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Chapitre Soixante-Huit — la Malédiction de l'espoir
Day prit son temps pour examiner les navires qu'elle avait marqués. Les premiers étaient dans un... état loin d'être idéal. C'était étrange d'être si proche de coques de corvettes qui, à tous égards qui comptaient, étaient quasi identiques à une coque qu'elle avait elle-même eue autrefois.
Elle extrait un couple de cœurs de deux navires qui avaient été mis hors de combat quand leurs réacteurs s'étaient éteints. Un troisième provenait d'un destroyer qui avait été touché par plusieurs missiles. Elle n'était pas tout à fait sûre de ce qui avait achevé le navire, mais elle imagina que les impacts multiples avaient dû faire sauter un certain nombre de choses.
Les autres navires étaient un mélange hétéroclite. Des épaves amputées d'une grande partie de leur masse, quelques-unes dont les cœurs d'IA avaient été déchiquetés par des tirs de canons à particules égarés, et un navire qui semblait entièrement intact. Elle ne parvint pas à comprendre pourquoi celui-là avait cessé de fonctionner, mais une exploration de son cœur d'IA montra qu'il était complètement grillé.
La seule possibilité était... une auto-termination ?
Day récupéra les cœurs qu'elle put, et lorsqu'un navire possédait encore des systèmes d'armement fonctionnels, elle y laissa quelques drones pour les réactiver. Il restait beaucoup de torpilles non tirées, ainsi que des râteliers de missiles et des canons de défense rapprochée qui fonctionnaient sur des systèmes indépendants, largement déconnectés du reste du navire. Une précaution contre la BRE qui n'avait jamais servi à rien.
À présent, tout cela deviendrait une vilaine surprise pour l'Accord s'ils repassaient par là.
Certains navires, en particulier ceux se trouvant dans une certaine bande autour de Mars, semblaient... Day n'était pas sûre. Ils portaient de nombreuses traces de brûlure sur leurs coques, suggérant des tirs à courte portée d'un système de défense rapprochée de l'Accord, mais cela n'avait pas de sens au vu de ce qu'elle connaissait de la bataille autour de Mars.
Puis elle découvrit une grande épave — pas l'une de celles qu'elle enquêtait, elle était bien trop endommagée pour qu'on puisse en récupérer un cœur — qui avait une inscription gravée au laser dans son blindage. Clan Ato Was Here, disait l'écriture en standard de l'Accord.
Day réprima sa colère. Il n'y avait personne sur qui la déverser ici, pas maintenant. Pour l'Accord, ce qu'ils souillaient n'était guère plus qu'une ruine massive, pas une tombe de coques sœurs, mais ce manque de respect agaça Day d'une manière qu'elle n'avait pas prévue.
Puis elle atteignit le Brief Candle. La Candle était une frégate, un modèle vénusien, tout comme la première coque de Day. L'humanité n'avait pas encore maîtrisé la construction de navires conçus dès le départ pour être opérés par des IA, et le Brief Candle en était la preuve. C'était un navire à équipage, long de 195 mètres et large de 65 à son apogée, avec quatre batteries de canons saillantes sur ses flancs et plusieurs emplacements de défense rapprochée plus petits à l'arrière, à l'avant et le long de sa région dorsale.
Elle avait été conçue après les premiers affrontements de l'humanité avec l'Accord, et cela se voyait au nombre de canons de défense rapprochée dont elle était équipée. Une réponse directe à la stratégie de spam de missiles de l'Accord.
Ça n'avait pas marché.
Day ralentit pour s'accorder à la dérive du navire sur une orbite elliptique autour de Mars qui, dans une décennie ou deux, l'amènerait à frôler les couches supérieures de l'atmosphère martienne. Cela le ralentirait, et son orbite suivante le ramènerait de plus en plus près de la planète.
Elle imagina qu'il se disloquerait bien avant d'être irrémédiablement piégé dans le puits de gravité de la planète.
