour l'instant. Suivez-moi simplement. »
Dit Ricart.
Ricart n'avait jamais quitté le clan. Il était simplement parti sans prévenir. Cela voulait dire qu'il en était toujours un des membres fondateurs, alors parler de faveur n'était pas tout à fait exact.
Pourtant, il le dit par précaution. Ses amis avaient bâti leur vie ici sans lui, il ne pouvait pas simplement imposer sa position.
Pour être honnête, Ricart était un peu nerveux aussi. Allaient-ils lui en vouloir d'être parti sans un mot ? Se sentiraient-ils trahis ? Le haïraient-ils... ?
Comme le château se dressait sur la terre qui s'incurvait vers le lac, il y avait une porte sur la bande de terre qui le reliait au reste.
Des gens vêtus de tenues assorties, presque comme des uniformes de l'Académie, s'activaient près de la porte. Contrairement aux uniformes coûteux de l'Académie de Beringen, ils portaient simplement le même gambison, la même cape, le même pantalon et les mêmes bottes.
Ils paraissaient avoir la fin de l'adolescence ou le début de la vingtaine. Certains portaient une épée à la taille, d'autres transportaient des charges et travaillaient sans armes.
Quand Kaspar et Yulia approchèrent, les membres du clan parurent les reconnaître. Pourtant, aucun ne vint les saluer ou leur parler.
« Vous n'êtes pas si proches que ça ? »
« Ce sont des apprentis et des probatoires. Beaucoup abandonnent avant de devenir stagiaires, donc on n'est pas très proches. »
Kaspar répondit à la question de Ricart. Kaspar et Yulia étaient stagiaires, et en tant que disciples directs d'un Maître d'épée, ils gardaient généralement leurs distances avec les autres.
« Vous êtes déjà de retour ? J'ai entendu dire que le Gardien vous avait confié une quête. »
Contrairement aux autres, une personne en cape noire s'approcha de Kaspar et Yulia. Une épée pendait à leur taille.
Ils semblaient plus âgés que Kaspar, pourtant ils parlaient avec respect.
« Je crois qu'on a accompli la quête maintenant. On a croisé notre maître en chemin. »
« Votre maître ? »
« Voici le maître Ricky. Et voici madame Marie. »
Quand Kaspar présenta Ricart et Marie, le jeune épéiste à la cape noire les dévisagea.
« Qui... ? »
« Quoi, "qui" ? Hunts, tu ne connais même pas les gens qui ont fondé le clan ? »
Kaspar fronça les sourcils et le gronda. Certains des plus jeunes ne savaient pas grand-chose de Ricart.
« Pas moi. »
Marie corrigea Kaspar. Les membres fondateurs du clan étaient Volka, Bori, Delphi et Ricart. Marie les avait rejoints plus tard, après être entrée à l'Académie un an après.
En tout cas, Kaspar reprit le bretteur qui semblait plus âgé que lui, puis demanda :
« Le Maître est dedans ? »
Le maître de clan était Volka. Le titre de maître de clan portait un sens quelque peu différent maintenant. Il désignait la personne responsable du territoire autonome et du clan dans son ensemble. Volka était le premier à occuper ce poste.
« Oui, il est là. »
« Et mon maître ? »
« Bori est parti pour Adelorne. Un Codex a été découvert. »
« Pourquoi le Codex ? »
Ricart coupa pour demander. Il n'avait pas une bonne impression des Codex.
« Je n'en sais pas tant que ça... »
« Notre maître cherche parfois des Codex pour les brûler ou les collectionner. Je ne connais pas la raison en détail non plus. »
Bori cherchait des Codex pour les brûler ? Peut-être Bori avait-il vu leurs effets secondaires graves et tentait-il de les effacer du monde. Les plus sûrs, il les collectionnait à part.
Ricart sentit un conflit en réalisant que Bori faisait ce genre de choses. Ça semblait d'une certaine façon solitaire que Bori le fasse seul.
« On y va ? »
Kaspar désigna la porte déjà ouverte. Sous sa conduite, ils passèrent sans encombre. Même si un groupe de migrants en haillons les suivait, les gens ne les regardaient qu'étrangement. Personne ne les arrêta.
Le chemin vers le château ressemblait à un pont naturel au-dessus du lac. Ils le traversèrent et atteignirent le château.
Les murs n'étaient guère plus que des clôtures, ce qui rendait difficile de les appeler des murs. Pourtant, cela laissait entrer beaucoup de soleil à l'intérieur, et comme l'endroit était déjà une forteresse naturelle, de hauts murs ne semblaient pas nécessaires.
