« J'ai entendu ça de Sandy, mais... ça fait vraiment huit ans ? »
Bletter déboucha une bouteille en forme de fiole de médicament et versa l'alcool dans un gobelet en bois. En le tendant à Ricart, ce dernier remarqua qu'il manquait l'index gauche de Bletter.
C'était un vétéran qui gagnait sa vie à l'épée depuis plus de dix ans. Perdre un seul doigt était peut-être un prix modique pour avoir gardé la vie.
Ricart prit le gobelet et en but une gorgée. C'était du vin, agréablement tannique, avec un léger parfum floral.
Même Ricart, qui s'y connaissait peu en alcool, comprit que c'était un bon vin. Il comprit aussi que Bletter l'avait sorti spécialement pour quelqu'un qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
Une brise venue du fleuve effleura son visage. Quand il se tourna, le coucher de soleil se brisait sur les douces rides de l'eau.
Ça ne sentait pas le fumier, et l'endroit était assez isolé, bien que n'importe qui ne pût s'y installer. Grâce à Bletter, le groupe avait pu s'installer au bord de la rivière.
C'était comme avant. Bletter buvait déjà à l'époque, et ils avaient parlé au bord d'une rivière.
Qu'est-ce qui avait changé ? Le doigt manquant sur la main de Bletter ? Le fait que Ricart avait vieilli et était bien plus grand ?
Ils étaient assis sur une souche et un gros rocher autour d'une caisse en bois vide servant de table, partageant leurs verres. Si quelque chose avait changé, c'était ça. Ricart ne buvait pas à l'époque.
« Sandy va bien ? »
« Eh bien, désolé pour Sandy, mais c'est ma femme maintenant. »
« C'est quoi, ce genre de chose à dire ? »
Ricart laissa échapper un rire au mot « désolé ». Bletter se contenta de sourire faiblement, comme le jour qui s'assombrissait autour d'eux.
« En tout cas, Ricky, je me souviens que tu t'en sortais bien. Qu'est-ce qui t'amène jusqu'à la Frontière Orientale ? »
La renommée de Ricart s'était arrêtée au titre de génie de l'épée. Peu de gens savaient même s'il avait participé à ce qui s'était passé au Saint Temple de l'Église du Jugement, puisque ces événements n'avaient jamais été rendus publics correctement.
Puis quatre ans s'étaient écoulés, et seuls ceux qui connaissaient ses anciens faits d'armes s'en souvenaient.
Si on demandait à quelqu'un s'il connaissait la Cape Rouge, la réponse habituelle était : « Ah, ce gamin ? Il était impressionnant pour son âge. Mais est-il seulement encore en vie ? »
« J'étais juste curieux. On dit que le dernier espoir est là-bas. »
« ... Tu n'as pas changé. Qu'est-ce que tu disais à l'époque ? Un truc sur la guerre ? »
« Si la guerre en valait la peine. S'il y avait vraiment besoin d'aller jusqu'au Fernland pour mener une guerre sanglante. »
Bletter n'avait pas compris de quoi parlait Ricart à l'époque, et il ne comprenait toujours pas. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était le respecter.
Et maintenant, il s'inquiétait moins. Ricart était peut-être meilleur que lui, mais il n'était certainement pas plus faible.
« Alors, cette guerre d'il y a longtemps, elle en valait la peine ? »
« Je ne sais pas. On pourrait lister des raisons à l'infini. La politique, les exploits, des trucs comme ça. Je suis sûr que ça compte pour certains. Mais n'est-il pas plus important de réfléchir à comment on vit maintenant qu'à rester attaché au passé ? Les mauvaises choses peuvent devenir bonnes, et les bonnes devenir mauvaises. »
« Tu parles comme un vieux qui a tout vécu. »
« Hahaha... Au fait, tu es avec la Fraternité ou quoi ? Ils n'ont pas l'air d'être un très bon groupe. »
Bletter avait été aventurier. Il appartenait à la Guilde de Beringen, et avait pratiquement vécu comme locataire de la guilde de voleurs de Rainfurt en essayant d'y établir une succursale.
Il but directement au goulot de la bouteille et regarda la rivière en parlant, comme par le passé.
