On ne voyait que des traînées de lumière. Certaines décrivaient de larges arcs, d'autres fendaient l'air verticalement. On aurait dit que des éclairs brodissaient la nuit noire.
Quand on assiste à quelque chose d'aussi stupéfiant, on ne peut qu'être submergé par l'instant. Ce fut le cas de Kaspar et Yulia.
Ils n'arrivaient même pas à penser assez pour ressentir de l'admiration ou de l'effroi. Ils étaient simplement submergés.
Pour leurs ennemis, bien sûr, cela se termina horriblement. Le sang gicla, les corps s'effondrèrent, et les ténèbres de la nuit les recouvrirent comme un suaire.
Les mouvements s'enchaînaient comme l'eau, à la fois violents et posés, tandis que l'épée elle-même rappelait un éclair crépitant.
Chaque coup contenait des contraires, simple et concis pourtant souple et fort, rapide et lent.
L'escrime de Ricart ne pouvait pas s'expliquer par des mots. Il fallait la voir, et même alors, on ne la comprenait pas.
Avant tout, cependant, Kaspar et Yulia la trouvèrent d'une beauté glaciale. Était-ce vraiment de l'escrime ? N'était-ce pas plutôt une peinture ?
Ricart fit descrever son épée largement à droite, puis la leva haut au-dessus de sa tête. Serant les dents, il l'abattit de toute sa force comme s'il tirait quelque chose vers lui, mettant fin aux derniers jours inquiets de Ringwald.
Une image rémanente diagonale, comme un éclair, resta suspendue dans l'air, mais aucun tonnerre ne suivit.
Planté là, hagard sous l'énorme choc, Ringwald ne put opposer la moindre résistance tandis qu'on le tranchait de l'épaule droite à la hanche gauche. Il était vraiment difficile d'avoir le Maître d'épée ultime face à soi et de trouver encore la volonté de se battre.
Le sang chaud et les entrailles se déversèrent en tas.
Ricart saisit Ringwald par les cheveux parmi les morceaux de son corps effondré et lui leva la tête. Des cadavres gisaient autour de lui, et certains étaient encore en vie, mais il n'en fit aucun cas. Il les avait écrasés par quelque chose qui dépassait la simple force de présence.
Les ennemis encore vivants ne pouvaient que trembler. On aurait dit qu'ils avaient vu un fantôme ou un démon.
Ricart quitta le château en tenant Ringwald par les cheveux. À chaque pas, *splash, splash* résonnait dans le sang qui maculait le sol.
Les épéistes s'étaient rassemblés autour du château après avoir senti qu'il se passait quelque chose à l'intérieur. Quand Ricart en sortit en brandissant un morceau du corps de Ringwald, son bras pendouillant, leurs yeux s'écarquillèrent.
Ricart projeta les restes mutilés de Ringwald devant eux, puis parla, l'épée brûlante à la main.
Des flammes couraient le long de la lame dans la nuit noire. Un feu doré vacillant éclairait faiblement le seul profil de Ricart. Il n'avait pas l'air d'un être humain qui pourrait exister dans la réalité.
Il parla.
« Ringwald est mort. Je l'ai tué. Si vous n'avez pas quitté ces lieux avant l'aube, vous mourrez tous aussi. »
C'était à la fois une déclaration et une sentence. Un contre plusieurs ? Cela n'existait pas. Celui qui accordait la grâce en écrasant tout le monde n'était pas la foule, mais une seule personne.
Il ne s'agissait pas de combattre de nombreux ennemis en infériorité numérique et de survivre. Il s'agissait de leur montrer clairement que leurs vies et leurs morts étaient entre ses mains. Tous le comprirent parfaitement.
Surtout, l'odeur du sang se répandit loin dans la nuit, faisant frémir encore plus ceux qui regardaient Ricart.
« Qu'attendez-vous pour partir ? Déguerpissez ! Foutez le camp, sales vermines ! »
Au cri de Ricart, tous tressaillirent et se mirent à s'agiter dans tous les sens. Ils ramassèrent prestement ce qu'ils avaient pillé et se dispersèrent dans toutes les directions.
C'était le genre de gens qu'ils étaient. Toujours prêts à fuir quand la situation tournait contre eux.
Les macs et les marchands qui vivaient sur le dos des voyous, eux, se glissèrent entre les maisons et se cachèrent. Il semblait que le maître des lieux avait changé, et ils comptaient offrir des pots-de-vin pour continuer leurs affaires.
Ricart ne se donna pas la peine de chasser ces parasites également.
Après avoir réglé l'affaire, Ricart rengaina son épée et retourna au château, pénétrant dans le Château intérieur.
Il n'était pas très grand, aussi ne mit-il pas longtemps à trouver la richesse accumulée par Ringwald.
