Des gens s'étaient rassemblés autour de chaque feu vacillant. À la lueur des flammes, ils lançaient des dés ou jouaient aux cartes.
Ce n'était pas tant pour le plaisir. Les jeux d'argent et l'alcool faisaient simplement partie de la vie.
Cherchaient-ils à tromper l'ennui d'une nuit sans sommeil, ou y avait-il une raison qui les empêchait de dormir ?
C'était plus proche de la seconde option. Bien que ce ne fût pas un champ de bataille, ils montaient la garde la nuit pour protéger leurs familles et leurs biens. Le vol était monnaie courante ici.
Bien sûr, si quelqu'un se faisait prendre, perdre une main était le moindre des châtiments. Une foule en colère pouvait le pendre sur-le-champ.
Des planches de bois brisées gisaient ça et là sur le sol boueux. Comme des pierres de gué inégales, les gens marchaient dessus.
Ricart prit la main de Léna et traversa les planches d'un pas assuré.
Une épaisse odeur de fumier dérivait de loin et agressa le nez de Ricart. Et, comble de malchance, la direction que Léna indiquait était précisément d'où provenait l'odeur.
À la source se dressait une large clôture grossièrement construite, divisée en enclos pour le bétail. Chèvres, moutons, vaches, chevaux de bât et ânes. Il y avait aussi des lapins, des poules et des oies dans un coin.
On aurait dit que tous les animaux que les humains peuvent élever s'y étaient retrouvés. C'était là que les marchands achetaient du bétail à bas prix aux migrants, pour le revendre ensuite à prix d'or.
Des feux de joie vacillaient, mais ils ne parvenaient pas à chasser toute l'obscurité. Léna regarda autour d'elle, incapable de retrouver le marchand à qui elle avait vendu les vaches.
Ricart attendit un moment, puis se dirigea vers une table de jeu où des gens lançaient les dés avec enthousiasme.
« Où puis-je trouver un marchand qui achète et vend des vaches ? »
Quelqu'un qui observait la partie, les bras croisés, se tourna vers Ricart. Après l'avoir dévisagé rapidement, il pointa vers une autre table de jeu.
« Essaie là-bas. »
Ricart leva les yeux. Plusieurs feux de joie brûlaient à proximité, entourant une table de jeu assez grande.
Il s'y rendit avec Léna. Elle était anxieuse, mais il n'y avait rien qu'elle puisse faire, si ce n'est se fier à Ricart. Même ainsi, elle ressentait un étrange sentiment d'attente et de sécurité.
La grande table de jeu avait son propre croupier. Des cartes étaient posées face cachée, et les joueurs المشاركين à la partie posaient leurs mises. La mise minimum était une pièce d'argent, et Ricart repéra aussi quelques pièces d'or.
Il demanda à Léna :
« Cette personne est-elle là ? »
Léna examina attentivement les visages éclairés par le feu. Puis elle désigna l'une des personnes qui misaient.
« Cet homme... »
Au moment où elle désigna l'homme, Ricart s'avança d'un pas décidé et tapa dans le dos de l'individu.
Un homme à la barbe crasseuse et à la coiffe se retourna.
Ne sachant si Ricart l'avait touché exprès ou s'ils s'étaient simplement heurtés, il le toisa du regard. Ricart dit :
« Tu connais cette fille ? »
Il indiqua Léna d'un hochement de tête. Le marchand de bétail la reconnut sur-le-champ, sans avoir besoin de mieux regarder. Il devina aussi pourquoi Ricart était venu.
« L'affaire est déjà conclue. »
« Ce n'était pas une affaire. C'était de l'arnaque. »
« Si j'avais arnaqué, on m'aurait déjà arraché la langue. Mais regarde, je vais bien, non ? »
« Donc tu dis que tu ne paieras pas un prix équitable ? »
« Ha ha, quel type bizarre. Tu ferais mieux de choisir ton endroit avant de commencer tes menaces et ton cinéma. »
Menaces et cinéma ? Ricart ne savait pas ce que cela voulait dire, mais cela semblait être un argot local. Peut-être signifiait-il menacer les gens et faire une scène.
