« Ce sont les disciples de Bori. »
Ricart dit cela en désignant du pouce le garçon et la fille derrière lui.
Marie, qui observait les étrangers d'un regard froid, une main sur la garde de son épée et la hanche décalée, écarquilla les yeux.
Bletter parut surpris, tandis que les autres, naturellement, n'avaient aucune idée de ce qui se passait.
« Bori a des disciples ? »
« Je ne vous l'avais pas dit ? »
« Non. Bori est-il seulement capable d'enseigner à qui que ce soit ? »
« Bori devrait être assez bon... non ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. »
Il semblait y avoir un léger malentendu entre Ricart et Marie.
Marie avait seulement voulu dire que l'escrime de Bori était si particulière qu'elle ne paraissait pas du genre à pouvoir être apprise par n'importe qui.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas important pour l'instant. Ricart se tourna vers le garçon et la fille et présenta Marie.
« Voici ma femme, Marie. Voici mon aîné, Bletter. Il est diplômé de l'Académie de Beringen et a été aventurier dans la même guilde que moi. Voici Bremen, notre guide, et... »
Tout en présentant Marie, Ricart présenta tout le monde. La famille de Hartmann, Dalia et son fils, et les quatre frères et sœurs.
Mais le garçon et la fille gardèrent la bouche close un long moment, comme intimidés par les étrangers, avant de finir par donner leurs noms.
« ... Kaspar. »
« Je m'appelle Yulia. Mais êtes-vous vraiment ce Ricky ? »
« Vous ne me croyez pas ? Moi, je crois que vous êtes les disciples de Bori. »
Ricart demanda avec un sourire. Le garçon nommé Kaspar évita son regard en répondant.
« Je le saurai quand je le verrai. »
Ils n'étaient qu'à moitié convaincus. Cela allait bien.
« Bori a-t-il déjà parlé de moi ? »
Quand Ricart demanda, Yulia jeta un coup d'œil au garçon qui voyageait avec elle avant de répondre. Bien qu'ils ne le montrent pas, les deux semblaient déconcertés par la situation.
« Il n'y a pas de prodiges au monde. Sauf Ricky. C'est ce qu'a dit Maître. »
« C'est tout ? »
« Maître ne raconte pas d'histoires personnelles d'habitude. »
« Bori a-t-il dit quelque chose à mon sujet ? »
Marie coupa avec une question. Elle semblait fascinée d'apprendre que son ami élevait des disciples et avait l'air attendrie.
« Maître a dit que vous maniez l'épée la plus virile parmi ses compagnons... »
« Quoi ? »
Marie parut décontenancée par cette appréciation inattendue. Ricart, lui, put deviner ce que cela voulait dire.
Bori avait un style d'escrime sans égal, tandis que l'épée d'Ice était précise comme mesurée au règle. L'épée de Marie était d'une franchise extrême, voire explosives par moments.
En résumé, elle submergeait ses adversaires par la puissance et la vitesse plutôt que par de subtiles variations. Son fondement était l'escrime de la famille Kelbron, établie par Hellawman.
Comparée aux trois autres, dont l'escrime n'avait pas de racines claires, celle de Marie avait la lignée la plus nette.
« Pourtant, c'est vraiment étrange. Bori élève des disciples. Peut-être aurions-nous dû en élever nous aussi ? »
« Marie, tu as dit que je n'avais aucun talent pour l'enseignement. »
« Je peux leur enseigner. Ricky peut aider. »
« Ne devrions-nous pas d'abord élever notre propre enfant ? Bori est-il marié ? »
Ricart regarda Kaspar et Yulia en posant la question. Les deux secouèrent la tête.
« Bori a-t-il d'autres disciples que vous deux ? »
« Il y a beaucoup de disciples dans le clan, mais Maître n'a que quatre disciples directs. Nous en sommes deux. Il faut un talent digne de devenir Maître d'épée pour devenir disciple direct de Maître. »
Le clan Viola avait quelque chose comme des rangs : apprentis, probationnaires, élèves, et disciples directs.
Le garçon et la fille devant eux avaient été reconnus pour leur talent exceptionnel et étaient enseignés directement par Bori, l'actuel Maître d'épée.
