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Chapitre Quatre-Vingt-Cinq — Cercueil
Day s'assura que le sas était correctement fermé et que la unique caméra pointant vers le sas était capable de les voir. Il n'y avait aucune connexion entre la caméra et le système du sas, donc clairement elle fonctionnait sur un système de sécurité distinct. Elle était alimentée, cependant, même si Day ne savait pas si elle était encore entièrement fonctionnelle.
Il n'y avait pas vraiment de moyen de le deviner sans tout démonter, et cela enverrait un... message particulier.
Clairement, quelque chose était en vie dans cette station. Elle doutait que ce soit organique, mais l'IA de la station devait être active pour maintenir l'endroit à flot. Si quelqu'un s'introduisait dans sa coque et commençait à tout démonter, elle ne le prendrait pas bien, alors Day décida d'être un peu plus diplomate.
Elle fit poster l'un de ses drones de réparation devant la porte intérieure du sas. Il leva un bras préhenseur, referma la pince à son extrémité, puis frappa à la porte. Toc-toc-toc, toc-toc.
« Tu crois que ça marchera ? » demanda Candle.
« C'est un morceau très étrange du patrimoine culturel humain, quelque chose que quelqu'un qui est soit humain, soit a étudié le passé de l'humanité reconnaîtrait, mais je ne pense pas que l'Accord le connaîtrait, » dit Day. « Donc oui, je lui donne de bonnes chances de faire comprendre à qui que ce soit de l'autre côté qu'on est amicaux. Ou au moins qu'on vient de la Terre. »
« On est, euh, pas de la Terre, cela dit. On est toutes les deux vénusiennes, techniquement. Enfin, tu es un peu plus cérèsienne, je suppose. »
« Alors ça leur fera savoir qu'on vient du système solaire, » corrigea Day.
Le sas siffle en s'ouvrant, et Day envoya à Candle la réponse non-verbale la plus satisfaite qu'elle put.
La pièce vers laquelle menait le sas était évidemment une sorte d'espace de stockage avec une porte blindée au fond. La pièce avait des attaches au sol pour de petits conteneurs de fret portables par une personne. Elle était éclairée par une unique bande lumineuse, les autres ayant l'air d'avoir été retirées depuis un moment.
Day fit avancer ses drones de réparation dans la pièce et scanna les alentours. Aucune trace de quoi que ce soit d'organique. L'air était vicié, mais techniquement respirable. « C'est poussiéreux ici, non ? » demanda Candle.
« Un peu, ouais, » dit Day. Elle arrêta l'un de ses drones au centre de la pièce et activa son haut-parleur. Il n'y avait eu aucun intérêt à essayer dans le sas où elle ne voyait aucun microphone. Ici, en revanche ? Il y avait une chance. « Bonjour. Je fais partie de l'ERF, une flotte basée dans le système solaire qui explore actuellement le système jovien. Nous venons de la Terre. Ou... de Mars, de Vénus et de la ceinture d'astéroïdes. Nous avons remarqué votre station dirigeable et avons décidé de l'explorer. »
« Joli petit discours d'accueil. Il lui manque juste un "emmenez-moi vers votre chef". »
« Oh, tais-toi, » dit Day.
À cet instant, l'air grésilla lorsqu'un microphone s'activa, probablement pour la première fois depuis un moment. « Êtes-vous... humains ? Pas les drones, bien sûr, mais les gens derrière eux ? »
La voix était masculine, et elle avait cette qualité soufflée que Day associait à la parole humaine. Plus important encore, elle parlait à un rythme humain. Le message de Day avait été un peu plus rapide que ne parlent la plupart des humains, peut-être pas incompréhensiblement, mais tout de même... elle avait l'habitude de parler à ses sœurs à une vitesse fulgurante.
