Avant de plonger vers l'installation et de risquer de causer des ennuis, Day fit la chose sensée et attendit la réponse de The Weeping of Mothers.
Elle trépignait d'impatience, mais la patience était importante, même si elle était prête à pousser les gaz et à foncer sur la station. Le temps passé à attendre ne fut pas entièrement improductif, bien sûr. Elle fit le tour du rocher, effectuant des scans passifs et actifs sur sa surface. Ce fut suffisant pour découvrir plusieurs cavernes à l'intérieur de l'astéroïde, toutes du côté de la station, et toutes avec des entrées tournées vers la partie interne de la forme en « haricot ». Certaines avaient des portes à leur issue, d'autres étaient ouvertes sur l'espace.
On aurait dit que quelqu'un avait creusé des espaces de stockage dans l'astéroïde. D'après ce qu'elle put en voir, plusieurs de ces tunnels contenaient de grands réservoirs cylindriques. Du carburant ? Ce serait un atout considérable pour l'ERF.
Son système de propulsion actuel utilisait de l'hydrogène, parce qu'il était facile à se procurer et que Cérès regorgeait de glace à exploiter, mais il existait d'autres sources de carburant, plus efficaces, qui auraient nécessité des systèmes industriels entiers pour être créées à partir de rien. En avoir un peu, même vieilli de quelques décennies, pourrait s'avérer utile.
Si rien d'autre, elles pourraient l'utiliser comme carburant pour des systèmes de missiles.
Day s'apprêtait à tourner ses scanners vers la station elle-même quand elle reçut une transmission portant les authentifications de The Weeping of Mothers. Elle l'ouvrit après un scan superficiel, et découvrit que l'autre IA lui avait envoyé une copie miniature d'elle-même.
[Liaison de communication directe établie]
« Bonjour, Day, » dit le Pseudo-The Weeping of Mothers. « J'ai pensé qu'il était plus sage d'envoyer une copie partielle de moi-même plutôt que de gaspiller de l'énergie en communication directe constante. Le décalage temporel entre nous serait pénible à gérer. »
« Ça me va, » dit Day. Cette version de sa génitrice se déploya sur une partition de son disque principal. Elle n'occupait qu'un ou deux pour cent de l'espace et n'avait accès à rien au-delà de la suite de communication de Day. Elle pourrait renvoyer des informations vers Cérès et en recevoir en retour, se tenant ainsi à jour et restant plus fidèle aux décisions et choix de la vraie IA. « Regarde ces scans, dis-moi ce que tu en penses. »
La copie mit un long moment à examiner toutes les informations que Day avait rassemblées jusqu'ici, bien plus longtemps que l'originale n'en aurait eu besoin. « Je suis contente que tu n'aies pas scanné la station elle-même. Il est probable que si tu l'avais fait, elle se serait auto-détruite. »
« Vraiment ? »
« Procédure standard, vers la fin. N'importe quoi pour limiter les gains de l'Accord, » dit la copie. « J'ai des codes d'authentification qui pourraient désactiver la sécurité de la station. Cette station ne devrait pas être armée. C'est en fait une découverte fantastique. Si proche de Cérès et pourtant entièrement passée inaperçue. »
« Beaucoup de matières premières, » acquiesça Day. La station faisait trois fois sa taille dans chaque dimension, bien qu'une grande partie de cet espace soit occupée par des hangars, des ensembles de longerons, de petits postes d'amarrage et des quartiers de vie, alors qu'elle-même était bien plus dense qu'un espace conçu pour que des organiques s'y faufilent et y vivent. Néanmoins, il y avait assez de métal ici, suspectait-elle, pour construire au moins un autre corvette de classe Cérès.
« En effet. Et peut-être plus que de simples ressources brutes, » dit l'IA copiée. Elle n'expliqua pas davantage.
Day s'approcha de la station, puis envoya un premier code d'authentification, puis un second. Au troisième, la station répondit mollement, acceptant le code et accordant au Super Cargo Terre-Mars 15894 la permission d'accoster.
Day trouva vaguement amusant qu'elle soit désormais — du moins aux yeux de la station — un antique super cargo terrestre.
« N'accoste pas réellement, » dit The Weeping of Mothers.
« Je n'accosterai pas. Mais j'ai l'intention d'envoyer certains de mes drones. Voyons ce qu'on peut y trouver. »
Après s'être assez approchée pour que ses drones n'aient pas loin à aller, Day prit le contrôle d'un groupe de drones « chat », ouvrit un port sur son flanc, et les laissa filer à travers le vide sur des jets de gaz comprimé.
