Quand le printemps arriva, les hirondelles revinrent, et les violettes fleurirent à cette époque. C'était cette saison maintenant. La brise qui balayait les champs était fraîche, tandis que le soleil était chaud.
Mais l'homme et la femme qui avaient des hirondelles brodées sur la poitrine n'avaient pas le temps de profiter du printemps. Ils se tenaient sur la frontière entre la vie et la mort. Le cœur tremblant, ils tirèrent leurs épées.
Faut-il vraiment se battre ? Nous pourrions mourir. C'est de la folie.
De telles pensées semblaient les saisir par la nuque, les poussant à fuir.
Quelle que soit la fréquence à laquelle ils se retournaient vers Ricart, il se contentait de rester là, appuyé sur son bâton, les observant avec impassibilité.
« Êtes-vous de la racaille de clan ? D'où venez-vous ? »
Quelqu'un qui semblait mener les gens gardant la route prit la parole. Ils paraissaient plus âgés qu'ils ne l'étaient, avec une barbe mal entretenue et des yeux dont les blancs étaient visibles tout autour des iris, un regard caractéristique des criminels.
Peut-être s'était-il reposé. Le devant de son gambison pendait ouvert, mais cette apparence négligée ne semblait prouver que davantage son expérience du vrai combat.
À la question de leur origine, Kaspar et Yulia regardèrent de nouveau devant eux. Pour une raison quelconque, les mots ne venaient pas. Leur esprit était rempli de l'espoir vain qu'ils pouvaient encore faire demi-tour.
Une meute de loups sait instinctivement si sa proie est effrayée. Les membres de la Confrérie de l'Épée de Ringwald remarquèrent que ces deux jeunes gens avaient peur.
Et ils savaient qu'une proie effrayée doit être frappée à la gorge.
« N-nous sommes... »
« Petit morveux ! »
Kaspar essaya de nommer son clan, mais l'autre homme cria le premier. Il tressaillit, son corps se raidit, et puis les ennemis foncèrent tous ensemble.
Il ne vit pas de gens. Tout ce qu'il vit furent dix ou quinze lames clignotantes devant ses yeux. Kaspar et Yulia reculèrent en titubant, terrifiés, incapables de brandir leur épée ne serait-ce qu'une fois.
Ils s'étaient entraînés et exercés à leur manière, mais rien n'en sortit maintenant. Un adversaire, ou même deux ou trois, aurait été gérable. Mais contre dix personnes ou plus, ils n'avaient aucune idée de quoi faire.
S'ils bloquaient un côté, une attaque arrivait de l'autre. Ils ne pouvaient pas simplement se recroqueviller et esquiver. Fuir était la seule réponse, mais il était déjà trop tard pour cela.
Alors, soudain, ils entendirent quelque chose comme un drapeau claquant dans le vent.
Clap clap.
Quelque chose de rapide passa près de Kaspar et Yulia, tranchant à travers les ennemis aussi.
Après cela, tout ce qu'ils purent voir fut le chef ennemi sans tête.
Bien qu'il l'eût perdue, il resta debout. Le sang gicla du cou tranché, Pshh ! Pshh !, avant que son corps ne s'effondre enfin au sol.
Un instant, tout le monde cessa de bouger. Plutôt que du choc, leurs visages arboraient une confusion vide, incapables de comprendre ce qui s'était passé.
Puis Ricart, qui avait traversé les ennemis, parla.
« Je m'occupe de ce côté. Vous deux, prenez l'autre. »
Il balança le bâton dans sa main, et un autre ennemi qui restait là bêtement perdit la tête.
On les appelait une confrérie de l'épée, donc ils n'étaient pas de simples manches avec des lames. Pourtant, s'ils perdaient le focus ne serait-ce qu'un instant, leur tête était envoyée valser sans faille.
À ce moment, les cheveux des ennemis se dressaient sur leur tête. Ricart s'en moquait. Il lança un coup de pied haut, puis enfonça l'extrémité de son bâton dans la pomme d'Adam d'un autre adversaire. En une brève rafale, trois ou quatre personnes tombèrent.
Quelques instants plus tôt, Kaspar et Yulia étaient effrayés et reculaient. Maintenant, la situation s'était inversée en un instant, et les ennemis étaient horrifiés. Au moment où leurs yeux croisèrent ceux de Ricart, ils rompirent et s'enfuirent en masse.
« Bougez ! »
Ricart se tourna vers Kaspar et Yulia et cria férocement.
Ce n'est qu'alors que les deux revinrent à eux et poursuivirent ceux qui fuyaient.
Ce fut un spectacle laid, attrapant qui ils pouvaient et tuant sauvagement, mais des vies étaient en jeu.
