Le groupe de Bremen fut saisi de stupeur quand Ricart et Marie décidèrent soudain de les suivre.
Ils savaient que c'était un homme bien, mais il était difficile de ne pas craindre quelqu'un capable de trancher une tête humaine avec un bâton.
Pourquoi nous suivent-ils ? Avons-nous fait quelque chose de mal ? En veulent-ils maintenant aux vaches ? Toutes sortes de pensées leur traversaient l'esprit.
Tous ne regardaient que Bremen, se demandant quoi faire. S'ils devaient fuir, il fallait le faire vite.
Bremen revint de la tête du groupe et les héla. Sa voix tremblait légèrement, elle aussi.
« Q-Qu'est-ce qu'il y a ? »
De loin, Ricart leva son bâton comme pour montrer que tout allait bien. Marie agita la main en signe de salutation.
Il était clair qu'ils ne voulaient aucun mal, mais ils restaient effrayants. Ricart portait une épée qu'ils n'avaient jamais vue.
Quand il fut enfin assez près, Ricart s'adressa à Bremen. Il tenait une épée enveloppée de tissu dans la main gauche.
« Moi aussi je vais au Fernland. Non, à la Frontière Orientale. On peut vous accompagner ? »
« ...Hein ? Pourquoi ? Non, non, on serait ravis, mais pourquoi est-ce que vous... ? »
Ils n'auraient pas pu être plus reconnaissants qu'un homme aussi fort que Ricart les rejoigne. Pourtant, ils ne pouvaient s'empêcher de se demander pourquoi.
Les autres allaient là-bas parce qu'ils n'avaient pas le choix. Ricart était différent. Il pouvait vivre en paix, pourtant il choisissait de s'engager dans un monde dangereux et rude.
« Je veux voir de mes propres yeux s'il y a vraiment quelque chose là-bas qui mérite d'être appelé un dernier espoir. Je ne vais pas le découvrir en gardant des moutons toute ma vie, non ? »
« ... »
Puisque Ricart le disait lui-même, il n'y avait rien à objecter, mais ils ne comprenaient tout simplement pas. D'un autre côté, trancher des têtes avec un bâton en bois était encore plus incompréhensible.
Quoi qu'il en soit, qu'ils comprennent ou non, si Ricart disait qu'il venait avec eux, ils n'avaient ni le droit ni la force de refuser. Ce n'est pas comme s'il les avait menacés.
Tout le monde était confus et apeuré, alors personne ne dit rien. Ni bienvenue, ni hostilité.
Bon, au moins une personne les accueillit. Roy s'approcha de Ricart avec un large sourire.
« Grand frère. »
Ricart sourit et désigna la couronne de fleurs sur sa tête. Le sourire de Roy s'élargit encore.
« E-Eh bien, on repart ? Ou on se présente d'abord ? »
Bremen regarda les autres en demandant, mais personne ne semblait capable de dire quoi que ce soit.
Seul Hartmann s'avança avec assurance.
« Je m'appelle Hartmann. J'ai toujours voulu vous rendre votre bonté, donc je suis content d'avoir l'occasion. »
Ricart le regarda. Il avait l'air d'un homme droit, stable, chaleureux par nature.
Ricart saisit la main tendue d'Hartmann et la serra.
« Je suis Ricky. Pas la peine de parler de bonté. Je n'étais pas le propriétaire de ces terres, après tout. J'espère qu'on s'entendra bien pendant le voyage. »
Voir les deux jeunes hommes se saluer pacifiquement au lieu de grogner l'un sur l'autre rassura les autres.
« Je suis sa femme, Elia. »
« Je suis Beka. »
« Et tu es Roy, c'est ça ? »
Ricart connaissait déjà Roy, alors il lui tapota la tête en parlant. Roy pouffa un peu.
« Je suis la femme de Ricky, Marie. »
Marie s'avança à son tour et se présenta comme l'épouse de Ricart, ce qui parut rendre les autres un peu mal à l'aise.
Contrairement à Ricart, dont les vêtements semblaient une combinaison hétéroclite, Marie avait clairement l'allure d'une épéiste.
Un gambison bleu foncé, un pantalon ajusté, de hautes bottes, une cape, et surtout, l'épée à sa taille...