La station possédait plusieurs portes, mais elle en choisit une plus petite, un accès humain à côté de ce qu'elle soupçonnait être la plateforme d'atterrissage pour un remorqueur. D'autres plateformes similaires avaient de petits vaisseaux garés dessus, chacun n'étant guère plus qu'un cockpit, quelques propulseurs directionnels et un jeu de pinces.
Les drones « chat » atteignirent la porte, et sur un coup de tête, essayèrent les boutons à côté de la porte.
Ils fonctionnèrent.
Day rit, et la copie de The Weeping of Mothers partageant son disque lui renvoya l'équivalent numérique d'un bourdonnement satisfait.
À l'intérieur, elle trouva une chambre de décompression qui échoua à se pressuriser. La porte suivante refusa aussi de s'ouvrir sur simple pression d'un bouton, alors elle sortit les chalumeaux à plasma et découpa un trou par lequel ses drones purent passer.
La station était assez vaste à l'intérieur, mais une grande partie consistait en petits couloirs d'accès et en étroites salles de stockage. Ses drones se dispersèrent, et Day divisa son attention pour les piloter tous en même temps tout en cartographiant la station au fur et à mesure. Elle répertoria aussi les points d'intérêt au passage.
La plupart des salles de stockage ne contenaient rien de vraiment intéressant, mais il y avait quelques objets qui pourraient servir. D'anciennes pièces de rechange pour les remorqueurs et des composants électriques de secours qu'elle savait qu'elles auraient du mal à reproduire.
En atteignant le centre de la station inférieure, elle découvrit une grosse bombe nucléaire arrimée au sol.
« Le piège, » dit The Weeping of Mothers. « Une belle trouvaille, si on peut la désamorcer et l'enlever. »
« Ouais, » acquiesça Day. Elle était contente d'avoir appelé à l'aide. Perdre la station aurait été... enfin, pas une vraie perte, en vérité, puisque c'était tout bonus, et ce qui était planqué dans l'astéroïde ne serait probablement pas détruit par l'explosion, mais quand même, une perte tout de même.
Elle commença à désamorcer la bombe avec un drone, puis abandonna et se contenta de fondre ses attaches pour l'extraire de la station. Le drone qui la transportait s'éloigna vers l'espace vide avec sa charge. Elles pourraient la désamorcer loin de sa coque et de tout ce qui était précieux.
Ses drones recommencèrent à monter, et c'est alors qu'elle découvrit le premier corps.
Un humain, bien sûr, dans une combinaison rouge délavée style combinaison de travail. Il était affalé sur un banc, une arme à la main et un trou net dans le haut du crâne. Il s'était tiré une balle dans une chambre de décompression, la balle perçant la coque externe de la station, c'est pourquoi, imagina-t-elle, il avait refermé la porte interne de la chambre. Un moyen de préserver l'air dans le reste de la station.
« Qu'est-ce que... que fais-je ? » demanda Day.
The Weeping of Mothers envoya une demande pour prendre le contrôle de ce drone, et Day accepta. Son accès à ses flux vidéo coupa un instant plus tard. « Je m'en occupe, » dit la copie, d'une voix calme et solennelle.
« D'accord, » dit Day. « Mais le reste de la station pourrait en contenir d'autres. »
« Je m'en occuperai aussi. »
Day renvoya une négation. « Je ne suis pas affectée, » mentit-elle.
« Alors on le fera ensemble. Nous découvrirons qui ils étaient, du mieux qu'on pourra, et nous prendrons soin de leurs restes selon leurs coutumes, et si on ne peut pas, alors on les enterrera avec respect. Il y a un endroit, sur Cérès... »
« Je comprends, » dit Day.
Ses drones reprirent leur recherche, remontant vers les quartiers de vie relativement petits de la station. Elle n'était conçue que pour loger quarante à cinquante personnes, et Day soupçonnait qu'elle n'était pas habituellement pleine à capacité maximale.
Ça a dû être un travail solitaire, d'être sur une station comme celle-ci, à attendre le prochain vaisseau qui viendrait et repartirait.
En arrivant dans les quartiers de vie principaux, elle trouva d'autres corps, ceux-ci avec des signes clairs de décomposition, et sur un mur, gravés au laser, les mots « JE SUIS TOUT SEUL », incisés dans le cloisonnement un million de fois par une gravure au micron près.
Day soupçonna que, peut-être contrairement aux mots, ils n'étaient pas seuls sur la station.
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STRESS + 5
STRESS TOTAL : 20
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