Pour un homme, porter le cœur de Dieu relevait de la maladie. Il éprouvait une immense peine pour le monde.
Aussi, pour guérir, Ricart avait tourné le dos à la vie mondaine avec Marie et passait son temps à garder des moutons. Il s'endormissait en regardant Marie le soir, et quand il ouvrait les yeux le matin, Marie était là.
En vérité, c'était plus proche de simplement faire passer le temps. Ils faisaient leur travail, parcouraient les champs main dans la main, regardaient le soleil se coucher. C'était tout.
Sans but ni regret, ils vivaient en savourant chaque instant tel qu'il venait.
Quand des voyageurs passaient par hasard, ils leur offraient à manger et la grange. S'il ne s'agissait pas de voyageurs convenables mais de malfrats, ils les tuaient. C'était leur seul lien avec le monde.
Puis des invités non conviés arrivèrent.
« Je vous avais demandé de garder le secret... »
dit Ricart à Bremen en rentrant les moutons dans l'étable.
Il n'y en avait pas beaucoup. Juste quatre ou cinq brebis adultes et trois ou quatre agneaux. Il sépara les agneaux et leurs mères dans des enclos différents.
Les brebis étaient de mères sorprenantement médiocres. Mieux valait ne pas les garder ensemble sauf quand les agneaux avaient besoin de lait.
Après avoir mis les bêtes à l'abri, Ricart se tourna vers Bremen. À dix-huit ans, Ricart était un adulte aux yeux de tous.
Il semblait dépasser le mètre quatre-vingts, d'une carrure solide et d'épaules larges. Ses manches retroussées dévoilaient des avant-bras pas monstrueusement épais, mais qui recélaient manifestement une grande force.
« Désolé pour ça. Mais on ne pouvait pas rester là à laisser les bandits nous attaquer. »
« C'est vrai. »
Ricart regarda vers la grange. Le blessé et quelques autres étaient à l'intérieur, tandis que le reste était assis dehors sous des tentes. À en juger par l'allure, ils ne resteraient pas un ou deux jours. Ils devraient attendre qu'il se rétablisse.
Marie sortit après avoir prodigué les premiers soins au blessé. Elle portait une robe bleue pratique et s'était couvert les cheveux d'un tissu blanc, signe qu'elle était mariée.
Elle s'approcha en s'essuyant les mains sur le tablier taché qu'elle portait toujours. Même après les avoir lavées, les taches de sang n'étaient pas parties entièrement.
Marie était assez grande pour n'être qu'un peu plus petite que Ricart.
« Comment ça va ? »
« Cinquante-cinquante. »
Ricart demanda, et Marie répondit. Un échange sec. Cinquante-cinquante voulait dire que le blessé avait autant de chances de vivre que de mourir.
Marie s'accouda à la clôture de l'étable, se tenant de travers tandis qu'elle interrogeait Bremen. Par rapport à avant, il y avait dans son attitude quelque chose de plus dur, de plus capable.
« Ça fait environ six mois ? Qu'est-il advenu des gens qui étaient avec vous la dernière fois ? »
« Ils sont tous morts. »
« Des bandits les ont attaqués ? »
« Non. »
« Alors quoi ? »
« Ils se sont entretués. La discorde frappe les forts comme les faibles. »
« ... »
Ricart et Marie savaient tous deux que le monde était en proie au tumulte, mais l'entendre directement laissait quand même un goût amer.
« Où avez-vous dit que vous emmeniez ces gens, à l'époque ? »
demanda Ricart.
« La Frontière Orientale. »
« La Frontière ? Pas le Fernland ? »
Ricart inclina la tête, ne comprenant pas tout de suite.
Ils n'avaient pas beaucoup parlé lors de leur première rencontre, donc Ricart ne découvrait que maintenant où Bremen menait ces gens.
« L'expédition est partie il y a cent ans, non ? Maintenant c'est une frontière. Un refuge pour ceux qui sont las et épuisés, un lieu de salut, leur dernier espoir. »
« Cet endroit ? C'est difficile à croire. »
Ricart se souvenait du Fernland comme d'un enfer qui n'aurait pas dû exister en ce monde. Pourtant, c'était le salut et un dernier espoir ?
Il ne pouvait pas le croire aisément. En même temps, il était curieux. Une partie de lui se demandait comment c'était possible. Certainement pas.