Ce que les voyous avaient pillé n'était qu'une poignée comparé à ce que Ringwald s'était approprié. Il possédait tous les vrais trésors.
Ricart appela Kaspar et Yulia, qui restaient plantés hors du Château intérieur, hébétés.
« Trouvez un chariot ou une charrette dehors. Chargeons tout et emportons-le. »
Kaspar et Yulia bougèrent sur les paroles de Ricart comme des marionnettes tirées par des fils, sans aucune conscience de ce qu'ils faisaient. Leurs visages étaient totalement vides.
Ils sortirent les chevaux de bât de l'écurie, les harnachèrent, puis firent des allers-retours par le Château intérieur pour charger des sacs de vivres et de trésors. Ricart aida aussi.
Ils emmenèrent tout le bétail, vaches, porcs et poules, et quittèrent le château avec les charrettes, foulant une boue mêlée de sang.
Quelques voyous s'étaient enfuis épars, d'autres restaient là, hagards, à regarder. Personne n'avança pour les arrêter ou venger leur chef. Ils ne faisaient que fixer.
Et ainsi, trois personnes à peine détruisirent la Confrérie de l'Épée et partirent calmement. Bien que Ricart en ait géré presque tout seul.
Ricart ouvrait la marche, tenant les rênes d'une main et une torche de l'autre. La visibilité ne dépassait pas quelques mètres dans la nuit noire, mais il n'y avait qu'un seul chemin, alors cela allait.
Ce ne fut qu'à la fraîche pointe de l'aube que Ricart, Kaspar et Yulia revinrent au village où leur groupe séjournait. Il y avait des corps ici aussi.
Contrairement au château, qui avait été une mer de sang chaotique, les corps ici avaient au moins été alignés le long d'un bâtiment et recouverts de tissu.
Déjà épuisés, Kaspar et Yulia furent saisis de frayeur, craignant qu'il ne se soit passé quelque chose, mais ce n'était pas le cas.
Marie se tenait là, l'épée à la ceinture et les bras croisés, regardant dans la direction par où Ricart était parti. Mais Ricart arrivait d'une autre direction, donc elle ne l'avait pas vu approcher.
« Marie ! »
Quand Ricart appela fort, Marie, qui avait attendu son mari sans dormir, se retourna d'un coup. Puis elle courut et se jeta dans ses bras. Une journée n'était même pas écoulée.
« Pourquoi tu attends au lieu de dormir ? »
« Ça n'aurait pas dû prendre si longtemps, alors c'était bizarre... »
« Désolé. J'aurais dû renvoyer quelqu'un. »
« Non, tu as dû être occupé là-bas aussi. »
« Les gens vont bien ? C'est quoi, ces corps ? »
« Ce sont des gens qui passent de temps en temps pour tourmenter les gens d'ici, alors je les ai tués. »
« Bien joué. J'ai tué l'homme nommé Ringwald, moi aussi, et ça m'a pris un moment de rassembler ce qu'on pouvait prendre. »
C'était une conversation étrange pour un couple marié, mais ils étaient tous les deux sains et saufs, alors tout allait bien.
Alors un coq vigoureux chanta depuis la charrette que Ricart avait ramenée. L'aube approchait.
« Bref, tant mieux. J'ai dit à tout le monde qu'on devait partager un peu de nourriture parce que les gens d'ici avaient l'air si affamés. J'ai eu mal parce qu'ils ont accepté même s'ils n'en avaient pas vraiment envie. »
« Tu as bien fait. Tu as bien fait. »
Ricart loua Marie en lui caressant l'épaule.
Même si tout le monde le haïssait et s'y opposait, Marie était heureuse tant que Ricart la reconnaissait. Bien sûr, les choses s'étaient bien passées aussi.
Les gens commencèrent à se réveiller peu à peu, tandis que ceux qui avaient fait le guet de nuit étaient déjà debout et fixaient les énormes provisions que Ricart avait ramenées.
Après avoir vécu sans assez à manger ni à se mettre, le regard mort dans leurs yeux brilla pour la première fois depuis longtemps.
Ricart répartit tout entre eux. Il ne garda rien pour lui. C'était à eux au départ.
En observant Ricart et Marie, Brême et les autres qui voyageaient vers la Frontière Orientale ressentirent quelque chose d'étrange.
Était-il possible d'aider les autres quand il était déjà assez difficile de s'occuper de soi et de sa famille ?
On aurait dit qu'une pluie douce était tombée sur des cœurs aussi secs que la terre stérile, faisant lever de tendres pousses. Une faible émotion leur chatouillait la poitrine.
Chacun portait un démon en son cœur, mais aussi un ange. On aurait dit que des anges morts depuis longtemps se réveillaient.