« Mais n'avez-vous pas besoin d'apprendre l'écriture ancienne pour maîtriser l'escrime de Bori ? Étudier cela est incroyablement ennuyeux. »
« Écriture ancienne ? »
« Ouais. Bori écrit des caractères avec une épée et tout ça. »
« Je ne sais pas. Nous ne l'avons jamais vu. Maître est simplement quelqu'un qui a atteint le royaume ultime de l'épée. Maître dit toujours que, parmi les Quatre Épées, Maître était le moins capable, mais nous pensons que ce n'est qu'humilité. »
Ils ne l'avaient jamais vu ? Ne comprenant pas ce que cela signifiait, Ricart et Marie se regardèrent. La première chose qui leur venait à l'esprit quand ils pensaient à Bori était une escrime comme l'écriture de lettres, pourtant ces deux-là ne l'avaient jamais vu.
Il semblait y avoir une différence de perception entre ceux qui avaient combattu aux côtés de Bori et ceux qui recevaient les enseignements de Bori. Ou peut-être Bori n'avait-il jamais correctement démontré cette escrime devant les enfants.
« Bref, ravi de vous rencontrer. Cela me rappelle des souvenirs. Bori et moi avons déjà parlé d'élever des disciples, de les faire s'affronter, et de parier sur qui gagnerait. Malheureusement, je n'ai pas de disciples. Personne ne pouvait comprendre ce que je disais. »
« Je te l'ai dit, Ricky. Tu n'as aucun talent pour l'enseignement... »
« Non, je pense que je l'ai expliqué assez simplement. »
« Excusez-moi de vous interrompre, mais que devons-nous faire maintenant ? »
Alors que les quatre semblaient avoir une conversation privée, Bremen s'avança prudemment. Ce qui importait maintenant, c'était de décider s'ils devaient continuer sur la route ou non.
Selon Kaspar et Yulia, cependant, partout était dangereux à présent.
« D'abord, écoutons la situation. L'est est dangereux à cause de la guerre. »
Ricart parla. Ils avaient besoin de comprendre la situation avant de pouvoir faire des plans.
Kaspar et Yulia jetèrent un coup d'œil à ce groupe hétéroclite un instant avant de parler.
« La Fraternité de l'Épée de Ringwald contrôle cet endroit maintenant. Ils disent que son chef était autrefois le Maître de guilde de la Guilde des Aventuriers, bien que nous n'en soyons pas sûrs. En tout cas, il prétend avoir des droits de succession sur Rotheim et a tué la famille du seigneur. Depuis, il a augmenté les impôts et appliqué strictement les lois du territoire sous prétexte de restaurer la discipline. Quiconque boit, ne paie pas ses impôts à temps, ne montre pas de loyauté au seigneur, ou se comporte de manière suspecte est exécuté sans exception. »
Yulia parla en regardant l'arbre de potence au loin. Cela semblait être le résultat de l'application stricte de ces lois territoriales.
Bien sûr, il n'avait aucun sens que quelqu'un qui n'était même pas le seigneur légitime établisse et fasse appliquer des lois territoriales.
Tandis que tous les autres tremblaient de peur à la vue de l'arbre de potence, Ricart vit à travers l'anxiété hystérique de Ringwald.
Il avait peur. Sa position était instable, alors il craignait de subir exactement ce qu'il avait fait aux autres.
« Le péage doit être incroyablement élevé aussi, alors. »
Marie demanda. Yulia acquiesça silencieusement.
La route était pratiquement bloquée.
Il pourrait sembler qu'ils n'aient pas besoin de suivre la route dans une telle campagne ouverte, mais le territoire était entouré de chaînes de montagnes. Ils n'avaient d'autre choix que de passer par la gorge, où ils seraient inévitablement pris.
Les visages du groupe s'assombrirent. L'est était un enfer sur terre à cause de la longue guerre. Ici, ils exécutaient même les gens qui se comportaient suspectement, donc être remarqués signifiait la mort.
Ils n'avaient pas assez d'argent pour rester à Wertheim et repartir plus tard. Devraient-ils plutôt y trouver du travail ?
Le visage de tous s'assombrit d'inquiétude. Marie suivrait quoi que décide Ricart, tandis que Kaspar et Yulia observaient Ricart comme s'ils l'étudiaient.
« Pourquoi avez-vous tous l'air si moroses ? »
Dit Ricart en regardant les migrants.