Kaspar saisit un adversaire tombé par les cheveux et le poignarda au cou. Yulia taillada la cuisse d'un fuyard, le faisant tomber, puis empoigna son épée à rebours et le poignarda plusieurs fois dans la poitrine.
Puis ils coururent frénétiquement après les autres, essayant d'attraper ceux qui fuyaient dans toutes les directions.
Certains ennemis résistèrent, et les bas de leurs capes furent déchirés tandis que leurs gambisons étaient entaillés. Heureusement, aucun des deux ne subit de blessure grave.
Pourtant, il n'y avait pas d'escrime à proprement parler. Ils attrapaient simplement, poussaient et poignardaient par la force brute.
À cause de cela, ils ne purent pas tous les tuer. Quatre ou cinq personnes continuèrent de courir quelque part, et la distance entre eux était devenue trop grande pour les poursuivre.
Hah, hah, hah, hah...
Ses vêtements et ses cheveux étaient en désordre. Kaspar se tenait là, tenant son épée tachée de sang, fixant les morts alors qu'il peinait à reprendre son souffle.
« Pourquoi halètes-tu ? Tu n'as presque rien fait. »
La voix de Ricart frappa ses oreilles. Kaspar tressaillit et se tourna vers lui.
« Je vous ai dit de gérer ce côté, mais vous en avez laissé cinq s'échapper. S'ils rapportent ce qui s'est passé ici à la force principale, pourrez-vous gérer ce qui suit ? »
Ricart les pressait, mais aucun des deux ne pouvait correctement assimiler ce que qui que ce soit disait. C'était probablement leur première fois à combattre tant d'adversaires. Kaspar et Yulia étaient encore trop secoués pour penser clairement.
« Fouillez les corps et le poste de garde. Prenez tout ce qui est utile. Vous avez une minute. »
Ricart donna l'ordre. Comme les deux restaient là, hébétés, il dit tranquillement :
« Un, deux, trois, quatre... »
Alors qu'il commençait à compter, ils revinrent enfin à eux et se mirent en mouvement avec hâte. Kaspar courut au poste de garde et fouilla l'intérieur, tandis que Yulia fouillait les corps.
Farouiller dans les vêtements de gens gisant là, saignants, n'était pas agréable. Prendre les bagues, surtout, n'était pas facile.
Quand elle perdit du temps à essayer d'en retirer une, Ricart prit l'épée de Yulia et l'abattit sur les doigts du mort.
Tchac !
Les doigts tombèrent.
Il lança l'épée devant Yulia, stupéfaite, et dit froidement :
« Une minute est écoulée. »
Alors Kaspar arriva en courant du poste de garde, les bras chargés d'objets divers. Sa bravade juvénile habituelle et son entêtement avaient complètement disparu. Il avait l'air à moitié hors de lui.
« Jetez tout sauf l'argent et les métaux précieux. Ça vous ralentit. Vous ne prenez le reste que quand vous avez le temps. »
Aux mots de Ricart, Kaspar déversa plats en métal, chandeliers et semblables par terre.
Ensuite, les deux restèrent là, hébétés, sans idée de ce qu'il fallait faire ensuite. Ricart leur demanda :
« Et maintenant ? »
« Pardon ? »
« Qu'allez-vous faire ? Vous avez dit que vous vouliez sauver des gens bien. »
« B-bein, peut-être si on contacte le clan et qu'on obtient du soutien... »
« Et quand allez-vous réellement entreprendre votre entraînement ? Volka ou Bori feront le vrai travail pendant que vous deux, vous vous entraînez avec des gens comme vous en utilisant des épées d'entraînement à nouveau ? Vous vous sentez bien si vous gagnez, puis vous brandissez vos épées dans le vide quand vous perdez. C'est comme ça que vous vous pavanez ou que vous perdez courage selon que vous avez du talent ou pas ? »
« ...Je ne sais pas. Montrez-moi la voie, Maître. »
Quand Kaspar l'appela enfin Maître, Ricart grimaça.
« Qui est ton maître ? Bori n'est pas ton maître ? Oublie. Si ceux qui se sont échappés informent la force principale, ils feront des préparatifs. Alors nous avons deux choix. Soit nous faisons sortir les gens d'ici vite, soit nous frappons le cœur de l'ennemi avant qu'ils ne puissent se préparer. »
La capacité de prendre des décisions sur le terrain aussi naturellement qu'on respire était difficile pour les gens ordinaires, surtout ceux sans expérience.
C'était peut-être encore plus important que de manier une épée quand il s'agissait de survivre au vrai combat et d'obtenir des résultats.
Ricart répéta sa première question.