Aider les autres tout en luttant pour survivre. Dans ce désert de monde, c'était une façon de se souvenir qu'on était humain.
« Mais ces gens seront-ils en sécurité après notre départ ? »
Brême semblait encore inquiet. Ricart répondit avec amertume.
« Ce que je peux faire, c'est leur donner de l'air. Ce serait mieux qu'ils aillent ailleurs, mais ils ne quitteront probablement pas cet endroit. »
Ricart n'était pas quelqu'un qui protégeait les gens du commun. Il n'en avait aucune obligation. Avant de partir avec le groupe, il mit simplement les armes prises aux ennemis dans leurs mains.
« Si quelqu'un essaie de vous prendre vos biens par la force, regroupez-vous et résistez. Si vous avez du courage, vous devriez pouvoir mettre en fuite la plupart des racailles. »
Qu'il ait eu raison ou tort, c'était la plus grande considération que Ricart pouvait offrir. Et elle atteignit ceux qui avaient été brutalement exploités sous Ringwald.
Jusqu'alors, ils n'avaient même pas eu la force de se méfier des étrangers, mais leurs cœurs s'ouvrirent enfin.
Un vieillard courbé et ridé s'avança vers Ricart avec grande difficulté et demanda :
« Puis-je connaître le nom du héros ? »
« Hum... »
Il n'y avait pas de problème à donner simplement son nom, mais Ricart roula des yeux comme pour réfléchir, puis sourit avec malice.
« C'est Kaspar et Yulia du clan Viola. »
« Je vois. Je vous en prie, acceptez ceci. »
Bien qu'ils fussent en haillons et affamés, ils avaient encore des cœurs d'hommes et souhaitaient montrer leur gratitude.
Aider quelqu'un, et exprimer sa gratitude. Peut-être que cela seul avait du sens, tandis que le processus et le résultat n'importaient pas tant.
Ce que le vieillard, apparemment le chef du village, offrit en remerciement fut un bracelet en or bien conservé. Puisqu'ils l'avaient gardé au lieu de le vendre même près de mourir de faim, c'était forcément un trésor très précieux.
Le bracelet avait la forme d'un anneau de corde torsadée, ses extrémités ne se rejoignant pas tout à fait. Des têtes de dragons finement ciselées se faisaient face aux extrémités ouvertes.
« Un bracelet viking. »
Marie, qui observait à côté, parla.
Les Vikings étaient ce qu'on appelait les Nords dans les temps anciens, quand ils étaient des envahisseurs. Maintenant, ils s'étaient installés dans l'Empire et assimilés, ou vivaient mostly par le commerce.
Il courait encore des rumeurs que certaines côtes restaient indomptées, mais comparé à la fondation de l'Empire, c'était presque rien.
Un bracelet viking était donné quand un garçon était reconnu comme guerrier, ou quand un père guerrier le reconnaissait comme son fils. Ils ne l'enlevaient jamais de leur vie et considéraient se le faire prendre par un ennemi comme plus honteux que la mort.
Ricart ne savait pas pourquoi un tel objet se trouvait ici, et sa signification s'était effacée au fil des longues années. Pourtant, il l'accepta volontiers et le mit à son bras devant le vieillard. Il allait parfaitement.
« Merci. Je le porterai bien. »
Ricart sourit, puis repartit. Le bœuf qui portait la charge avança fidèlement.
Après avoir marché plusieurs heures et atteint un carrefour, ils virent les corps de ceux que Ricart, Kaspar et Yulia avaient tués la veille, éparpillés sur le sol.
Comme s'il venait de s'en souvenir, Kaspar demanda à Ricart :
« Mais pourquoi leur as-tu donné nos noms ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Au vieillard du village. Nous n'avons rien fait, en réalité. »
Ricart sourit cruellement.
« La gloire n'est pas une bonne chose. Les challengers viennent après toi pour la valeur de ton nom. J'en ai un peu profité dans les monts Kaits, mais c'est une vraie plaie. Alors je ne leur ai pas donné vos noms pour votre bien. Je le leur ai dit pour que vous en sentiez le poids. »
« ... »
« Si quelqu'un cherche querelle ou vous provoque sur la route, pensez : *Ah, celui-là est venu me tuer pour gagner en renommée.* »
La réputation est comme les deux faces d'une pièce. Elle peut apporter des avantages sociaux, mais elle peut aussi faire de vous une cible.
Surtout parmi les épéistes, se faire un nom signifie qu'on vous demande constamment de vous prouver. Cette preuve, ce sont des duels et des combats.
Ricart en avait souffert un temps, donc il considérait la gloire comme une simple nuisance. C'est pourquoi il l'avait simplement refilée à ses deux juniors inexpérimentés.