Une fois franchie la porte du château, Ricart fut un peu surpris par la propreté de l'intérieur.
La cour était exempte de mauvaises herbes et balayée régulièrement. Des logements pour stagiaires se tenaient de part et d'autre, tandis que le Château intérieur, où résidaient semble-t-il les vrais épéistes du clan, était la structure qu'il avait vue de loin.
De forts cris d'effort venaient de quelque part. On aurait dit qu'on enseignait des positions de base.
Ricart et Marie regardèrent autour d'eux, hébétés. Ce que leurs amis avaient bâti leur semblait étranger, et pourtant profondément émouvant. Puis ils entendirent une voix familière.
« Ricky ? »
Ricart se tourna vers le son. C'était Volka, qui le fixait les yeux écarquillés.
« Mon dieu, c'est vraiment Ricky ? »
Volka avait l'air d'avoir retrouvé quelqu'un qu'il croyait mort.
Il attira soudain Ricart dans une étreinte et le serra si fort qu'on aurait cru qu'il allait lui briser les os. Sans un mot. Bien que Ricart puisse à peine respirer, il ressentit un soulagement indescriptible. Il ne me hait pas.
Quand ils se séparèrent et se regardèrent, les lèvres de Volka se courbèrent enfin en un sourire. Il attira Marie dans une étreinte à son tour, et finit par éclater d'un large rire.
« Hé, c'est quoi ce cirque ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? On a eu les nouvelles en route et on est venus vous voir. »
« Qu'est-ce que vous avez bien pu faire ? »
« Garder des moutons. »
« Des moutons ? C'étaient des moutons en or ou quoi ? »
« Non. »
Ricart éclata de rire face à la façon inchangée de parler de Volka.
« Quand même, Volka, vous avez accompli quelque chose d'incroyable. »
« C'est grâce à vous. Vous avez réussi l'opération, après tout. »
« ... »
Ce qui s'était passé au Saint Temple de l'Ordre n'était pas un bon souvenir. Volka n'avait pas vu personnellement Ricart tirer son épée, mais il avait vu les terribles conséquences.
Quoiqu'ils aient été affreux, la vue de près de plusieurs centaines de corps éparpillés était un horreur au-delà de toute description. Le sang était monté jusqu'aux chevilles.
À ce moment-là, au milieu du silence stupéfait, Bori, qui était là, avait seulement dit que Ricart et Marie étaient « partis ».
Alors Volka ne put s'empêcher de stare écarquillé quand Ricart apparut soudain.
« J'ai entendu dire que Bori était parti chercher des Codex ? »
« Exact. Ce sont des choses inquiétantes, non ? On n'a pas forcément à s'en mêler, mais on a vu cet endroit. »
Tout le monde avait été traumatisé en voyant le site d'expérimentation humaine pendant l'opération de subjugation.
C'était une époque où on tenait des exécutions publiques sur les places des villes, et où on torturait parfois les gens en les écorchant vifs. Mais le site d'expérimentation allait bien au-delà.
« Au fait, qui sont ces gens ? »
Volka demanda, en regardant Bletter et les migrants derrière Ricart. Ils ne faisaient que rester là, mal à l'aise.
« Ce sont des gens avec qui je voyage vers la Frontière orientale. On est passés par ici, mais on n'a trouvé nulle part où loger convenablement. Ah, c'est Bletter. C'était mon aîné à l'Académie, et je pensais qu'il pourrait rejoindre le clan... Je me porte garant pour lui. »
Le dire à voix haute mit Ricart un peu mal à l'aise. Bletter s'avança pour se présenter, mais Volka restait aussi fougueux que jamais.
« Hé ! J'ai pas besoin de ton garantie, Ricky ! Tu me prends pour qui ? S'il est venu avec toi, c'est déjà de la famille. Et bienvenue à vous tous aussi. Quiconque voyage avec Ricky est un hôte honoré pour moi. Je vais vous trouver des chambres, alors installez-vous confortablement pour aussi longtemps que vous voulez. Au fait, vous n'aviez pas une quête ? Vous êtes déjà de retour ? »
Volka regarda Kaspar et Yulia.