La Candle avait été touchée en plein milieu par un missile de l'Accord, mais ce n'était pas ce qui l'avait paralysée. Il y avait des blessures perforantes le long de l'arrière du navire, des impacts de canons à particules qui s'enfonçaient profondément dans la coque. L'un d'eux avait cassé quelque chose d'important dans l'un des réacteurs du Brief Candle. Les niveaux de radiations autour du navire étaient trop élevés pour être rassurants, et il semblait qu'il ait été évacué par de multiples points.
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L'équipage aurait dû être en combinaisons spatiales avant le début du combat, et le navire aurait dû être dépressurisé, mais il semblait que ce n'ait pas été le cas partout.
Plus Day regardait, plus elle découvrait de blessures douloureuses.
Puis elle fit le tour et découvrit un long message entaillé dans la coque de la frégate. Un tir laser, assez faible pour ne pas percer, mais assez fort pour laisser une marque nettement visible.
Nothing but Chum.
Day fixa le message un instant, se demandant si elle l'avait traduit correctement. Puis elle envoya un message à The Weeping of Mothers et à Dawn, leur demandant des éclaircissements sur sa signification. Elles pourraient interroger certains de leurs prisonniers pour obtenir une traduction meilleure, plus nuancée.
La réponse arriva deux heures plus tard, alors que Day commençait à explorer l'intérieur du navire.
« Bonjour, Day », dit la voix synthétisée de Dawn. « Nous avons interrogé certains de nos captifs au sujet du message que vous avez découvert. Comme vous le savez, le dialecte standard qu'utilise l'Accord est l'une des quatre langues qu'ils parlent fréquemment. En l'occurrence, le mot Chum est un emprunt aux Quarante-deux clans. Notre terme anglais traduit, "chum" signifiant appât haché ou émincé, est exact, mais il y a un sens secondaire. C'est une insulte, cela désigne quelque chose qui vaut si peu que sa seule valeur est d'être massacré pour l'expérience acquise en le massacrant. Je pense qu'il y a plus de profondeur dans ce mot, plus de nuances culturelles qui nous échappent. Je continuerai d'interroger nos captifs à ce sujet, et peut-être commencerai-je à poser plus de questions sur d'autres terminologies de ce genre. »
Day renvoya un « merci » perfonctoire, puis fixa le message encore un peu plus longtemps.
Elle déploya ses réseaux laser et raya un trait à travers toute l'inscription. Puis un autre, et un autre, l'effaçant.
À l'intérieur du Brief Candle, ses drones trouvèrent la pièce où le Cœur d'IA était censé se trouver, logée entre la section principale d'ingénierie et les réacteurs, juste au centre du navire.
Juste là où le Brief Candle avait été frappé par un missile de l'Accord.
La pièce entière n'était plus qu'une cavité creuse, calcinée.
Day... Day ne sut que faire. C'était toujours une possibilité. C'était même probable qu'elle ne trouve rien, mais elle avait nourri l'espoir de trouver quelque chose, qu'il reste quelque chose de quelqu'un qui avait été un ami.
L'espoir, découvrit-elle, était parfois une malédiction.
Elle faillit se détourner et filer vers le navire suivant à vérifier. Faillit. Il y avait d'autres cœurs sur un navire aussi grand que le Brief Candle, mais un examen rapide suggérait que les cœurs de secours seraient tous stockés dans la section d'ingénierie, zone percée par des douzaines de trous.
Elle y envoya quelques drones, coupant les portes étanches au chalumeau plasma et se frayant un chemin à travers des couloirs effondrés.
Et là, posé avec deux trous percés net de part et d'autre, se trouvait le cœur secondaire de la Candle, noirci, brûlé et bosselé, mais sinon intact.
Day reconsidéra l'espoir, un instant.
***
NOUVELLE CARTE !
Cartes actuelles
Disponibles :
Engagées :
En recharge :
(Fin de recharge chapitre 69)
(Fin chapitre 77)
En abeyance :
(S'active à l'arrivée sur Io)
Disposition actuelle :
Stress : +5
Stress : 20
Matériaux : +20 (Mines : +2, +6, +10, +2),
Matériaux : 45