« Que vous le croyiez ou non, de plus en plus de gens s'y dirigent. La plupart meurent en route. »
« ...Y êtes-vous allé, monsieur ? »
« Non. »
« Alors c'est une arnaque ? »
Ricart avait toujours été un peu comme ça, mais il parlait avec une franchise particulière maintenant.
« Ils sont tous morts avant d'atteindre Rotweil. Avez-vous entendu parler de la Porte des Géants ? Il faut passer par là pour rejoindre la Frontière. Si mon groupe ne se disloque pas d'ici là, moi aussi je finirai par partir pour la Frontière Orientale. »
Ricart connaissait bien Rotweil. C'était la ville qu'il avait atteinte après avoir traversé Griffinswald à l'époque où il était étudiant à l'Académie. Alter, c'était ça ? C'est là qu'était le chef de la succursale de la Guilde de Beringen.
Il avait accepté une mission pour traquer des déserteurs là-bas, et les rencontrer l'avait laissé le cœur troublé.
Une chaîne de montagnes immensément haute s'étendait du nord au sud, séparant l'Empire de contrées inconnues. Même en été, le vent soufflant des montagnes était froid.
« Enfin, j'espère qu'on ne vous dérangera pas trop. Je parlerai aux autres et on verra si on peut au moins vous donner un veau. »
Il semblait vouloir payer de quelque façon, puisqu'il n'avait pas d'argent pour l'instant. Bien sûr, Ricart n'était pas du genre à accepter de l'argent pour ça.
« C'est bon. Ce n'est ni difficile ni dérangeant. Hein, Marie ? »
Marie acquiesça.
Bremen ressentit quelque chose d'étrange en observant le couple. On aurait dit des êtres au-delà du commun des mortels.
Ils aidaient les gens sans grande réaction, et ils tuaient les gens sans grande réaction. Ce n'étaient pas des gens normaux.
Surtout, l'habileté étonnante de Ricart était loin d'être normale. Il avait tranché des têtes avec un bâton en bois.
Avant même de juger s'il était habile ou pas, on devait se demander si c'était seulement possible.
C'est pourquoi Bremen était curieux du passé du jeune homme.
« Puis-je demander ? Qu'est-ce que vous faisiez avant de devenir berger ? »
Le jeune couple sourit en même temps. C'était un sourire chargé de multiples sens. Maintenant, ils pouvaient exprimer toutes ces épreuves et souffrances par un seul sourire.
Bien sûr, tout n'avait pas été difficile. Si c'avait été le cas, ils n'auraient probablement pas tenu aussi longtemps.
« Eh bien, les héros sont souvent sortis des bergers depuis l'Antiquité. Les gens l'ignorent, mais ce travail est plus rude qu'il n'y paraît. Il améliore naturellement l'endurance et la capacité de combat. »
C'était vrai. Si on laissait les moutons au même endroit, ils mangeaient jusqu'aux racines de l'herbe et ruinaient la terre, donc il fallait les déplacer constamment.
Un berger arpentait montagnes et champs toute la journée. Si des loups ou des bandits apparaissaient, il lui fallait assez de force pour survivre, même s'il ne pouvait pas les vaincre.
Ils pouvaient frayer un chemin à travers les ennemis et courir vite jusqu'à un village pour prévenir tout le monde, ou s'en occuper seuls. Dans sa vie précédente, Ricart s'en était souvent chargé lui-même parce que le village était trop loin. Avec rien d'autre qu'un bâton.
C'est peut-être à ce moment qu'il s'était habitué à se battre seul.
Plus que tout, garder des moutons exigeait de la responsabilité. Si on le voulait, il n'aurait pas été difficile de voler quelques agneaux.
Quand Ricart répondit évasivement, Bremen offrit un sourire gêné.
« Ha ha... C'est ça ? Oui, j'ai entendu dire ça. »
« Bref, on ne prendra pas d'argent. Restez tranquillement. Si vous aidez un peu pendant que vous êtes là, ça suffira. »
Il y avait plein de choses où ils pouvaient aider, comme réparer l'étable ou aller chercher de l'eau.
Ricart n'était rentré qu'après avoir passé plusieurs jours à errer dans les champs, alors il alla dans la chaumière se reposer.
D'une certaine façon, ils avaient eu pas mal de chance. Dans ce vaste champ, ils étaient tombés sur Ricart au bon moment, quand ils avaient besoin de lui. Quand on y pensait, le monde recelait bien des miracles.