« Ah, eh bien, on a réglé le cas de la Fraternité de l'épée de Ringwald, alors on s'est dit que ça voulait dire qu'on avait accompli la quête que notre maître nous avait donnée, pour gagner en renom comme épéistes. »
« La Fraternité de l'épée de Ringwald ? Vous deux ? J'aurais du mal à m'en occuper moi-même. Vous les avez gérés ensemble ? »
« Ah, on a reçu de l'aide. Le maître Ricky nous a aidés... pas mal. »
« Vous l'avez croisé en chemin ? Hmm, je vois. La chance fait partie du talent. Quand même, je suis content que vous alliez bien. Vous devriez savoir mieux que de trop en faire. Pourquoi sinon Bori vous aurait-il donné une telle quête ? »
« Je suis désolé. J'ai vraiment retenu la leçon cette fois. »
« Bien, bien. Je suis content de l'entendre. Au fait, pourquoi allez-vous à la Frontière orientale ? »
« Eh bien... Volka, on pourrait entrer et parler d'abord ? »
« Ah, c'est vrai. Pourquoi on reste plantés là ? Kaspar, Yulia, faites visiter à ces gens. Ricky et Marie, venez avec moi. »
Volka fit un grand geste du bras pour qu'ils le suivent et s'éloigna d'un pas décidé. Mais il boitait d'une jambe.
Quoi ?
Pendant que Ricart et Marie étaient partis, il y avait dû avoir bien des épreuves et des dangers pendant que Volka bâtissait tout ça. Ricart sentit une pointe soudaine dans la poitrine. Marie ressentit la même chose.
Pourtant, Volka était toujours fougueux et fort. Ce spectacle faillit arracher des larmes à Ricart, mais il les retint.
Une fois à l'intérieur du Château intérieur, Volka cria immédiatement.
« Delphi ! Delphi ! Hé, femme ! »
Delphi lui répondit depuis quelque part.
« Hé ! Je t'ai dit de pas crier dedans ! Ça résonne partout ! »
« Comment je peux pas crier ? Sors tout de suite ! »
« Si je sors, t'es mort ! »
« Je m'en fiche de crever, sors ! »
« Petit... ! »
Delphi sortit, furieuse. Puis elle vit Ricart et Marie et se figea sur place.
« Cela fait longtemps, Delphi. »
Ricart la salua d'un doux sourire.
Delphi resta là, hébétée, un long moment, puis se précipita et se jeta dans leurs bras. Les trois s'étreignirent, et contrairement à Volka, Delphi éclata en sanglots.
« Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée... »
Il n'y avait rien pour quoi elle doive s'excuser, mais Delphi n'arrêtait pas de dire qu'elle était désolée en pleurant.
Emportés par ses sentiments, Ricart et Marie se mirent à pleurer aussi. Même les yeux de Volka devinrent humides.
Ils ne savaient pas pourquoi. Était-ce simplement parce que, dans ce monde dur, se revoir en vie était si émouvant ? Ce n'était pas une époque où l'espérance de vie était longue. Surtout pas pour ceux qui gagnaient leur vie par l'épée.
Les membres du clan qui passaient semblaient confus, incapables de comprendre ce qui se passait, et certains firent même demi-tour.
Ils pleurèrent tous les quatre pendant un bon moment, comme accablés de chagrin. Cela semblait aller au-delà de la simple émotion. Ils ne pouvaient pas savoir exactement ce que c'était. Leur cœur se gonflait seulement d'un sentiment que leur esprit ne comprenait pas.
En y repensant maintenant, Ricart se demanda comment ils avaient enduré ces épreuves avant. Sans rien savoir, ils s'étaient juste heurtés, brisés, avaient serré les dents, et avaient tenu jusqu'à arriver là.
Même Ricart avait failli mourir plusieurs fois. Il en allait de même pour ses autres amis.
Ils n'avaient pas peur de vieillir. Ils n'avaient pas de regrets pour les années passées. Seulement un fragment de nostalgie, un inexplicable sentiment de perte, et une poignée de soulagement imbibaient leurs cœurs.
Ils n'étaient encore que de jeunes gens dans la fin de l'adolescence et la vingtaine, mais ce monde brutal les avait poussés au-delà de leurs limites depuis l'enfance.
Peut-être que les larmes qu'ils versaient étaient de la gratitude pour la personne que j'étais à l'époque, et mes amis, qui avaient ri sans rien savoir, s'étaient rassemblés par confiance, et avaient assez survécu pour arriver jusqu'ici.
Même si leurs chemins s'étaient séparés, les amis restaient des amis. Amitié pour toujours. C'était le clan Viola.