« N'est-ce pas mieux que d'être attaqués sans avertissement ? Nous connaissons le danger à l'avance, nous pouvons donc agir en conséquence. D'abord, installons le camp. »
Puis il se dirigea immédiatement vers le village.
Bremen l'appela avec alarme. Ils avaient dit que quiconque se comporterait suspectement serait tué sans exception, pourtant Ricart entrait ouvertement dans le village.
« H-hé, où allez-vous ? »
« Dans ce village. »
« Alors ne serons-nous pas remarqués et mis en danger ? »
« S'ils tuent les gens comme ça, il y aura des maisons vides. La frontière du territoire est plus dangereuse. Ce salaud de Ringwald est terrifié, donc il patrouillera dur pour voir si des forces extérieures arrivent. »
Cela avait du sens, mais Ricart avait atteint sa conclusion si aisément que personne ne sut trop quoi dire.
Ils se demandèrent si c'était vraiment la bonne chose, mais quand ils suivirent Ricart dans le village, il y avait vraiment beaucoup de maisons vides.
Les gens étaient si émaciés qu'ils ne parurent ni surpris ni effrayés en voyant le groupe de Ricart. Ils se contentèrent de fixer avec des yeux vides, sans vie.
C'était terrifiant. Il ne restait personne pour protéger les gens du commun.
Il semblait que Ringwald n'avait jamais possédé aucun sens de la responsabilité ou du devoir en tant que seigneur. Naturellement, il n'avait aucun sens de l'économie non plus. Il avait probablement été aveuglé par le titre lui-même, qui scintillait comme un joyau.
Il avait commis l'acte, mais ne savait pas quoi faire ensuite. Il n'avait jamais gagné sa vie que par l'épée, alors comment aurait-il pu savoir quelque chose sur la gouvernance des gens ?
Ricart examina le petit village avant de s'installer dans une maison au jardin potager en ruines. À l'intérieur, la maison était simplement vide.
« Ne déballez pas tout. Restez prêts à partir à tout moment. Si quelque chose arrive, Marie et l'aîné Bletter, protégez les gens. »
Il comptait utiliser la maison comme une sorte de forteresse. Il était difficile de se battre en protégeant des gens en terrain découvert, c'est pourquoi il avait suggéré de venir au village.
« Vous deux et moi, nous irons à la frontière du territoire. Si ça se passe bien, nous pourrons régler ça et passer aujourd'hui. »
Ricart assigna rapidement à chacun son rôle, puis partit simplement, s'appuyant sur sa canne. Il était si décidé qu'il semblait à peine que ce soit un problème qui puisse être résolu si facilement.
Ricart marcha vers la frontière avec Kaspar et Yulia. Il n'essaya même pas de se cacher, marchant ouvertement sur la route. Le garçon et la fille le suivirent avec des expressions déconcertées.
« Alors, combien de braves gens avez-vous sauvés ? »
Ricart demanda soudainement alors qu'il marchait devant.
« Je ne sais pas. Peut-être... trois ou quatre ? »
« Tous les bandits ne se valent pas. Contrairement à avant, beaucoup de bandits de nos jours ont un bon équipement et savent assez bien se battre. S'ils sont trop nombreux, on ne peut rien faire. »
Ricart ne les avait même pas critiqués pour avoir si peu sauvé de gens, mais Kaspar parla comme s'il s'excusait.
« Je suppose. Les aventuriers qui chassaient jadis les criminels recherchés ou prenaient des demandes sont dûment devenus bandits en grand nombre. Mais qu'est-ce que c'est, une sorte d'entraînement de guerrier ? Bori vous l'a dit ? »
« Maître a dit que nous ne pourrions jamais devenir Maîtres d'épée si nous ne nous entraînions qu'avec des épées sans acquérir de véritable expérience du combat. »
« C'est vrai. »
« Mais est-ce que vous avez vraiment enseigné à notre maître ? »
« J'ai menti. »
« Quoi ? »
« Je n'ai enseigné à Bori qu'un peu au début. Après ça, Bori a appris tout seul. Ce qui est remarquable chez Bori, c'est un cœur incassable. En y repensant, Bori avait toutes les raisons de devenir amer, mais il ne l'est pas devenu. »
Ricart parla en se souvenant de Bori harcelé dans le poulailler de l'Académie.