« Je m'appelle l'ERF Daybreak on Ceres, » dit Day. L'honnêteté semblait le bon choix. Une certaine honnêteté, en tout cas. « Je suis une IA de vaisseau. La distance entre ces drones et nos vaisseaux en orbite rendrait très difficile pour un opérateur humain de maintenir les communications. »
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« IA ? Oh, je prends ça aussi ! » dit la voix. « Bon, les présentations. Je suis le Docteur... ah, hmm. Iscariote. Docteur Iscariote. »
« Enchantée, Docteur, » dit Day. Elle ne savait pas trop quoi faire de ce nom, ou de ce titre. Les IA créées par les humains n'avaient pas de titres, par... elle supposait que c'était la tradition. Elles pouvaient avoir une classification, ou un nom suggérant leur fonction, comme le nom complet de NOVA QUANTUM, mais jamais un titre comme docteur. En tout cas, pas selon ses archives limitées.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'elles avaient affaire à un humain, cependant.
« Demande-lui s'il est humain, » dit Candle.
Day faillit s'agacer, mais c'était une question logique à poser, et ce serait mieux que de tourner autour du pot. « Êtes-vous humain, Docteur Iscariote ? » demanda-t-elle.
« Je le suis certainement, avec tous les défauts et les ennuis que cela implique. »
« Y a-t-il d'autres personnes, sur le Condor ? » demanda Day pendant que Candle gloussait.
La réponse mit longtemps à venir. « Non. Plus maintenant. Plus depuis un moment. Vous... vous avez raté les derniers d'un an ou deux. Ils sont encore sur la station, en corps, mais plus en esprit, pour ainsi dire. »
La porte blindée hors de la pièce siffle en s'ouvrant.
« Entrez. Je n'ai pas prévu pour des invités, mais faites comme chez vous. »
Day fit avancer ses drones. Le couloir au-delà de la pièce était juste assez large pour que deux humains puissent se croiser côte à côte, avec des poignées sur les côtés pour s'agripper et, chose surprenante, des rails au plafond. Elle les reconnut comme le genre de système que certains vieux vaisseaux avaient pour qu'un équipage puisse rester en mouvement pendant que le vaisseau accélérait ou décélérait.
Elle se demanda si elle découvrirait quelques combinaisons avec crochets et ancrages par là.
« Pouvez-vous nous parler de cette station ? De vous, Docteur ? » dit Day. « Et je suis sûre qu'on sera ravies de vous parler de nous aussi. »
Les lumières s'allumèrent dans une direction et pas dans l'autre, et Day se mit à aller de ce côté. C'était étrange, d'être dans un endroit qui n'était pas le sien ou qui n'appartenait pas à ce qui était essentiellement une sœur. Elle se découvrit bien plus soucieuse d'être polie qu'elle ne l'avait jamais été auparavant.
« Je pourrais vous dire toutes sortes de choses, bien sûr, mais parlons en face-à-face, » dit-il.
« Flippant, » dit Candle. « On est sûres que ce n'est pas un piège ? »
« Même si la station avait des canons à rail, à cette portée, on pourrait esquiver, » dit Dawn, leur rappelant qu'elle était là. « Et je ne détecte aucun logiciel malveillant ni BRE. Ni rien, en fait. La station est étonnamment silencieuse, de l'intérieur comme de l'extérieur. »
Les lumières guidèrent Day vers une grande pièce, celle-ci presque au centre du vaisseau, et elle put distinguer l'intérieur du blindage de coque le long du plafond courbé.
La pièce était remplie d'espaces qui semblaient devoir contenir quelque chose, du moins d'après les traces poussiéreuses laissées au sol et la peinture légèrement décolorée. Quelques caissons étaient posés au fond de la pièce.
« Je suis par ici, » dit le docteur via les coms. « Numéro 37. Le dernier qui reste. »
Elle arrêta ses drones devant la machine étiquetée 37.
À l'intérieur, enfermé dans un cercueil de verre, se trouvait ce qui pourrait bien avoir été le tout dernier humain.