« Il n'y a pas de temps. Qu'allez-vous faire ? »
Kaspar et Yulia se regardèrent. Bien qu'ils fussent un homme et une femme, ils portaient presque les mêmes émotions, comme s'ils se regardaient dans un miroir. Démarroi et peur face à ce revirement soudain.
Ils étaient des disciples dont le talent avait été reconnu, ce qui en faisait des élèves directs d'un Maître d'épée parmi les stagiaires du clan. Ils avaient même cru que personne de leur âge ne pouvait les égaler.
Même lorsqu'ils s'étaient lancés dans ce voyage d'entraînement guerrier, ils pensaient que ce ne serait pas difficile de se protéger. Ils pensaient que s'ils choisissaient bien leurs adversaires, ce ne serait pas dangereux.
Mais quand un vrai défi qui mettait leur vie en jeu arriva devant eux, la peur vint avec un étrange désir de compétition. Avait-ils jamais vraiment testé leurs propres limites ?
Quand le combat dangereux et difficile commença, leur escrime habituelle les abandonna. Leur esprit devint vide, ne laissant que des coups grossiers.
Au final, pour surpasser une limite, il fallait l'expérimenter d'abord. C'était le moment du choix.
Kaspar et Yulia parlèrent avec leurs yeux.
On le fait ?
Faisons-le.
Je veux.
L'échange passa clairement entre eux.
Kaspar durcit son regard et regarda Ricart à nouveau. Cette fois, je peux faire mieux.
« Nous allons frapper l'ennemi. »
« Bien. Mais si quelqu'un demande, dites-le fièrement. »
« Dire quoi ? »
« Quand ils ont demandé, vous aviez tellement peur que vous n'avez même pas pu donner le nom de votre clan. »
« ...Désolé. La prochaine fois, je donnerai notre nom fièrement. »
Kaspar baissa la tête, gêné, en répondant.
« Allons-y. »
S'appuyant sur son bâton, Ricart marcha dans la direction où les ennemis avaient fui. Leur destination semblait être le château autrefois utilisé par l'ancien seigneur.
Après avoir marché pendant plusieurs heures, ils arrivèrent après le coucher du soleil. C'était un endroit rural, donc le château n'était pas grand. Ses murs n'étaient pas en brique, mais en palissades de bois.
Il y avait toutefois un problème. Il y avait trop d'ennemis.
Le château était trop petit pour les contenir tous. Dehors, des voyous et des épéistes s'étaient rassemblés au hasard en une masse dense. Il devait y en avoir plusieurs dizaines.
Des feux de joie vacillaient partout, et les rires vulgaires de prostituées et les cris d'ivrognes portaient jusqu'où se tenait Ricart.
Kaspar avait déclaré avec confiance qu'ils devaient frapper l'ennemi, mais en voyant leur nombre, il commença à penser que ce n'était pas une bonne idée. La résolution d'une personne peut changer selon le moment.
« Où pensez-vous que Ringwald est ? »
« ...Il est probablement à l'intérieur du château. Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »
« Quand ils sont nombreux, ils sont plus enclins à baisser la garde. Ils ne semblent pas avoir de discipline non plus. Entrez la tête haute, et personne ne saura. »
« Et quand on en sortira ? »
Yulia demanda, les yeux écarquillés.
« N'ayez pas peur de leur nombre. Regardez le genre de gens qu'ils sont. Ont-ils l'air de gens qui risqueraient leur vie pour venger leur chef s'il mourait ? Criez fièrement que j'ai réglé le sort de Ringwald et dites-leur de faire place. Bien sûr, s'il y a une porte dérobée, vous pouvez sortir discrètement si la situation l'exige. »
Ricart ne semblait pas avoir beaucoup de plan lui-même. Et il leur disait de regarder les hommes, mais il faisait sombre, donc on pouvait à peine voir leurs visages.
Pourtant, il n'avait pas entièrement tort. Ils avaient presque pas de discipline et semblaient ne se soucier que de ripaille, de boisson et de sommeil.
« C'était pareil plus tôt aujourd'hui. Si vous avez peur, l'autre côté le remarque immédiatement. Alors même ce qui devrait marcher ne marchera pas. Mais si vous agissez sans vergogne, même ce qui ne devrait pas marcher peut marcher. Comprenez ? »
Kaspar et Yulia ne purent répondre. Mais s'ils restaient dans les limites du bon sens, ils ne les surpasseraient jamais.
Ricart marcha vers le château, s'appuyant sur son bâton. Il traversa la foule bruyante et tapageuse et atteignit le château, dont la porte était grande ouverte.