Bori avait des raisons de garder rancune et aurait pu chercher à se venger en devenant plus fort. Mais Bori ne l'a pas fait.
Même dans ce monde dur et impitoyable, Bori ne connaissait que le côté lumineux du monde et la bonté des gens.
« Pourquoi vous deux apprenez-vous l'épée ? »
« ... Je ne sais pas. Parce que je suis doué ? Parce que je peux devenir encore meilleur ? »
« Bien sûr. Travaillez dur, alors. Vous devriez faire ce en quoi vous êtes doués. »
Ricart parla comme s'il n'en avait cure.
Mais Kaspar et Yulia ne purent s'empêcher d'être intéressés. Leur maître vénéré parlait parfois de Ricart comme de quelqu'un de bien plus grand que Bori.
Pourtant, Ricart était étrangement entouré de mystère. Bien sûr, la faible réputation qui passait de bouche en oreille était impressionnante.
Il avait tué un maître de clan jeune et exécuté un infâme Maître d'épée. Ricky le Trancheur, Tigre de Kaits, le génie épéiste de l'Académie de Beringen, la Cape Rouge.
Pourtant, il était difficile d'imaginer qu'il était plus fort que leur maître, qui était maintenant presque parmi les plus forts de l'Empire.
C'est pourquoi ils étaient curieux. Désespérément. Le garçon et la fille avaient aussi choisi la voie de l'épée.
En même temps, ils étaient incertains. Était-il vraiment cette personne ? Un imposteur ? Pouvait-il vraiment être aussi fort ?
« Pour être honnête, je suis un peu contrarié moi aussi. »
Kaspar lâcha soudain ce qu'il avait sur le cœur.
« De quoi ? »
« Depuis que j'ai pris une épée pour la première fois à sept ans, j'ai grandi en étant toujours appelé prodige. J'ai changé d'avis après avoir rencontré Maître. Mais je ne peux pas accepter qu'il n'y ait pas de prodiges au monde sauf Sir Ricky. »
Ricart marcha un peu plus loin, puis se tourna pour regarder Kaspar. Leurs regards se croisèrent.
Le regard fixe de Ricart était du genre qui semblait voir à travers une personne. Ice avait dit que ce regard perçant était pratiquement de la triche.
Kaspar était rempli de l'esprit juvénile et de l'entêtement de son âge, tandis que Ricart voyait non seulement cet entêtement mais la substance sous la carapace.
Ricart se tourna à nouveau vers l'avant et parla.
« Je peux deviner pourquoi Bori a dit ça. Bori est trop gentil pour dire des choses cruelles. »
Bien qu'ils ne s'étaient pas vus depuis quatre ans, Ricart comprit ce que Bori avait ressenti en disant cela à un disciple.
Ils avaient voyagé ensemble à travers les épreuves pendant des ans et vécu tant de choses ensemble. Il n'était pas difficile d'imaginer les sentiments de Bori.
L'hiver froid, le printemps frais, l'été étouffant et l'automne frais qu'il avait passés avec Bori défilèrent dans l'esprit de Ricart en un instant.
Mais Kaspar, qui ne pouvait pas connaître ces jours passés, fronça les sourcils et demanda.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Votre escrime, c'est à vous de la gérer. Mais si vous voulez devenir Maître d'épée, vous devez ultimement vous affronter vous-même. Marie, Ice et Bori sont tous devenus Maîtres d'épée en se surmontant eux-mêmes. C'est comme ça que ça m'est apparu. Ils avaient tous leurs propres fardeaux. »
« ... »
« Alors Kaspar, ne peux-tu pas lâcher le fait d'être appelé prodige ? »
« ... Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Prodige n'est qu'un mot. Il n'a aucun sens. Mais si tu ne peux pas le lâcher, n'est-ce pas ta fixation ? Regarde plus profond, et c'est probablement le sentiment de supériorité qui vient d'être meilleur que les autres. Tu ne peux pas lâcher parce que ces regards admiratifs et jaloux sont trop bons. C'est ce que je veux dire. »
Le visage de Kaspar rougit sous l'observation acérée de Ricart. Il voulait argumenter, mais aucun mot ne sortit.
Leur conversation s'arrêta là. Les trois marchèrent en silence sur la route.
