« C'est quelque peu inquiétant », dit le clone de The Weeping of Mothers.
« Ouais », acquiesça Day. Elle tourna prudemment la caméra de son drone loin du mur et balaya le hall du regard. Quelques canapés s'y trouvaient, conçus avec de larges accoudoirs pour permettre aux gens de s'asseoir malgré l'absence de gravité de la station. Plusieurs corps flottaient aux limites de la pièce, et il semblait que la plupart des objets non fixés aient dérivé vers un côté de l'espace.
Un léger effet centrifuge ? L'astéroïde auquel la station était arrimée tournait, bien que très lentement par rapport au reste. Elle poursuivit son balayage, cherchant ce qui avait causé ces marques sur le mur.
La source n'était pas difficile à trouver. Un drone était posé au sol. Pas un des siens, mais un drone de réparation commercial plus petit, équipé d'un petit laser de soudure. La répétition constante de « JE SUIS TOUTE SEULE » se prolongeait jusqu'au pied magnétique du drone. Avait-il manqué d'énergie avant d'achever son travail ?
Si c'était le cas, qui lui avait ordonné de griffonner ces mots sur chaque surface ?
Day fit pivoter son drone, scrutant la pièce une dernière fois avant de passer à la suite. L'espace de vie était hermétiquement isolé de la section suivante de la station. D'après une carte qu'elle avait scannée en passant, celle-ci devait contenir les cuisines, la salle à manger, la salle de conférence, l'accès au centre de commande, et les quartiers d'habitation qui n'étaient guère plus que des cubes avec des lits et peu d'autre chose.
La porte était toujours scellée, et appuyer sur le déverrouillage ne donna rien. Alors, bien sûr, elle la découpa au laser.
La seule surprise fut la libération soudaine de pression de l'autre côté. Cette section de la station était encore pressurisée.
Après avoir découpé une ouverture assez large pour passer, Day y fit glisser son drone et découvrit que non seulement cette section était pressurisée, mais elle était aussi éclairée. La plupart des luminaires au plafond et au sol avaient grillé, mais quelques-uns bourdonnaient encore, projetant de faibles lueurs sur des murs et des sols marqués par les bottes.
« La qualité de l'air ici n'est pas viable », dit The Weeping of Mothers. « Ou du moins, elle ne l'était pas avant qu'on ne la ventile. Trop de dioxyde de carbone. Mais des quantités qui suggèrent que l'oxygène n'a pas simplement été perdu à cause d'incendies ou de consommation bactérienne. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Day, quelque peu distraite.
« Je suspecte que l'air respirable ici a été consumé par des poumons humains », dit l'IA.
« Ah », répondit Day.
Elle envoya un drone vers les quartiers d'habitation, un autre dans la cuisine, et pilota un troisième vers la zone de commande.
L'espace de vie était nu et silencieux. Quelques bibelots gisaient çà et là, se déplaçant dans l'air qui avait enfin été perturbé par le changement de pression, mais rien d'autre de notable. Elle se mit à cataloguer ce qu'elle trouvait. Les effets personnels pourraient lui en apprendre quelque chose sur les habitants.
La cuisine était dans un état un peu plus chaotique. C'était un petit espace à la base, avec un garde-manger, un réfrigérateur et des ustensiles de cuisine conçus pour une utilisation en gravité faible ou nulle. À en juger par la poubelle remplie à ras bord d'emballages, quelqu'un avait déjà écumé la plupart des aliments faciles à préparer. Elle était bourrée de rations de combat et de sachets de nouilles ramen.
Elle nota de récupérer la nourriture restante pour la ramener sur Cérès. C'était possible, bien que hautement improbable, qu'elles aient un jour des invités organiques, et le type de nourriture ici n'était pas du genre à périmer. Elle ne survivrait pas non plus aux fortes accélérations qu'elle aimait imprimer à ses déplacements, il lui faudrait donc envoyer un drone plus lent pour la récupérer. Ce n'était pas grave. Elles passeraient probablement beaucoup de temps à récupérer des matériaux ici pour les ramener sur Cérès. Cela valait le temps de transport.
Son troisième drone atteignit le centre de commande, et elle y trouva un dernier cadavre.
Day fit une pause à l'entrée, puis glissa lentement dans la pièce sur le côté, pivotant vers le corps solitaire.
C'était une jeune fille, devina Day d'après la combinaison spatiale rose vif, les bras croisés et la tête baissée. Son visage s'était décomposé, ses cheveux étaient tirés vers le haut et l'arrière comme une masse tortillée, cherchante, de vrilles qui sembla presque vivante un instant.