« J'appartiens à personne. Je gagne juste ma vie à l'épée. Si ça paie bien, je fais ce qui vient. Je ne suis plus avec une guilde non plus, donc je ne suis plus aventurier. Les choses ont beaucoup changé depuis la mort de l'Empereur. De nos jours, si tu n'as pas ta propre terre, c'est comme ça qu'il faut vivre. Les gens se dispersent presque aux quatre vents, clan par clan. Les autres guildes sont toutes pareilles. »
« ... Vraiment ? Pourquoi ? »
« Pourquoi tu crois ? Y a plus aucun avantage à appartenir à une guilde. Ils te disent juste de faire ci, de faire ça, te refilent le boulot chiant. J'ai assez à faire pour survivre. Pourquoi je les écouterais ? Y a plus d'Empereur. Du coup, les guildes sont devenues des organisations privées. »
La mort de l'Empereur semblait avoir eu un effet plus grand que Ricart ne le pensait. L'Empereur était la source de la légitimité accordée aux aventuriers, alors peut-être était-il naturel que tout s'effondre une fois que ce fondement se mit à trembler.
Pourtant, même si les organisations s'effondraient, les gens ne disparaissaient pas. D'innombrables épéistes avaient soit perdu leur métier, soit l'avaient quitté.
« Et comme tu sais, la plupart des anciens élèves de l'Académie sont des bâtards. Beaucoup en veulent à leur famille de naissance. J'entends dire que certains se sont regroupés dans la confusion, ont attaqué leur famille et les ont tous tués. Puis ils ont pris la place pour eux. »
« Vraiment ? »
« Je sais. Ça a l'air absurde. Mais c'est le genre d'époque dans laquelle on vit maintenant. Bien sûr, la plupart se font tuer en essayant, mais certains passent au travers. C'est si chaotique que même les grands nobles se contentent souvent de recevoir les serments de fidélité et n'en font rien. Ou ils ne savent même pas ce qui est arrivé à leurs vassaux. »
Certains, comme ceux de l'Église du Jugement, portaient des rancunes contre la classe dirigeante. D'autres étaient nés bâtards ou cadets et portaient leur propre ressentiment profond.
Ricart avait été élevé avec bienveillance, donc il ne gardait aucune rancune envers sa famille et n'avait aucun désir de s'élever en statut.
Mais les autres étaient différents. Ces temps troubles étaient une opportunité. Une opportunité de s'élever en statut. Et le moyen de la saisir était de tuer ses parents de sang.
Le Second Prince et le Cinquième Prince, se dévisageant pour le trône de l'Empereur, ne différaient pas en essence des autres.
Pourquoi ne pourrais-je pas devenir seigneur ? Je crois que je ferais mieux. Je n'ai pas droit de succession ? Alors si je te tue, je l'aurai.
Quand la société basculait dans le désordre, des désirs que les gens n'oseraient normalement jamais entretenir levaient naturellement la tête. Et quand ils voyaient quelqu'un d'autre réussir, ils étaient saisis par l'ambition.
Moi aussi, je pourrais le faire !
Il y avait des échecs aussi, et ces gens finissaient misérablement. Mais quand l'ambition les saisissait, ils ne le voyaient pas clairement.
Qui était voleur, qui était bandit ? Un monde chaotique, c'en est un où il devient difficile de faire la différence.
« Et l'Académie ? Elle va bien ? »
« L'Académie se porte mieux que quiconque de nos jours. Quelques-unes semblent avoir coulé, mais Beringen continue de prospérer. Ils disent qu'il y a plus d'élèves nobles que de bâtards maintenant. Du coup, les frais de dons affluent de partout, ils ne vivent plus dans un poulailler comme nous, ils portent d'étranges uniformes taillés sur mesure, et les élèves sont meilleurs aussi... Je ne me fais même plus traiter comme un ancien. J'ai vingt-six ans, et ils me traitent comme si j'étais d'un autre âge. T'arriveras au même point, toi aussi, Ricky. »
C'était une bonne chose que l'Académie aille bien sans problème, même si ça ne voulait pas dire qu'elle prospérait nécessairement d'une manière qui serait bonne pour Ricart.
Ricart était le premier diplômé de l'Académie de Beringen, mais il ne tenait pas à être traité spécialement. Même ce statut de premier diplômé n'existait que parce que Carlich avait donné à Ricart quelque chose qu'on appelait un diplôme, de sa propre initiative.
Carlich avait donné un diplôme à Ricart seul, donc il n'était pas devenu membre de la première promotion de l'Académie avec les autres élèves. Il était, littéralement, le premier diplômé.
À l'origine, l'endroit ressemblait plus à un regroupement d'enfants abandonnés. Mais maintenant, la tendance évoluait progressivement vers l'admission d'enfants de familles aisées ou modestement influentes.