Pendant que Ricart et Marie marchaient vers la chaumière, les gens les regardaient. Sachant qu'ils étaient des invités non conviés, sans rien à offrir en retour, ils semblaient profondément mal à l'aise et gênés.
Ricart les rassura d'un sourire.
Près de la chaumière, il ôta sa chemise et utilisa une louche pour se laver à partir d'une jarre qui recueillait l'eau de pluie. Ses muscles fermes luisaient sous le soleil.
Quand il entra ensuite, Marie retirait son foulard. Elle se tourna en lissant ses cheveux légèrement en bataille. Bien qu'elle ait vécu en femme de paysan tout ce temps, sa beauté était éblouissante.
Si Ricart avait une vérité éternelle, c'était que Marie était la plus belle femme du monde. Il lui prit le visage et l'embrassa.
Après avoir fait ce qu'ils avaient à faire, Ricart porta un regard objectif sur le présent comme à son habitude. Plus précisément, les mots « Frontière Orientale » lui restèrent en tête.
Les jours qui avaient été comme l'enfer lui revinrent naturellement à l'esprit, mais ils ne lui firent pas mal au cœur. Il ne ressentit que quelque chose comme de la nostalgie pour Caldebert, son premier ami.
S'il avait un regret maintenant, c'était qu'il serait resté un peu plus longtemps aux côtés de Caldebert.
Peu importe à quel point on se retirait de la vie mondaine, peut-être les gens ne peuvent-ils jamais vraiment se séparer du monde.
Il n'avait pas quitté la société parce qu'il en avait eu assez du monde ou qu'il en était déçu. Peut-être s'était-il simplement lassé de courir en avant sans jamais regarder en arrière.
Le cœur de Dieu. Enfin, Ricart ne voulait pas se lier à un concept aussi grandiose.
Quatre ans. S'il avait été malade de quelque chose, c'était amplement le temps de guérir. Maintenant, il se surprenait même à se demander s'il avait vraiment été malade.
Garder les moutons tranquillement et sentir la peau de Marie étaient d'excellents remèdes. Rien n'était meilleur pour calmer l'esprit et le corps.
Mais maintenant, son cœur ne cessait de dériver loin vers l'est.
Cet endroit avait été jadis couvert de feu, d'acier, de sang et de mort. Comment avait-il assez changé pour devenir le dernier espoir des gens... ?
Après avoir dormi profondément, pas seulement une sieste mais jusqu'au matin, il se réveilla l'après-midi.
Quand Ricart sortit, le ciel bleu, le soleil chaud et une brise fraîche l'accueillirent. Mais même un tel paysage perdait de son impact après l'avoir vu tous les jours.
Deux vaches paissaient paisiblement dans le champ, tandis que les jeunes veaux ne s'éloignaient pas beaucoup d'elles.
Les enfants jouaient en grimpant sur le dos des vaches ou en caressant les veaux. Les plus grands s'occupaient à tour de rôle du blessé et aidaient Marie à porter des choses.
Ricart entendit le craquement sec du bois fendu et se tourna vers le bruit. Un homme coupait du bois de chauffage à la hache. Il semblait essayer de leur rendre la pareille, si peu que ce soit, pour les avoir logés.
Ce n'étaient pas de mauvaises gens. Ils avaient l'air de braves gens simples. Pourtant, compte tenu qu'ils avaient quitté leur foyer pour aller si loin, les histoires enfouies dans leurs cœurs étaient probablement sombres.
Il se trouva que trois jeunes voyous du groupe de Bremen avaient été capturés par des bandits, ne laissant que trois hommes adultes. L'un d'eux était blessé et luttait pour sa vie.
De plus, Bremen était vieux. Entre Bremen et Hartmann, il n'y avait pratiquement que Hartmann qui puisse remplir le rôle d'homme valide.
Ricart n'avait pas besoin d'entendre leurs circonstances pour savoir à quel point ce groupe était vulnérable. Tout ce qu'il voyait, c'étaient des femmes et des enfants.
Sentant quelqu'un derrière lui, il se retourna et vit un garçon qui semblait avoir huit ou neuf ans. Il se tenait là, hésitant, les deux mains cachées derrière le dos.
« Tu as besoin de quelque chose ? »
« Ah, non, c'est juste, ça... »
Timidement, le garçon sortit quelque chose de derrière son dos. C'était une couronne de fleurs décorée de fleurs printanières rouges, jaunes et blanches.