À moins qu'une armée n'envahisse, la fermer ne faisait que rendre les allées et venues incommodes, donc ils l'avaient laissée ouverte.
Lorsqu'ils entrèrent dans la cour étroite, les gardes qui s'y trouvaient barrèrent le passage aux trois.
« Je ne vous ai jamais vus. Qui êtes-vous ? »
Ricart regarda Kaspar et Yulia.
« Rentrez le ventre et criez de toutes vos forces. »
« Hein ? Crier quoi ? »
« Vous avez dit que vous vous annonceriez fièrement si quelqu'un demandait qui vous étiez. »
« V-vous voulez qu'on le dise maintenant ? »
« Quand le direz-vous sinon ? Allez-vous continuer à me décevoir ? »
Mais c'est trop. On ne peut pas le dire en plein territoire ennemi. Kaspar faillit paraître prêt à pleurer.
Étonnamment, pensant, Au diable, Yulia cria sèchement :
« Nous sommes du clan Viola ! »
La personne qui examinait les trois avec suspicion fronça les sourcils et les fixa.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? » dirent les gens en continuant de se rassembler autour d'eux. Peut-être à cause de la réputation du clan Viola, des murmures se répandirent dans la foule.
Alors quelqu'un émergea du Château intérieur.
C'était un grand homme aux cheveux courts. On aurait dit qu'il n'avait pas bien dormi depuis un moment, ses yeux étaient creux et ses joues creuses.
Pourtant, son regard était clair, semblant presque fou. Inutile de dire que c'était Ringwald.
« Pourquoi le clan Viola est-il ici ? »
« B-bein... »
Quand le chef apparut devant eux, Yulia fut submergée par sa présence. Kaspar était aussi trop occupé à regarder autour de lui. Ils étaient complètement encerclés. Comment ai-je fini là ?
Kaspar et Yulia ressemblaient à de petits oiseaux entourés de loups, et Ricart pensa qu'il n'avait pas le choix.
Ce n'était pas assez pour le satisfaire, mais une partie de lui trouvait encore admirable qu'ils soient allés aussi loin. C'était trop tôt pour qu'ils déploient leurs ailes et volent. C'était aussi loin qu'il pouvait les pousser.
Alors il s'avança lui-même.
« Je suis Ricky du clan Viola. J'ai entendu dire que vous avez tué la famille du seigneur qui vivait ici autrefois et que vous opprimez le peuple. »
« Ricky ? Ricky... Ah, je sais. Cape Rouge. Êtes-vous l'homme qui fut autrefois célèbre comme épéiste génie ? Ce n'est pas le Nord. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Nord ou pas, admettez-vous avoir commis de graves crimes ? »
« Bein, pourquoi votre clan me dit-il comment gérer une affaire de famille privée ? »
« Une affaire de famille ? »
« Oui. Bâtard que je puisse être, j'ai hérité du sang de mon père. Tuer mes frères, nièces et neveux et prendre le titre, c'est ce que les nobles ont toujours fait, non ? Pourquoi ne le ferais-je pas ? »
« Il n'y a aucune raison que vous ne le fassiez pas. Mais vous devez assumer les conséquences aussi. »
« Conséquences ? Je pense que ce sera vous qui les assumerez. Croyez-vous que j'aurais peur juste parce que vous êtes le clan Viola ? »
Ringwald parla avec un mauvais sourire.
Plus d'épéistes qu'auparavant s'étaient rassemblés, encerclant Ricart, Kaspar et Yulia. Ils tordirent tous leurs visages en expressions féroces et les dévisagèrent comme s'ils voulaient les dévorer.
Ricart ricana.
« Vous pensez être en sécurité parce que vous avez rassemblé une meute d'abrutis autour de vous ? Même si ce n'est pas moi, il semble qu'il ne soit qu'une question de temps avant que quelqu'un ne vous tue. »
« Ha ha ha... Tout le monde vit, puis meurt. Avant de mourir, ils règlent leurs rancunes et accomplissent leurs rêves. C'est tout. Avez-vous accompli votre rêve, Ricky ? »
Ringwald parla comme s'il avait saisi la vérité de la vie. Mais en vérité, c'était lui le plus inquiet. Les longs cernes sombres sous ses yeux, dus à l'insomnie, le prouvaient.
Ricart lâcha son bâton.
Puis il dégaina lentement l'épée à sa taille.
Alors que la lame émergeait, des flammes jaillirent. Un feu doré brûla dans la nuit sombre. D'en bas, la lumière illumina le visage de Ricart.
Ricart fixa Ringwald avec des yeux brillants.
« Je vois au-delà de ce que vous appelez un rêve. »
Alors un éclair doré traversa l'obscurité de la nuit.