Ils ne savaient pas ce que ce jeune couple avait traversé, mais il était évident qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires.
Le groupe se composait de Bremen le guide, de la famille d'Hartmann, de quatre frères et sœurs ayant perdu leurs deux parents à la mort de leur père la veille, d'une mère célibataire ancienne prostituée et de son bébé, et du couple nouvellement arrivé, Ricart et Marie.
« Maintenant qu'on s'est présentés, mettons-nous en route. On se dirige vers Wertheim. Je voudrais que vous deux preniez l'arrière-garde. »
« Compris. »
Ricart acquiesça.
L'arrière du groupe était la position la plus vulnérable et la plus dangereuse. Comme Ricart et Marie n'avaient pas d'enfants et étaient encore dans la force de l'âge, il valait mieux qu'ils prennent l'arrière. Cela ressemblait à la formation d'une meute de loups.
Au centre du groupe se trouvaient les vaches, les quatre frères et sœurs, et Dalia, tandis que la famille d'Hartmann ouvrait la marche.
Bremen, naturellement, prit une position semblable à celle des éclaireurs qu'on appelle hommes de pointe dans l'armée.
Ils ne se contentaient pas de se regrouper et d'avancer à l'aveuglette. Ils formèrent un ordre de marche correct et continuèrent sur la route.
Ricart suivit tout au bout, tenant son épée de la main gauche et s'appuyant sur son bâton de la main droite.
Puis les champs prirent fin, et ils débouchèrent sur une route où passaient des gens. C'était étrange. Il était vraiment sorti dans le vrai monde.
C'est à ce moment-là que Marie monta soudain sur son dos.
« J'ai mal aux jambes. »
Parfois, Marie se plaignait à Ricart comme une enfant sans raison particulière. C'était l'un de ces moments. Sans un mot, Ricart la porta et continua de marcher.
Pour une personne ordinaire, ce serait été épuisant, mais Ricart pouvait la porter toute la journée, voire pendant des jours sans se reposer, sans même faire appel au « vent ».
Marie souffla malicieusement dans son cou ou lui donna de petits coups de dents. Ricart ne fit que pouffer.
Peut-être agissait-elle ainsi parfois parce qu'elle avait grandi sans être aimée. Peut-être comblait-elle ce vide en se laissant dorloter par Ricart.
Ricart ne trouva jamais cela gênant, et il satisfaisait tous ses caprices. S'il y avait quelque chose, il en était reconnaissant. D'ordinaire, elle portait l'armure du calme et de l'indépendance, mais parfois elle se désarmait seulement avec lui.
À un moment, la route changea. L'herbe disparut, remplacée par un chemin de gravier. On aurait dit l'ancien lit d'une rivière asséchée depuis longtemps. Ils suivirent le sentier, et il les mena dans un canyon.
Il y avait des montagnes des deux côtés, même si elles n'étaient pas particulièrement hautes. Le problème, c'était que des gens se tenaient en hauteur sur la droite, les observant d'en haut.
Étaient-ce des gens ordinaires, ou des bandits ? Impossible de le savoir en regardant, et la distinction était honnêtement sans importance. Sur la route, n'importe qui peut se mettre au banditisme si quelqu'un a l'air assez faible et que l'occasion se présente.
Les autres ne cessaient de jeter des regards inquiets vers le flanc de la montagne, tandis que Ricart se contentait de lever les yeux vers eux. Même de cette distance, il pouvait dire que ces gens avaient les yeux fixés sur les vaches.
Et au lieu de foncer sur eux aveuglément, ils évaluaient soigneusement la force du groupe. Combien d'hommes ? À quel point étaient-ils armés ?
« Marie, un instant. »
Ricartposa Marie au sol, choisit un caillou approprié parmi les innombrables pierres jonchant la route, et le lança vers l'un de ceux qui les surplombaient.
Le caillou fila en ligne droite sur cette grande distance. Il frappa la tête de quelqu'un portant un casque mal ajusté avec une précision parfaite.
Clang !
Un net bruit métallique résonna dans le canyon. Celui qui avait été touché ne mourut pas, mais la force de la pierre lui fit tourner la tête sur le côté, et il s'effondra. Il avait été assommé.