Au centre de ce changement se trouvait Carlich, qui mettait en place un système éducatif. Ricart avait passé ses années à garder des moutons, donc il ne savait pas exactement comment ça fonctionnait là-bas maintenant.
« En tout cas, si tu vas à la Frontière Orientale, évite la route de l'est. Même si tu dois faire un long détour, mieux vaut aller au nord. Ils disent que le royaume d'Adelorne est pratiquement l'enfer en ce moment. Le nord devrait être plus sûr, au moins. Le clan Viola y a une emprise solide. »
« Les Vio, quoi ? »
Ricart marqua une pause sur un mot familier en buvant le bon vin et en écoutant Bletter.
Bletter semblait ne connaître que ce qu'il avait entendu par rumeurs et par Sandy sur Ricart lui-même, pas les détails de sa vie.
Contrairement à Ricart, dont les activités s'étaient concentrées au nord, Bletter avait principalement travaillé dans les régions centrales et méridionales. Seule Sandy voyageaitoccasionnellement en mission.
« Le clan Viola. Ils disent que ces gens ont apporté la plus grande contribution pendant l'opération contre l'Ordre. Un prince impérial leur a personnellement accordé des terres, ce qui est rare, et a reconnu leur autonomie aussi. Les temps ont changé après eux. Les autres aventuriers ont compris qu'on pouvait réussir comme ça en clan sans appartenir à une guilde, et qu'au final, il fallait de la terre. Bien que la plupart des aventuriers soient encore comme moi, à errer en cherchant du travail. »
« Où est-ce ? Là où est le clan Viola. »
« Britzlingen. Tu peux y aller en trois ou quatre jours d'ici. En tout cas, les Neuf Épées de l'Empire, c'est une vieille histoire maintenant. Seuls les amateurs d'histoires en parlent encore. Qu'est-ce qu'ils savaient ? Mais le clan Viola, c'est différent. À ce stade, c'est le clan le plus fort de l'Empire. Ils disent que les criminels ne peuvent même plus respirer librement par là-bas. Un homme appelé Épée Noire est le gardien du clan, et maintenant que les Champions de l'Empereur sont tous finis, il est peut-être la personne la plus forte de l'Empire. Peut-être pas si l'Épée Blanche est impliquée. Mais elles sont si loin l'une de l'autre qu'elles ne se rencontreront probablement jamais. »
« ... »
C'était étrange pour Ricart d'entendre parler du clan Viola et de Boribori comme s'ils appartenaient à l'histoire de quelqu'un d'autre. Tant de choses avaient changé, et il n'avait pas été là pour ça.
Tout ce qu'il pouvait penser, c'est qu'ils avaient travaillé dur. Ils avaient une bonne endurance aussi. Est-ce qu'ils ne fatiguaient jamais ?
« Ce n'est pas une Académie, mais ils prennent des disciples presque comme une. Ils disent que les élèves de l'Épée Noire sont jeunes, mais incroyablement habiles à l'épée. Comme toi, Ricky. »
« Haha, je ne suis plus si jeune que ça. Je suis marié en plus. »
Dix-huit ans était encore un jeune âge. Mais Ricart avait abattu de puissants ennemis à un âge si incroyablement jeune qu'à côté de ça, il avait passé l'âge où les gens le trouvaient remarquable simplement parce qu'il était jeune.
« Ah, la personne d'avant, c'est ça ? Elle était incroyablement belle. »
« Sandy est belle aussi. »
« Peut-être, pendant trois mois. »
« C'est pas vrai pour moi. »
« T'as été bien dressé, toi. Pauvre type, se marier si jeune. »
« C'est pas ce que je voulais dire. »
Ricart rit et secoua la tête. Il n'avait pas rencontré beaucoup d'hommes mariés, mais chacun d'entre eux se plaignait. Bletter ne faisait pas exception.
« Et Sandy ? Elle va continuer ce travail ? »
« Elle allaite les enfants en ce moment. Une fois qu'ils seront un peu plus grands, ben, tu sais. On ne peut pas tenir sa main loin d'une épée trop longtemps. Elle ne pourra probablement plus travailler comme épéiste. Même si elle le fait, ce ne sera pas facile de retrouver son toucher d'avant. Quelque chose pourrait mal tourner pendant qu'elle essaie. Je préférerais qu'elle n'essaye pas. »
Ricart n'avait pas tenu d'épée depuis quatre ans, pourtant il ne semblait pas avoir rouillé. L'amélioration technique n'avait pas de sens pour lui. Quand il brandissait son épée comme son cœur le guidait, elle devenait une nouvelle escrime en elle-même.