Ricart pensa soudain à Boribori, qui aimait les fleurs, et sourit sans le vouloir. Est-ce qu'il les aimait toujours ?
« Désolé. J'ai rien d'autre... »
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est un cadeau merveilleux. »
Ricart accepta la couronne de fleurs et la posa sur sa tête. Elle allait étonnamment bien. Le garçon avait dû observer la taille de la tête de Ricart de loin.
Quand Ricart accepta son cadeau avec joie, le garçon sembla se détendre un peu.
« Comment tu t'appelles ? »
« Roy. »
« Je m'appelle Ricky. Enchanté. Reste aussi tranquillement que tu veux, pour pas avoir à te soucier de ce que je pense. »
« Merci. »
Peut-être encore gêné, Roy courut vers son père. Hartmann, qui coupait du bois en les regardant, glissa son fils sous son bras et fit un léger signe de tête à Ricart.
Ricart lui rendit son salut, puis alla à l'étable et fit sortir les moutons. S'appuyant sur son bâton, il se dirigea vers les champs.
Quand il rentra vers le soir, le blessé était mort. Il avait trois filles et un fils. Pourtant, ses enfants ne pleurèrent pas devant la tombe de leur père.
Ce n'était pas parce qu'ils n'étaient pas tristes. Ils vivaient dans un époque habituée à la mort, l'acceptant comme partie du quotidien. Les enfants de cette époque savaient que la mort n'était jamais loin. Et comme leur père avait été blessé, ce n'était pas totalement inattendu.
Plus que tout, l'anxiété et l'inquiétude de savoir comment ils allaient vivre désormais écrasaient tout chagrin qu'ils pouvaient ressentir.
Le lendemain, le groupe de Bremen démonta ses tentes et se prépara à partir. Ils ne supplièrent pas Ricart pour plus de bonté. Ils furent simplement reconnaissants pour ce qu'ils avaient reçu et repartirent.
Ricart se tenait avec Marie et les regarda partir calmement. Ils mourraient probablement. Ils seraient tués par une violence soudaine qui frapperait avant même que la discorde ne puisse naître.
Marie parla.
« On les suit ? »
« ...Ouais. Allons-y. »
Il n fallut pas une grande résolution pour mettre fin à quatre ans de vie de berger.
Tout comme ils avaient soudain tourné le dos à la vie mondaine, ils allaient simplement avancer à nouveau.
Ricart et Marie entrèrent dans la chaumière, soulevèrent les planches du plancher et sortirent l'équipement qu'ils avaient enterré depuis longtemps.
L'épée sainte, ou peut-être l'épée démoniaque, était enveloppée dans un tissu. Ricart ne l'avait pas regardée depuis qu'il l'avait utilisée une fois, donc sa garde et sa poignée étaient rouillées et usées au point d'être inutilisables. Il faudrait probablement qu'il passe chez un forgeron pour les remplacer.
Pourtant, la lame brillait d'un tranchant impossible, comme ensorcelée, bien qu'elle n'ait pas été entretenue une seule fois.
Marie s'était habillée convenablement en vêtements de voyage, mais Ricart avait tellement grandi que ses vieilles affaires ne lui allaient plus. Les seules choses qu'il pouvait reprendre d'avant étaient son épée et sa cape rouge.
Une cape rouge sur de misérables habits de berger. Ça ne lui allait pas du tout, mais il n'y avait rien à faire.
Après avoir rassemblé ce dont ils avaient besoin, le jeune couple alla à l'étable et se contenta de relâcher les moutons dans le champ. Ils auraient pu facilement aller dans un village ou une ville voisine et les vendre, mais ils ne le firent pas.
Ricart se contenta de regarder les moutons s'éloigner à travers le champ. Marie le regarda et dit :
« Ricky, debout comme ça, on dirait une sorte de sorcier. »
C'était ridicule, mais elle n'avait pas tort. Il portait des habits misérables et une cape rouge, une épée dans une main, et s'appuyait sur un bâton de l'autre. Il avait plutôt l'air comique.
Marie avait on ne sait comment apporté la couronne de fleurs et la posa sur la tête de Ricart. Il avait l'air encore plus ridicule, et elle éclata de rire toute seule.
Ricart sourit aussi.
« Allons-y. »
S'appuyant sur son bâton, Ricart marcha avec Marie vers ceux qui s'engageaient dans un long voyage. Sa cape rouge flottait dans le vent.