La frontière du territoire était plus loin que prévu. Quand ils l'eurent presque atteinte, c'était la fin de l'après-midi. En tenant compte du temps qu'il faudrait pour aller et revenir, ils ne pourraient probablement pas traverser le territoire aujourd'hui.
Et comme prévu, des gens armés gardaient le passage. Ils semblaient vivre dans une sorte de poste de garde, et ils étaient plus nombreux que prévu. Une quinzaine, peut-être.
Kaspar et Yulia essayèrent de se cacher et d'observer d'abord, mais Ricart continua d'avancer, s'appuyant sur sa canne comme si de rien n'était.
« Q-quoi ? A-attendez. »
Si Ricart était plus fort que leur maître, tuer une quinzaine d'épéistes ne serait pas difficile. Pourtant, le voir marcher droit sur eux sans hésiter était alarmant.
Ricart ne fit que s'arrêter, se retourner, et dire :
« Vous avez dit que c'était de l'entraînement de guerrier. »
« Quoi ? »
« Si vous ne pouvez même pas vous occuper de punks comme ça, quand allez-vous vous entraîner ? »
« ... »
« Vous portez des épées à la ceinture sans être prêts à mourir ? Tout le style, pas de fond. Tsk, tsk, tsk... »
Ricart claqua la langue comme s'ils étaient pathétiques.
« Mais les effectifs devraient au moins être proches. Ou alors il faudrait les embusquer... »
« On dirait que Bori chouchoute les enfants. Vous êtes déjà assez grands. Quels grands prodiges nous avons là. Hmph. »
Ricart tourna sèchement la tête comme mécontent, puis continua vers le passage seul.
Kaspar sembla soudain saisi de défi, et il suivit à nouveau Ricart.
« K-Kaspar. »
Yulia fut surprise, mais elle suivit Kaspar sans réfléchir.
Les gens qui gardaient le passage avaient été en train de discuter, mais quand ils virent trois silhouettes porteuses d'épées approcher au loin, ils saisirent leurs armes. Certains alertèrent ceux à l'intérieur du poste de garde.
Ricart s'avança vers eux avec un calme parfait et dit :
« Combien est le péage ? »
Un homme, qui avait déjà dégainé son épée et faisait de l'intimidation, répondit.
« Une pièce d'or par personne. »
« Il faut savoir s'arrêter. Vous croyez pouvoir gagner de l'argent en saignant les gens comme ça ? »
« Qu'est-ce que vous avez dit ? »
« Ces deux-là disent qu'ils ne peuvent plus fermer les yeux sur vos méfaits. Tuer des nobles innocents et tourmenter les gens s'arrête aujourd'hui. Préparez-vous à mourir. »
Sur ce, Ricart fit un pas en arrière. Kaspar et Yulia, qui l'avaient suivi, se retrouvèrent maintenant debout au premier rang.
Quoi ? Attendez une minute. Nous n'avons jamais dit ça.
« Je l'ai tout fait avec Bori quand nous étions plus jeunes que vous. Allez-y. Tuez-les tous. C'est ça, l'entraînement. Voyons ces talents d'escrime prodigieux. Vous ne vous appelez pas prodiges juste parce que vous agitez des épées en bois dans des matchs d'entraînement, si ? »
Kaspar et Yulia n'avaient même pas dégainé leurs épées quand d'autres personnes sortirent du poste de garde en portant des armes, comme pour voir ce qui se passait.
Ricart semblait vraiment prêt à rester derrière eux, s'appuyer sur sa canne, et regarder.
Une quinzaine de lames froides brillèrent. Selon le bon sens, il n'avait aucun sens que deux personnes en affrontent dix ou plus.
Mais aux yeux de Ricart, discuter de l'épée sans jamais se tenir à la frontière entre la vie et la mort était ce qui n'avait vraiment aucun sens.
Comment quelqu'un qui suivait la voie de l'épée pouvait-il toujours ne se battre que des batailles en sa faveur ? Dans cette incertitude de la victoire ou de la défaite, de la vie ou de la mort, la volonté qui jaillissait était le fondement d'un épéiste.
C'avait été pareil par le passé, mais Ricart et Bori avaient des croyances différentes sur l'épée. Surtout quand il s'agissait d'enseigner.