« Alors il va falloir bosser dur, monsieur Bletter. »
« Ouais... »
« Et si tu rejoignais un clan ? Le clan Viola n'est pas le seul clan au monde. Et tu étais chef de clan, toi, avant. »
« C'est là que c'est difficile. À ce stade, je suis trop fatigué pour recommencer de zéro. Mais je ne suis pas assez compétent pour qu'on respecte mon expérience non plus. Au final, c'est tout des relations. Tu rentres grâce aux gens que tu connais. Pourquoi un clan accepterait quelqu'un comme moi sinon ? »
« Vraiment ? On rentre grâce aux gens qu'on connaît ? »
« C'est comme ça que le monde marche, Ricky. »
Comme disait Bletter, dans un monde sans aucune mesure objective du caractère ou des compétences d'une personne, les recommandations étaient le seul moyen d'entrer dans un groupe.
C'était pareil qu'on présente quelqu'un à un seigneur, qu'on rejoigne n'importe quelle guilde, ou qu'on entre dans l'armée. Partout, c'était comme ça.
Dans un monde si dur, au minimum, il te fallait la fiabilité de quelqu'un en qui une personne de confiance avait confiance.
« Alors, faisons ça. Viens à Britzlingen avec nous. Je te présenterai au clan Viola. J'en suis, moi, tu sais. Je suis même un des membres fondateurs. »
« ... Vraiment ? »
« Bien sûr. On a choisi une violette comme symbole du clan pour l'amitié éternelle. Tu n'as pas ta place dans un endroit comme ça, monsieur Bletter. Je le sais. »
« Je veux bien, mais... attends. Si tu es membre fondateur, pourquoi tu gardais des moutons ? »
« Je voulais juste me reposer. En tout cas, je sais pas si ça marchera. Mais juste demander, c'est une opportunité, non ? Viens avec nous. »
Bletter n'avait aucune raison de refuser. Dans des temps aussi dangereux, avoir un travail stable était peut-être un rêve.
Ricart l'avait dit légèrement, mais les opportunités arrivaient souvent en voltigeant aussi légèrement que de petits oiseaux bleus.
« J'apporte d'autres boissons d'abord. »
Bletter se leva et partit quelque part. En amateur de boisson, il semblait avoir l'intention de sortir toutes les bonnes bouteilles qu'il avait collectionnées.
Le coucher de soleil passa, et avant longtemps, des étoiles fleurissaient dans le ciel.
Après avoir réapprovisionné leurs provisions de voyage à Wertheim, Ricart et le groupe prirent la route du nord avec Bletter, qui les avait rejoints.
Ricart échangea ses vêtements miteux contre un gambison et de vraies bottes, s'habillant à nouveau en épéiste. Chez un forgeron, il fit remplacer la vieille garde et le vieux pommeau de son épée.
Quand il mit l'épée dans un fourreau sans ornement au-delà de ce qui était nécessaire pour fonctionner et l'attacha à sa taille, il ressemblait beaucoup à ce qu'il était avant. Non, il paraissait encore plus imposant et digne maintenant, plus grand et plus large qu'alors.
Pourtant, peut-être parce que c'était si familier pour lui, il marchait encore avec une canne malgré sa jeunesse.
Les migrants à destination de la Frontière Orientale avaient l'impression de recevoir plus de luxe qu'ils n'en méritaient quand trois épéistes, Ricart, Marie et Bletter, voyageaient avec eux.
Engager des épéistes compétents comme gardes ne coûtait pas qu'un peu d'argent. S'ils avaient eu cet argent, ils n'auraient jamais eu besoin de quitter leurs foyers en premier lieu.
La route au nord de Wertheim descendait progressivement vers les basses terres, donc ce n'était pas plus dur que d'habitude.
Peut-être à cause de ça, les visages des gens s'étaient éclaircis, et ils parlaient plus souvent. Marie semblait excitée aussi et ne cessait de faire des blagues. Bletter taquinait le jeune couple marié.
Même Bremen, le guide qui s'inquiétait toujours, mit ses soucis de côté pour la journée. Tout le monde se passa tour à tour le bébé de Dalia, comme si chaque personne offrait une bénédiction à l'enfant. Il s'appelait Riche, non ?
Ce serait merveilleux s'ils pouvaient atteindre la Frontière Orientale comme ça, mais ce n'était qu'un rêve.
