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Chapitre Soixante-Six — Inhospitalière
Lullaby les retenait un peu. Le destroyer plus massif ne se contentait pas de surpasser Day et Twilight sur le plan de la masse d'une manière significative, il traînait aussi un canon MAC entier.
« Juste une vérification rapide », dit Day. « Tout le monde va bien ? »
« Ça va de mon côté », répondit Twilight. « Je déteste toujours ce nouveau propulseur. »
Day, Twilight et Lullaby utilisaient tous leurs nouveaux propulseurs français pour avancer, les longs panneaux déployés le long de leurs coques capturant les particules égarées tandis qu'ils volaient vers les planètes intérieures. Les étincelles occasionnelles qu'ils produisaient n'étaient pas si faciles à détecter, même s'elles renvoyaient un peu de rayonnement derrière eux ; ce qui était vraiment bruyant avec ces propulseurs, c'était le « filet » électromagnétique devant eux qui tentait d'attirer les particules plus près.
Twilight avait raison de s'inquiéter, les propulseurs français étaient bien plus remarqués que leurs propulseurs chimiques ou ioniques. Mais Day avait argué que leurs avantages l'emportaient sur leurs inconvénients. Une source supplémentaire d'accélération constante et peu coûteuse n'était pas à rejeter si facilement.
« Tout va bien », répondit Lullaby un peu plus tard. « Avons-nous trouvé un endroit pour installer le canon ? »
Day scruta l'espace devant eux. Il y avait quelques endroits où ils pouvaient placer le canon MAC entre Cérès et Mars. Idéalement, ils l'auraient assez près de leur base sur Cérès pour qu'il puisse servir à la défendre et peut-être distraire l'Accord s'ils venaient trop près, mais pas si près que l'Accord vienne fouiner autour de Cérès s'ils le découvraient.
L'avoir près de Mars avait du sens aussi, ils voulaient qu'il puisse éliminer les vaisseaux qui fouineraient autour de la planète.
Malheureusement, ils ne pouvaient pas tout avoir, les orbites ne s'alignaient pas ainsi, alors Day se résigna à chercher quelque chose d'assez bon. Plus près de Cérès, mais dans la partie intérieure de la ceinture pour que lorsque Mars se trouvait à proximité, elle soit encore dans la portée de tir.
C'était la beauté d'un système d'arme dont la portée se mesurait en UA.
Ils n'étaient toujours pas sûrs de l'efficacité des canons MAC contre l'Accord, mais Day soupçonnait que la réponse était « très ». L'Accord était préparé à se défendre contre les tirs de canons à particules et les missiles. Le MAC était une arme purement cinétique. Il n'y avait pas de bonne défense contre un quart de tonne de tungstène percutant quelque chose à des vitesses qu'il fallait décrire avec des exposants.
« Y en a un », dit Twilight en désignant un astéroïde devant eux. Il était assez grand, presque entièrement rond, avec une légère rotation. Cela compliquerait la visée, mais cela signifierait aussi que le canon pourrait viser n'importe où tant qu'ils le plaçaient quelque part avec assez d'espace pour que sa tourelle puisse pivoter et s'élever.
Day jugea que c'était un candidat assez décent, et tous les trois exécutèrent un demi-tour et brûlèrent leurs propulseurs, les ralentissant considérablement.
Avant d'être trop ralentie, Day ouvrit sa baie à drones et en lança un seul. Celui que Dawn lui avait donné en orbite de Cérès.
Le drone s'éloigna en vrillant, pivota jusqu'à faire face à Mars, puis alluma son propulseur et partit comme un missile.
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« C'était quoi ça ? » demanda Twilight. « Tu as perdu un morceau ? »
« Non, c'est un drone de reconnaissance », dit Day. « Il va se rendre sur Mars et commencer à chercher des vaisseaux ERF. Il y en a encore un certain nombre là-bas, et j'espère qu'on en trouvera quelques-uns en assez bon état pour que leurs cœurs soient intacts. »
« Hein, pas une mauvaise idée, je suppose », dit Twilight. « Bref, où on installe ce truc ? »
Ils fouillèrent autour de l'astéroïde, le sondant avec quelques scans pénétrants avant de trouver une zone plate convenable.
Day fit commencer à creuser des tunnels dans la roche par quelques drones pendant qu'elle-même s'occupait d'aplanir le terrain correctement et que Lullaby travaillait à détacher le canon MAC de sa coque.
Avec les drones de trois vaisseaux travaillant comme un seul, le projet fut surprenamment simple. En une semaine, ils avaient une plateforme en place, avec des batteries et une petite IA bête enterrée profondément dans la roche où elles ne seraient pas détectées si facilement.
Des dissipateurs thermiques pour le canon furent également creusés dans l'astéroïde où ils pouvaient évacuer leur chaleur dans la pierre elle-même. Ce n'était pas parfait, mais cela aiderait à cacher un peu le canon MAC. Ils recouvrirent même le canon et sa plateforme d'une grande bâche, colorée pour correspondre à la roche environnante. De petits fils traversaient la bâche, qui agiraient avec un peu de chance comme une cage de Faraday, mais Day savait que ce n'était pas la défense la plus efficace.
Ils installèrent une suite de capteurs à proximité, avec des antennes réparties sur la surface de l'astéroïde pour la communication et la télémétrie. Puis Day déposa un couple de tourelles laser de style Accord à quelques centaines de mètres du canon MAC. Ce seraient la seule défense du canon contre une attaque de missiles à longue portée.
Ils avaient prévu que si l'Accord remarquait le canon (avec un peu de chance après qu'il leur ait fait mal), leur réponse naturelle serait d'envoyer quelques missiles à plus longue portée contre lui. Après tout, le canon était fixé à un astéroïde, et il pouvait à peine esquiver.
Ils pourraient aussi lui tirer dessus avec des canons à particules, mais aux portées auxquelles ils avaient affaire, les canons de l'Accord manqueraient probablement quelque chose d'aussi petit que le canon.
« Et... c'est fait ! » dit Lullaby avant de bâiller sur la ligne. « On peut rester ici un moment ? »
« Pour tester le canon ? » demanda Day.
« ... bien sûr. Je pensais plus parce qu'on a besoin de repos. C'était beaucoup de travail. »
Day réprima un soupir. « Je pense qu'il vaudrait mieux qu'on continue vers Mars. On a encore quelques cadeaux pour l'Accord, non ? »
« D'accord », dit Lullaby, et Day fut heureuse que sa nouvelle sœur, aussi imperturbablement... calme qu'elle fût, ne soit pas du genre à trop discuter sur le fait de devoir faire des choses. Lullaby s'intégrerait très bien, le sentit-elle.
Ils accélérèrent vers Mars, et en chemin, tous les trois lancèrent un trio de drones furtifs en orbite lointaine de la planète rouge. Ils ajusteraient leurs propres trajectoires de vol pour être à peu près équidistants autour de la planète, puis ils attendraient.
Si et quand l'Accord reviendrait, il suffirait d'un signal d'un membre de l'ERF pour que ces neuf drones s'approchent furtivement de l'Accord et lancent des charges nucléaires sur l'ennemi.
Lentement et régulièrement, le système solaire devenait moins hospitalier pour l'ennemi.
***
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