Effectivement, plusieurs grosses personnes autour de la table de jeu regardèrent Ricart avec provocation. C'était un avertissement silencieux : les choses ne se termineraient pas bien s'il continuait à dire n'importe quoi.
Mais Ricart répondit par l'acte plutôt que par les mots. Sans prévenir, il renversa la table de jeu d'un coup de pied.
Crac !
Les cartes se dispersèrent de la table, et les pièces tintèrent sur le sol. Les gens à proximité furent surpris et confus.
Mais pas tout le monde. L'ambiance tourna au vinaigre en un instant.
Ricart fixa le marchand de bétail, qui était resté assis.
« Je t'ai posé une question. Vas-tu payer un prix équitable maintenant ? Réponds-moi. »
Ceux qui n'avaient rien à voir avec l'histoire ramassèrent prestement leur argent et s'enfuirent, sentant que la violence allait éclater. D'autres accoururent de loin pour assister à la bagarre.
Même alors, le marchand de bétail ne se leva pas. Il détailla Ricart de la tête aux pieds. Ses vêtements étaient usés mais propres, et il portait une cape rouge. Il n'avait pas d'arme, seulement un bâton.
Quel genre de tenue était-ce ?
Le marchand ne pouvait pas deviner quel genre de personne était Ricart à son apparence. Était-ce simplement un jeune homme qui faisait le dur sur sa bravade juvénile, ou avait-il de réelles compétences pour soutenir cette audace ?
Heureusement ou malheureusement, il eut bientôt l'occasion d'entrevoir la vraie valeur de Ricart.
« Hé, gamin. »
Apparemment incapable de supporter plus longtemps, un grand homme tendit la main pour attraper Ricart. Mais Ricart saisit soudain son poignet, et un bruit inquiétant retentit.
Crac.
Plus que la douleur, le grand homme sentit sa main devenir molle et retomber malgré lui. Un frisson lui parcourut l'échine.
Au moment où il fit « Hein ? », Ricart l'attrapa à la taille et à la nuque, puis le projeta par-dessus la clôture dans l'enclos à bestiaux.
C'était une force phénoménale.
L'homme s'écrasa la figure la première dans une boue épaisse de fumier. Il barbotait là, sans défense.
Un moment, le lieu tomba dans le silence. Puis, réalisant que leur compagnon avait été attaqué, les voyous hurlèrent.
« Putain ! »
« Tu cherches la bagarre ? »
Mais le bâton de Ricart dansa comme l'éclair. Avec une série de Crac ! Crac !, les voyous s'effondrèrent les uns après les autres, dans l'incrédulité la plus totale.
Les autres voyous ne surent même pas ce qui était arrivé à leurs amis et compagnons. Ils se hâtèrent de tirer leurs armes.
Mais Ricart les braqua du bout de son bâton, sans le moindre tremblement.
« Si vous tirez une lame, vous mourrez. »
Parmi les épéistes, il existait une règle non écrite, aussi ferme que la loi. Si quelqu'un pointait une arme tranchante vers vous, il était acceptable de le tuer.
C'est pourquoi ceux qui vivaient par l'épée étaient plus prudents quand ils dégainaient.
Quelle que soit leur proximité, ils ne devaient jamais pointer une lame l'un vers l'autre. C'est pourquoi Boribori avait été si choqué, il y a quatre ans, quand Ice avait pointé son épée vers ses amis.
C'était l'une des rares règles que Ricart suivait. Quelqu'un à mains nues ne recevait qu'une raclée. Mais s'ils tiraient une arme, il les tuait chaque fois que c'était possible.
Face à l'habileté fantomatique de Ricart, à ses mouvements disciplinés et à son regard imperturbable, les voyous restèrent figés en train d'essayer de dégainer.
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'il était un combattant d'un tout autre niveau.
Son assurance sans hésitation les subjugua tous d'un coup.
Ricart replanta son bâton au sol et regarda le marchand de bétail. L'expression de l'homme était devenue vide.