Une route traversait des champs verts, et à côté se tenait un très vieux chêne énorme.
Pourtant, au lieu de glands, des gens pendaient à ses branches par grappes.
C'était ce qu'on appelle un arbre de potence. On en voyait de temps en temps en voyageant dans le monde.
Le rire des gens s'arrêta net. Plus personne ne parla.
Bremen regarda autour de lui vigilamment. Pendant que Bletter et Marie gardaient le groupe, Ricart s'avança seul pour inspecter l'arbre.
Non, il inspecta l'état de décomposition des corps.
Leurs yeux et lèvres tendres avaient déjà été entièrement mangés par les corbeaux et les insectes. Des asticots crépitaient sur le sol, puis devenaient des mouches et s'envolaient.
Ricart craqua l'herbe autour de l'arbre en inspectant les autres corps.
Une personne ordinaire ne l'aurait pas su, mais Ricart remarqua que chaque corps avait décomposé à un degré différent. Ça voulait dire qu'ils étaient morts à des moments différents, et que des gens étaient pendus ici régulièrement.
Pourtant, rien qu'à cette scène horrible, il ne pouvait pas dire si c'avait été fait par des gens mauvais ou si c'était le résultat d'une juste punition.
Seule une odeur plus infecte que le fumier de bétail qu'il avait sentie plus tôt lui perça le nez.
Mais Ricart ne fronça pas les sourcils. Que les morts aient commis des péchés de leur vivant ou non, c'était comme s'il leur offrait un dernier hommage.
Des nuages blancs dérivaient dans le ciel bleu. Les champs frais auraient été un bon endroit pour élever des moutons ou du bétail.
Quand il se tourna, il vit ce qui ressemblait à un village au loin. Il n'y avait pas de signes d'incendie, mais pas de signe de gens non plus.
Alors une voix jeune l'appela depuis derrière lui.
« Voyageurs ? Vous allez à la Frontière Orientale ? »
Ricart se retourna pour trouver un garçon et une fille debout là. Ils avaient l'air d'avoir quatorze ou quinze ans. Bien que si quinze ans voulait dire l'âge adulte, peut-être que garçon et fille n'étaient pas les bons mots.
Les cheveux roux-brun de la fille étaient solidement attachés derrière sa tête, tandis que le garçon ressemblait à Ricart d'une certaine façon. Ricart à l'époque où sa renommée était à son apogée.
Tous deux avaient une broderie d'hirondelle sur la poitrine et des épées à la taille.
Alors que le vent soufflait dans les champs, Ricart répondit.
« La Frontière Orientale. »
« Alors vous devriez faire demi-tour. Ou aller à l'est. »
« J'ai entendu dire que l'est, c'est l'enfer. »
« Cet endroit, c'est l'enfer aussi. »
« Alors où on est censés aller ? »
« Comment je sais ? C'est à vous de décider, non ? Vous venez de Wertheim, non ? Restez-là quelques mois, puis repartez. »
Le garçon resta silencieux pendant que la fille seule parlait avec Ricart.
« Et si on continue ? »
« Je le déconseille. Vous et les gens derrière vous, vous allez mourir. »
« À moins d'avoir de l'esprit. Vous portez des épées. »
Le garçon parla pour la première fois.
Ricart ricana au mot « esprit ». Peu importe le nombre d'adversaires ou leur force, il n'avait jamais évité un seul combat, et il n'avait jamais perdu.
« Quel genre d'esprit vous avez tous les deux, à errer dans un endroit comme ça ? »
« Pas l'esprit. Notre maître nous l'a dit. Il a dit que chaque bonne personne qu'on sauve ajoute une raison de plus pour nous de porter l'épée. »
« C'est admirable. Qui est votre maître ? »
« Vous ne nous croiriez pas si on vous le disait. Personne ne nous croit. »
« C'est comme ça ? »
Ricart se détourna comme pour dire qu'ils n'avaient pas à le lui dire s'ils ne voulaient pas. Il jeta un coup d'œil vers le village lointain, puis vers le groupe.
Bletter, Marie et les autres regardaient dans la direction de Ricart et des deux jeunes.
« Épée Noire, Bori. C'est notre maître. »
« Difficile à croire, hein ? »
Le garçon et la fille parlèrent. Ricart se retourna pour les regarder.
Alors il dit :
« Bah, si je vous disais que c'est moi qui ai appris l'épée à Bori, vous auriez du mal à me croire aussi. »