Les gens tressaillirent et se tournèrent vers Ricart. Ricart ramassa une autre pierre et la lança. La pierre partit à une vitesse incroyable et brisa la mâchoire de quelqu'un cette fois-ci.
Ils auraient pu l'éviter, mais dans le temps qu'il leur fallut pour penser, Hein ?, ils furent frappés.
Crac !
Des dents brisées se dispersèrent dans les airs. Ce n'est qu'alors que les yeux des autres s'élargirent d'effroi.
Ricart ne leur prêta pas attention et ramassa une autre pierre pour la lancer. Les gens au-dessus du canyon emportèrent précipitamment leurs compagnons et disparurent au-delà de la crête comme des singes effrayés.
Ricart laissa tomber la pierre au sol et se secoua les mains. Puis il s'adressa à Lena, l'aînée des quatre frères et sœurs. Elle paraissait avoir quatorze ou quinze ans.
« Si vous voyagez loin, je pense que vous devriez vendre les vaches, sauf celles qui portent vos affaires. Surtout les veaux. Ils ne tiendront pas longtemps. »
Le bétail peut être fort, mais son endurance est étonnamment plus faible que celle d'un humain, et il ne s'adapte pas bien à un environnement changé.
Ils mangent et boivent aussi énormément, ce qui les rend inadaptés aux longs voyages. Les vaches sont mieux faites pour transporter de lourdes charges dans un village ou entre villages proches.
Mais peut-être parce qu'elle venait de voir Ricart lancer des pierres avec une adresse proche du divin, Lena ne fit que cligner des yeux.
« Ah, b-ben, c'est... »
Elle aurait peut-être écouté Ricart d'habitude, mais elle semblait réticente.
« Y a-t-il une raison ? »
« B-Ben, les vaches, c'est le prix de la vie de notre mère... Notre père nous a dit de ne jamais les vendre... »
Le prix de la vie de leur mère. Il semblait y avoir une histoire terriblement douloureuse derrière cela. Mais Ricart ne les pressa pas sur ce point.
« Si vous revoyez votre mère grâce aux vaches, elle sera triste. Si vous arrivez sains et saufs à la Frontière Orientale, elle sera heureuse. C'est votre choix. Mais si vous gardez les vaches, je ne peux pas garantir votre sécurité. »
Ricart parla plutôt froidement. Mais c'était la réalité. Que pouvait-il dire d'autre ?
Quelle que soit sa force, Ricart ne pouvait pas chasser parfaitement tous les essaims de mouches et de moustiques qui ne cessaient de se rassembler autour d'eux.
Dans la confusion, un ou deux personnes pouvaient mourir. Si cela arrivait, les plus jeunes enfants seraient les plus susceptibles de mourir. Il ne pouvait pas contrôler toutes les variables.
« ... »
Lena et les trois autres frères et sœurs parurent abattus et profondément inquiets. Lena n'avait que quatorze ou quinze ans, pourtant elle devait assumer la responsabilité de trois cadets. L'avenir qui les attendait devait leur sembler bien sombre.
En tout cas, sans Ricart, ils seraient peut-être tous morts dans ce canyon. Et les vaches en étaient probablement la cause.
D'une certaine façon, ce n'était pas seulement un problème pour les quatre frères et sœurs. Ils risquaient de peser sur tout le groupe.
Le banditisme est un travail dangereux et difficile aussi. Il faut qu'il y ait quelque chose qui vaille le coup d'être volé. À moins de mourir de faim, les gens n'attaquent pas les autres au hasard.
Mais les vaches étaient assurément un butin de choix. Pour faire simple, c'était comme marcher nu au milieu d'une meute de loups affamés. Mangez-moi.
En cet âge, si vous voulez posséder plus, vous devez être d'autant plus fort. Personne ne protégera vos droits de propriété pour vous.
Grâce à Ricart, le groupe continua sans s'arrêter. Au moment où ils quittèrent le canyon, Wertheim était visible au loin. Le coucher de soleil embrasait l'ouest en rouge.
Mais pour une raison quelconque, tant d'étrangers s'y étaient rassemblés que les gens incapables d'entrer dans la ville dépassaient les locaux plusieurs fois.
Ils s'entassaient dehors comme des fourmis, dressant des tentes et y vivant.
