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Chapitre Soixante-Trois — Occupée comme toujours
« Day », envoya The Weeping of Mothers tandis que Day et Twilight s'approchaient de Cérès.
« Bonjour », renvoya Day. « Nous sommes de retour ! »
« Je l'avais remarqué, oui », envoya l'IA plus âgée. « Je pense que la plupart d'entre nous l'ont remarqué, en fait. Vous émettez assez de radiations pour que Dawn commence à s'inquiéter pour les prisonniers, et ils sont à une sacrée distance.
Day se figea instantanément, puis lança des calculs très rapides.
« Ne vous inquiétez pas. Ils vont bien. Elle a mis en place un blindage et l'astéroïde où ils sont logés est assez loin pour que ce ne soit pas un problème même sans ça. En tout cas, où avez-vous trouvé un vaisseau-torche ? »
« Ah, c'est Twilight qui l'a trouvé », dit Day. Par précaution, elle lança les procédures d'arrêt du Deliverance. Le vaisseau était étonnamment puissant pour quelque chose d'aussi gros. Elle comprenait pourquoi l'idée d'utiliser une propulsion nucléaire avait pu être tentante. Il avait une efficacité énergétique globale fantastique et un coefficient de poussée correctement élevé, même en tenant compte de la taille du réacteur et de tous les dissipateurs et systèmes de refroidissement nécessaires pour le faire fonctionner.
Le problème, bien sûr, c'est que tout ça était follement dangereux pour tout ce qui est organique et pour la plupart des systèmes informatiques anciens.
Day et ses sœurs étaient conçues pour résister à une bonne dose de radiations, bien sûr, et ses cœurs étaient tous enveloppés dans des plaques de plomb imbriquées et un blindage électromagnétique pour empêcher exactement ce genre de chose de la gêner trop, mais les humains qui avaient conçu ce vaisseau n'étaient absolument pas immunisés contre les dangers qu'il présentait.
« C'est le Deliverance, c'est un vaisseau que Twilight a découvert au point de Lagrange de Jupiter. Il est assez vieux. Première ère expansionniste humaine. »
« Une relique », dit The Weeping of Mothers. « Amenez-le ici, nous pourrons l'examiner comme il faut. Au pire, il pourrait avoir du carburant qu'on pourrait utiliser, et au mieux, on pourrait en apprendre une chose ou deux. »
« J'espérais que ce serait le cas », répondit Day. « Il y a des systèmes de support de vie intéressants à bord. Et d'étranges systèmes informatiques qui, je pense, sont tombés en désuétude au profit de systèmes plus faciles à produire en série. »
« Je m'en occupe », intervint Dawn, et Day remonta la direction de l'appel pour découvrir qu'il était relayé par un minuscule satellite à proximité. En suivant la trace depuis là, elle aboutit à un autre satellite, puis un autre. Day finit par abandonner lorsqu'elle commença à découvrir un réseau d'entre eux, disséminés autour de l'orbite lointaine de Cérès. On aurait dit les prémices d'un grand radiotélescope multi-nœuds.
Day et Twilight travaillèrent ensemble pour amener le Deliverance à l'arrêt lent au-dessus de Cérès, puis il tomba dans les pinces en attente des drones de The Weeping of Mothers, qui eurent d'ailleurs quelque mal à trouver des points d'accroche sur le vaisseau. Le Deliverance était trompeusement fragile, vu comment il était construit. Ce n'était certainement pas un vaisseau de guerre.
« Vous deux, vous restez dans le coin pour un moment ? » demanda The Weeping of Mothers.
« Au moins un petit moment », dit Day. « Je... ne sais pas ce que je ferai ensuite. J'imagine que j'irai là où on a besoin de moi. Mais je veux recharger et refaire mes stocks. Je fonce partout depuis un moment. »
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« Vous avez un certain nombre de mises à niveau qui vous attendent aussi », dit Dawn. Cette fois, Day repéra sa sœur. Elle dérivait sur une orbite stable autour de Cérès, juste en dehors du trafic principal partant de leur base principale vers l'extérieur. « Ça s'applique encore plus à toi, Twilight. Day a au moins un prototype fonctionnel du propulseur français. »
« Argh », dit Twilight. « Ce truc va ruiner mes courbes. »
« Je suis sûre qu'on aura le temps de concevoir un boîtier sympa et furtif pour le tien », dit Day. « Quelque chose qui ne brisera pas trop ton design s'il est si important pour toi. En tout cas, le chantier naval est occupé en ce moment, je ne pense pas qu'on ait beaucoup de place pour nos mises à niveau pour l'instant. »
« Ça se libérera assez vite », dit Dawn. « J'ai travaillé avec The Weeping of Mothers pour préparer le cœur de notre nouvelle sœur. »
« Ah bon ? On peut lui parler déjà ? » demanda Day.
Dawn renvoya une réponse négative, puis un long rapport sur l'état du cœur, qui s'était bien allumé quelques fois, mais n'avait pas encore passé tous ses diagnostics et n'était pas tout à fait prêt pour une rencontre. Bientôt, cependant. La coque que cette sœur allait occuper était presque terminée, en tout cas. Le canon MAC qu'elle allait employer était déjà installé, et la plupart de ses composants principaux étaient en place. Il ne restait plus, semblait-il, que l'assemblage de la coque externe et une foule de petits détails à vérifier et préparer.
« Ah, d'accord », dit Day. Elle était un peu déçue, mais pas trop. Elle avait d'autres chats à fouetter. Elle porta à nouveau son attention vers The Weeping of Mothers et lui envoya quelques questions tandis qu'elle stationnait au-dessus de Cérès. « J'ai deux questions, par ordre d'importance, je suppose. D'abord, est-ce que vous savez quelque chose sur l'ERF Brief Candle ? Et êtes-vous au courant de l'une ou l'autre de ces missions NASA ? Si elles faisaient tourner des vaisseaux expérimentaux, on pourrait peut-être récupérer des technologies intéressantes. »
The Weeping of Mothers répondit presque tout de suite. « Donc, tu as fouillé dans tes souvenirs ? Je suis contente ! Et j'espère que tu n'as rien trouvé de trop pénible, mais si c'est le cas, bah, je suis là. Quant à Brief Candle. Je pense que le vaisseau a été perdu au-dessus de Mars. J'ai des scans de drones d'il y a environ six ans qui indiquent qu'il est sur une orbite instable autour de Mars en ce moment. Une orbite haute et elliptique. On pourrait enquêter, si tu veux. Pour ce qui est de la NASA, je pense que l'association a perdu en popularité et en portée à mesure que l'humanité trouvait sa voie vers les étoiles. Ils ont continué à faire de la recherche jusqu'au bout, cependant, même si leur budget a pris un coup. Je peux t'en dire beaucoup, bien sûr. »
« Bien sûr ? » répéta Day.
« Oui, bien sûr. J'ai été un vaisseau de recherche moi-même, tu sais. Avant de devenir The Weeping of Mothers, j'étais The Mother of Innovation. J'étais un vaisseau commun ESA, NASA, à l'époque où j'avais un équipage complet. Nous étions en poste autour de Saturne, qui devenait rapidement la nouvelle frontière de l'espace et l'une des zones d'expansion les plus chaudes avant l'arrivée de l'Accord. Ce qui me rappelle qu'on devrait envoyer une expédition par là-bas, un de ces jours. »
***
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(Recharge fin Chapitre 64)
(Recharge fin Chapitre 69)
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