« Réponds. »
« ...Quoi ? »
« J'ai dit : réponds-moi. Vas-tu payer un prix équitable ? »
« Ah... O-Oui, bien sûr. Un marchand doit faire des affaires en conscience. Bien sûr. »
Les mains tremblantes, le marchand de bétail sortit une bourse et la tendit à Ricart à deux mains.
Mais Ricart ne prit que vingt pièces d'argent, puis rejeta le reste négligemment. Il posa les vingt pièces d'argent fermement dans la main de la fille qui avait tant enduré.
« Allons-y. Fais des affaires honnêtes désormais. »
Laissant le marchand avec cette dernière remarque, Ricart ramena Léna vers le campement.
Le marchand de bétail fixa stupidement la bourse revenue dans ses mains.
Pourquoi était-elle de retour entre ses mains ?
Un instant, il fut confus en essayant de comprendre ce qui venait de se passer.
Quand Ricart rejoignit le camp du groupe, tous le regardèrent avec des yeux inquiets.
Il semblait qu'il ait réussi à récupérer l'argent, peut-être en tabassant quelqu'un ou par un autre moyen, mais ils craignaient des représailles.
Marie, bien sûr, ne semblait pas préoccupée du tout, comme si de rien n'était. Roy se contenta de regarder Ricart avec admiration.
Même son propre père restait parfois silencieux face aux menaces et pressions injustes, mais Ricart était allé hardiment récupérer l'argent.
Brême, le guide responsable du groupe, ressentait les choses différemment.
« Mon ami, devais-tu vraiment faire ça... ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les marchands ici sont sous la protection de la Confrérie de Reiken. Ils ne laisseront pas passer ça. »
« Cela ne veut pas dire qu'on doit se laisser arnaquer sans rien faire. »
« Pourtant, ils n'ont pas perdu tout leur argent. Avec quelques pièces d'argent, ces enfants auraient pu trouver de quoi manger et boire jusqu'à Thorweil. »
Ricart sentit une différence dans leurs façons de penser, au-delà de qui avait tort ou raison. Il ne voulait pas juger ni critiquer ce que les autres croyaient, mais le mal restait le mal.
« Je ne sais pas. Si tu cèdes une fois, ils recommenceront la prochaine fois. C'est comme reculer petit à petit. Si tu continues à céder aux menaces et à l'intimidation des mauvaises gens, tu finiras par te heurter à un mur et devenir un esclave. Même si tu atteins la Frontière Orientale avec l'esprit d'un esclave, penses-tu y trouver le salut ou l'espoir ? »
Qu'il s'agisse de quelque chose de grand ou de petit, si tu abandonnes les choses une à une, tu finiras par tout perdre. C'était ainsi que Ricart le voyait.
Pour préserver une vie, on finit par livrer son âme à une autre personne.
Ricart respectait ceux qui se battaient obstinément pour survivre. Mais en même temps, il méprisait l'abaissement servile.
Ce n'était pas tant l'état d'esprit d'un guerrier qu'un destin inévitable pour quiconque cherche l'indépendance.
Le salut tend la main à ceux qui veulent se tenir debout par eux-mêmes, tout comme Marie et ses amis étaient devenus Maîtres d'épée. C'est pourquoi Ricart en était certain.
Peut-être parce qu'il était naturellement ce genre de personne, Hartmann pensa que Ricart avait raison et acquiesça. Roy écouta les paroles de Ricart comme ensorcelé, les gravant sans le savoir dans son cœur.
Mais Brême et les autres semblaient encore inquiets.
« Nous ne sommes pas aussi forts que toi... »
Peut-être trop vieux pour trouver la force de résister, Brême murmura tout bas.
« Je ne pense pas que des compagnons qui font un long chemin ensemble soient un lien léger. Je vous aiderai, alors ne vous faites pas trop de souci. Peut-être que faire les choses de cette façon nous donnera même une meilleure chance de réussir. »
Ironiquement, peut-être fallait-il accepter le danger pour traverser le danger et atteindre son but. Peut-être avaient-ils échoué jusqu'ici parce qu'ils ne faisaient qu'éviter et fuir.