Là où il y a des gens, des besoins naissent. Alors certains faisaient des affaires avec eux, tandis que ceux qui avaient des compétences fabriquaient et vendaient de l'artisanat ou construisaient des maisons et s'installaient.
La moitié avaient l'air de mendiants, l'autre moitié allait un peu mieux. Parmi eux, un petit nombre avait accumulé de la richesse. La plupart de ces gens aisés appartenaient à des groupes criminels.
Bien sûr, dans une telle situation, il était difficile de distinguer le crime de ce qui maintenait l'ordre.
Au final, le groupe de Ricart ne put entrer dans la ville. Il était tard, en plus.
Bon, où installer le camp ? Des endroits comme celui-ci ont toujours des territoires. Si on empiète maladroitement sur l'un d'eux, même sans le savoir, quelque chose de grave peut arriver.
Heureusement, Bremen semblait avoir des contacts. Un guide n'est pas guide pour rien.
Après avoir trouvé quelqu'un et discuté avec lui, Bremen choisit un endroit pour que le groupe s'installe. Ils défirent leurs affaires et allumèrent un feu. Enfin, ils purent s'asseoir ou s'allonger et se reposer, et leurs corps épuisés semblèrent fondre. L'endroit avait presque des airs de foyer.
Il y a une raison pour laquelle les voyageurs disent que le ciel est leur toit. Quand le corps est fatigué, même s'asseoir n'importe où est merveilleux.
Ricart accrocha la couronne de fleurs à la garde de son épée et se reposa près du feu de camp. Mais les quatre frères et sœurs étaient introuvables. Plus précisément, Lena et sa cadette avaient disparu.
Le troisième et le plus jeune préparaient un repas pour leurs sœurs, portant de lourdes charges de leurs petites mains.
Une fois la nuit complètement tombée, Lena et sa deuxième cadette revinrent. Hartmann, qui venait de finir de manger, regarda les deux et demanda :
« Vous les avez vendues ? »
« Quoi ? Ah, oui. J'ai pensé que le berger, non, le héros avait raison. On a offert la moitié de l'argent des vaches à Dieu, et on réfléchit à comment utiliser le reste. »
L'argent qu'ils avaient offert à Dieu était probablement le prix de leur conscience coupable. Ricart ne dit rien.
Marie non plus.
« Combien vous avez eu ? »
« Pardon ? »
« Combien de vaches et de veaux vous avez vendus, et combien vous avez eu ? »
« Ben, euh... On a eu deux pièces d'argent pour une vache, et six pièces de cuivre pour trois veaux. »
Cela voulait dire qu'ils avaient tout vendu sauf une vache pour porter leurs affaires. Le problème, c'est qu'ils semblaient avoir reçu beaucoup trop peu.
Marie se tourna vers Ricart.
« Ça ne te semble pas bizarre ? »
« Hum... C'est plutôt mauvais. »
Vendre les vaches avait été une bonne décision, mais ils avaient reçu un prix absurdement bas.
Une vache aurait dû rapporter au moins dix pièces d'argent, et comme les veaux semblaient en bonne santé, ils auraient dû valoir environ deux pièces d'argent chacun.
Les prix variaient selon la région, le moment et l'état de la vache, mais deux pièces d'argent pour une vache ? À ce stade, c'était une arnaque.
S'ils me l'avaient dit, j'y serais allé avec eux. C'était malheureux, mais il devait rétablir les choses maintenant.
« À qui vous les avez vendues ? Montrez-moi. »
« Quoi ? »
Ricart laissa son épée derrière lui, se tint debout avec seulement son bâton, et dit :
« Avant de garder des moutons, je me suis spécialisé dans le recouvrement de dettes impayées. Deux pièces d'argent et six pièces de cuivre, c'est bien trop peu. Guidez-moi. Allons-y. Marie, surveille l'endroit. »
« D'accord. »
Ricart marcha droit vers l'endroit bondé de gens.
De loin, les feux de camp et les brasiers éparpillés partout ressemblaient à des étoiles.
Lena ne savait pas quoi faire, mais Ricart s'éloignait de plus en plus. Elle se mit à courir vers les étoiles en hâte.
Plus précisément, elle courut vers la plus brillante.