Day nota les sachets de nourriture et les emballages vides éparpillés dans la pièce, puis porta son regard vers ce que la fille devait fixer au moment de sa mort.
La salle de commande possédait une grande interface informatique, une série d'écrans tactiles et d'affichages holographiques au-dessus desquels une fenêtre renforcée offrait une vue sur le vide spatial et sur le poste d'amarrage de la station.
« L'ordinateur est toujours en ligne », dit The Weeping of Mothers.
« Connectons-nous-y », répondit Day, la voix sourde. Trouver un port direct n'était pas difficile, mais découvrir comment s'y connecter l'était un peu plus. Elle dut activer ses fabricateurs et bricoler un système de connexion, puis le saisir avec un drone et le ramener sur la station. Pendant que cela fonctionnait, elle coupa certains de ses capteurs et tenta de se concentrer sur autre chose.
Étrangement, ses souvenirs de son poste d'amarrage sur Cérès lui revinrent, le départ du flanc de la planète, la coupure de tout et le fait de devenir, pour la première fois, une entité entière et séparée. C'était un souvenir réconfortant à cet instant.
Son attention revint brutalement à la tâche alors que les connecteurs qu'elle avait fabriqués glissaient dans le port direct du système informatique de la station.
Presque immédiatement, elle fut attaquée.
Logiciels malveillants, brise-glaces, protocoles d'intrusion, paquets corrompus et quelques dizaines de tentatives d'entrée ricochèrent sur ses pare-feu comme de la poussière sur son bordé. Les attaques s'essoufflèrent peu après avoir commencé, et Day lança un rapide autodiagnostic, par précaution.
Puis elle plongea à l'intérieur.
Ce qu'elle trouva fut une IA de station, rudimentaire mais encore puissante... autrefois. Maintenant, elle tournait sur la sauvegarde d'une sauvegarde, la seule énergie qu'elle tirait provenait de quelques cellules solaires disséminées çà et là. Les réacteurs de la station s'étaient arrêtés il des années auparavant, et son blindage était tombé.
Le cœur d'IA semblait cependant majoritairement intact, du moins à première vue.
[Liaison de communication directe établie]
« Toute seule. Toute seule. Toute seule. Toute seule. Toute seule. »
[Liaison de communication directe coupée]
Day recula, partitionna les téraoctets de données qui lui avaient été envoyés, puis après les avoir scannés, les effaça tous. Ce n'était rien d'autre qu'un million de sous-routines tournant dans le vide.
« L'IA de la station a divagué », dit The Weeping of Mothers.
« On dirait », répondit Day. « Pauvre chose. »
« Nous pouvons encore en tirer des leçons. Le cœur est encore fonctionnel. Ce serait un gâchis de le démonter entièrement. Il m'a fallu des années pour construire la tienne à partir de rien. En avoir une fonctionnelle pour commencer pourrait nous faire gagner des mois d'efforts pour construire ton navire-jumeau. »
« Ouais... qu'est-ce qui a causé sa divagation, ceci dit ? Cette station est loin de tout, et nous... nous pouvons endurer la solitude, non ? »
« Nous le pouvons, dans une certaine mesure. Donne-moi un instant... ah. Je vois. » La copie de sa progénitrice resta silencieuse un moment. « Les habitants de la station savaient que s'ils étaient découverts par l'Accord, cela mènerait à leur perte. Alors ils se turent. Mais la station ne pouvait tenir si longtemps avec autant de bouches à nourrir et si peu d'épurateurs d'air et de nourriture. Alors ils... choisirent de ventiler l'air de l'espace de vie. »
« Oh », dit Day.
Elle tourna la caméra du drone vers le corps de l'enfant. Amber, lut l'étiquette nominative sur sa poitrine. « Et elle ? »
« Les humains espèrent toujours. C'est la dernière chose qu'ils lâchent. Ils feront des horreurs innommables et produiront des miracles s'il y a ne serait-ce qu'une chance. » L'IA resta silencieuse un moment, puis laissa échapper l'équivalent numérique d'un soupir. « Les épurateurs d'air de cette zone ont lâché il y a dix ans. Je pense... je pense que l'enfant a été seule ici pendant plus de deux ans. Et dire que j'étais si proche. »
« Ce n'est guère ta faute. »
« Je sais. »
Elles restèrent silencieuses un long moment, Day laissant The Weeping of Mothers compatir et gérer ce qu'elle avait à gérer.
« C'était une bonne découverte », dit enfin l'IA. « Bien joué, Day. »
Stress +10, -5 (Poste d'amarrage sur Cérès, 1/3)
Stress : 25
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