En tout cas, Léna serrait fermement l'argent récupéré dans sa main. Il lui semblait d'une valeur particulière maintenant.
C'était le prix de la vie de sa mère, et un jeune homme héroïque le lui avait récupéré.
La nuit s'approfondit.
Le lendemain matin, comme une étape inévitable, un membre de la Confrérie de Reiken vint leur rendre visite. Le visiteur portait de splendides vêtements de soie et une épaisse cape de fourrure. Déjà grand, il paraissait encore plus imposant à cause de la cape.
Il portait une bague ornée d'une grosse pierre précieuse à chacun de ses dix doigts, et des colliers d'or pendaient à son cou.
Il arriva avec des subordonnés et le marchand de bétail. Le marchand désigna Ricart, qui était assis près du feu en train de manger son petit-déjeuner.
Pendant que tous regardaient avec anxiété, Ricart avala la bouchée dans sa bouche, saisit silencieusement son bâton et marcha vers le visiteur.
« Bonjour. »
Le visiteur grimaça et le salua le premier.
« Que voulez-vous ? »
« J'ai entendu dire que vous savez vous battre. »
« Et alors ? »
« Pouvez-vous me le montrer ? »
Ricart fixa le visiteur en silence, puis fit virevolter son bâton d'avant en arrière devant lui d'un tour de poignet.
Pensant qu'on allait le frapper, le visiteur tressaillit légèrement, puis fit vite semblant de rien.
Ricart replanta le bâton au sol avec un Boum !
Le cordon qui maintenait la cape de fourrure avait été coupé, et la cape flottait jusqu'au sol.
Mais ce n'était pas tout.
Les longs colliers d'or furent coupés aussi, s'effilochant avec un cliquetis. Puis le cordon de serrage du pantalon fut coupé, et le pantalon glissa tout droit jusqu'aux chevilles.
Les yeux de tous ceux qui regardaient avec anxiété s'écarquillèrent comme des lanternes.
Un magicien. C'était définitivement un magicien.
Personne ne pensait que Ricart était un épéiste.
Ils pensaient qu'il était un vrai magicien.
Le visiteur qui était arrivé en menant ses subordonnés fixa longuement ses jambes nues et velues.
Remontant son pantalon en silence, il dit :
« Je m'excuse d'avoir dérangé votre repas. »
Puis, tenant son pantalon, il fit demi-tour et repartit par où il était venu. Ses subordonnés se hâtèrent de ramasser la cape et les colliers tombés, puis le suivirent.
Vers midi, une autre personne arriva avec des subordonnés. Contrairement à celui du matin, c'était un jeune épéiste vêtu simplement d'un gambison et d'une cape, une épée à la ceinture.
Sa présence était impressionnante, mais pour Ricart et Marie, il n'avait rien de spécial.
Pour tous les autres, en revanche, il semblait qu'un duel sanglant allait éclater à tout moment, et leurs cœurs se serrèrent d'anxiété. Hartmann saisit discrètement la hache qu'il avait posée.
À côté de l'épéiste se tenait la personne qui était venue le matin et à qui on avait coupé le cordon du pantalon pour rien. Cette fois, il leva la main et pointa Ricart, qui mangeait.
On avait beau dire qu'il était désolé d'avoir dérangé son repas.
Mais le nouvel épéiste fixa Ricart un moment, puis inclina la tête. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent d'une légère surprise.
« Hein ? »
Ricart ne le reconnut pas sur l'instant non plus. Puis, voyant un visage qui lui semblait familier, ses yeux s'écarquillèrent.
« Hein ? »
Il ne put se rappeler les détails tout de suite, mais cela lui revint. C'était un aventurier qu'il avait vu à Rainfurt après avoir quitté la maison à dix ans. Le chef du clan de Sandy.
Bletter, c'était ça ?
S'étant rencontrés dans un endroit aussi inattendu, sans que l'un ni l'autre ne s'y attende, Ricart et Bletter ne purent que se dévisager, perplexes.
Pourquoi es-tu ici ?