Si la nouvelle se répandait que Kaspar et Yulia avaient tué le chef de la Confrérie de l'Épée Ringwald et détruit le groupe, ils pourraient gagner une renommée remarquable pour des novices. Mais si leur habileté n'était pas à la hauteur, ils deviendraient au contraire une risée énorme. S'ils avaient le malheur de croiser un challenger puissant, ils pourraient même en mourir.
Cela pouvait aussi nuire à la réputation du clan. Pourtant, la vie a toujours été à double tranchant.
« Vous devez être fatigués, alors allons un peu plus loin et reposons-nous. Faites une sieste si vous voulez. Vous avez bien travaillé. Vous avez bien fait. »
Peut-être parce que les choses s'étaient bien terminées, ou peut-être était-ce ce qu'il ressentait vraiment, une louange sortit de la bouche de Ricart. Kaspar sentit quelque chose gonfler en lui, et ses yeux rougirent.
Peut-être parce qu'il n'avait pas dormi, était vidé mentalement et physiquement épuisé. Mais quand quelqu'un qui semblait incapable de louer qui que ce soit vous loue enfin, cela a un effet extraordinaire.
Yulia serra les yeux, baissa la tête, et laissa couler ses larmes.
En les voyant, les yeux de Marie s'élargirent alors qu'elle demandait à Ricart :
« À quel point les as-tu poussés pour qu'ils en arrivent là ? »
« Je n'ai rien fait. »
« Ricky, tu ne leur as pas ressorti le coup du "risquer leur vie" et tout ça, encore ? »
Ricart ressentit une pointe de culpabilité, songeant : *Peut-elle écouter des conversations à des kilomètres ?* Mais il secoua la tête.
Marie ne baissa pas son regard soupçonneux.
« Ils n'ont qu'à être capables de se protéger. Pas tout le monde doit devenir Maître d'épée. J'en ai tant bavé pour ça, et tu vas mettre la pression aux gamins comme ça ? »
« J'ai dit que je n'avais rien fait. Et ce ne sont pas des gamins. Quel âge avez-vous, vous deux ? »
« Quinze ans. »
« Voyez ? Ce sont déjà des adultes. Réfléchissez. Toi, moi, et les autres, on était encore plus jeunes quand nous... »
« Le monde était dangereux alors, et il l'est maintenant, mais nous n'avions pas d'abri à l'époque. Ce n'est plus vrai maintenant. On nous a chassés et nous n'avions pas le choix. Mais maintenant ? On ne peut pas les forcer à vivre comme nous. »
« ... S'ils restent dans un abri, ils ne deviendront que faibles. Alors pourquoi porter une épée ? Si on le fait, on le fait bien. Bori et toi, Marie, vous êtes tous les deux trop mous. »
« Le voilà, qui fait encore sa tête de mule. »
Ricart était têtu de nature, aussi, au lieu de discuter plus ou de continuer la conversation, il serra les lèvres.
Le tempérament qui avait refusé de changer d'avis peu importe combien Bori et Marie lui avaient fait remarquer des choses pendant qu'il rédigeait le manuel d'escrime n'avait pas bougé.
Marie faillit rire en voyant la mine boudeuse de Ricart. Il avait été si résolu qu'il avait saisi une lame et tenté de se la planter dans le cœur, mais maintenant, même s'il ne cédait pas sa position, il faisait un pas en arrière. Uniquement pour Marie.
Pourtant, une fois que l'atmosphère tourna comme si Ricart se faisait gronder, Kaspar et Yulia détournèrent aussi pudiquement le regard.
Après avoir franchi la frontière de Rotheim et suivi la route, un grand chêne se dressait seul au milieu d'un champ.
Heureusement, personne n'y pendait. Il offrait seulement une ombre fraîche aux fatigués.
Le groupe décida de s'y reposer et de manger. Enfin, Kaspar et Yulia purent dormir un peu après avoir veillé toute la nuit.
Leurs corps et leurs esprits étaient si épuisés qu'ils l'avaient oublié un moment, mais dans leur état brumeux, les événements de la veille revinrent naturellement.
L'épée brûlante, des coups d'épée comme la foudre. Seules des images rémanentes restaient devant leurs yeux, et ils ne pouvaient se rappeler clairement ce qu'ils avaient vu. Ce qui était clair, c'est que c'était un niveau sur un plan entièrement différent.
Quand ils réalisèrent qu'il n'y avait que trois ans de différence entre eux et Ricart, le mépris de soi les submergea.
En même temps, la somnolence les gagna, et les paroles de leur maître restèrent dans leurs oreilles. Enfin, ces mots s'enfoncèrent dans leurs cœurs. Ils voulaient dire de ne pas être arrogants, mais humbles.
Il n'y avait pas de génies au monde.
Excepté Ricky.