Il y avait une multitude de tâches à accomplir, ou du moins, littéralement des millions d'éléments figuraient sur la liste de contrôle de The Weeping of Mothers. Certaines étaient simples, d'autres d'une complexité telle que Day soupçonnait qu'elles prendraient des décennies de travail. Le temps ne semblait pas être le facteur le plus important pour son vaisseau progéniteur.
Pourtant, Day voulait se mettre au travail, alors c'est ce qu'elle fit... non sans un léger accès d'égoïsme, elle choisit un ensemble de tâches qui n'étaient peut-être pas les plus optimales.
« Tu veux partir en exploration ? » demanda The Weeping of Mothers tandis que Day transmettait ses plans pour approbation. Les plans revinrent presque instantanément, déjà approuvés, quoique assortis d'une série de corrections et de suggestions. « Ça va. Étends tes ailes, pour ainsi dire. Mais si tu comptes t'infliger un test de résistance, tu peux peut-être nous aider au passage. »
« Oh, ça ne me dérange pas du tout », dit Day. Les tâches ajoutées étaient relativement simples. Elle devait convoyer quelques drones à travers les secteurs proches de la ceinture d'astéroïdes. Si la plupart des corps de la ceinture étaient assez éloignés les uns des autres, il existait encore des zones où ils se rassemblaient plus densément, suffisamment pour qu'à plein régime, il ne lui faille qu'un jour ou deux pour passer d'un astéroïde à l'autre.
The Weeping of Mothers possédait une carte de tous les astéroïdes locaux qui avaient déjà été correctement explorés. Certains avaient même des stations minières plantées sur leurs flancs où les drones pouvaient récupérer les ressources rassemblées et les ramener à Cérès.
La nouvelle mission de Day consistait à se diriger vers le plus proche de ces groupes, à près de vingt-quatre jours de voyage à une combustion régulière et raisonnable. En chemin, elle devait lancer quelques drones d'exploration vers les corps voisins. Ils emportaient du matériel spectrographique, des foreuses et quelques autres nécessités afin qu'une fois sur place, ils puissent marquer l'astéroïde et relayer son contenu vers Cérès.
« Il nous manque certains matériaux de base », expliqua The Weeping of Mothers. « De l'or, du cobalt, de l'argent. Nous avons beaucoup de métaux ferreux, mais certains alliages doivent être fabriqués à grands frais. Trouver une source fraîche dans la ceinture pourrait être plus efficace en énergie et en temps. »
« Je verrai ce que je peux faire », dit Day.
Il fallut une journée pour que la série de drones sur lanceurs magnétiques soit fixée à sa coque. C'était disgracieux, et pas terrible à regarder, mais l'ensemble était conçu pour être détaché à son retour, alors elle supporta cette indignité.
D'un tour de ses gyroscopes pour se réaligner, Day pointa loin de Cérès et alluma ses propulseurs à plein régime pour la première fois.
Elle ne pouvait pas ressentir l'accélération comme un organique avec du sang et des os, mais un million de capteurs à travers son corps étaient ravis de lui hurler la contrainte soudaine qui poussait contre toute sa structure.
En y prêtant une attention soutenue, elle surveilla toute rupture ou sous-système susceptible de céder sous les G supplémentaires de son accélération brutale. Quelques-uns de ses capteurs les plus délicats lâchèrent, et elle fut frustrée de voir un panneau de coque se déformer sous le choc d'un boulon détaché.
Une fois son accélération stabilisée et les choses calmées, elle fit sortir ses drones de maintenance « chat » de leurs minuscules couchettes dans sa coque. Ils rodèrent autour, réparèrent, vérifièrent les parties d'elle-même où elle manquait de capteurs pour voir, et remplacèrent ce boulon arraché par un neuf sorti de ses réserves.
Bientôt, elle lança le premier drone vers un astéroïde passant. Elle le suivit avec sa suite de capteurs et commença à tester la précision de son équipement. Le drone lui-même reçut une sous-routine de discrétion simple : il devait s'éteindre, activer son blindage électromagnétique, ou s'accorder de légères corrections de cap.
Elle savait exactement où il se dirigeait, donc il lui était vraiment impossible de disparaître complètement, pas quand elle pouvait lancer un algorithme prédictif et le retrouver ainsi. Pourtant, c'était un test rude pour sa suite de capteurs, et elle se retrouva modérément frustrée par la fréquence à laquelle son image du drone devenait floue, indistincte, ou quand elle le perdait de vue tout à fait.
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Day passa les deux jours suivants à lancer des drones et à bidouiller ses capteurs. D'après ce qu'elle pouvait en juger, ses capteurs étaient autrefois de grade militaire, mais conçus pour être opérés par une IA qui ne faisait que les surveiller. Ils étaient corrects, mais manquaient de la pure puissance de traitement derrière eux pour exploiter pleinement leurs capacités.
Elle était probablement bien plus forte que n'importe quelle IA dédiée faite pour ses propres capteurs, mais elle avait un milliard d'autres tâches à gérer, et l'entretien de ses capteurs incombait à des sous-routines qui étaient...
Eh bien, elle supposait que celles par défaut avaient été créées par The Weeping of Mothers, mais il était clair qu'elles étaient conçues davantage pour des drones quasi-bêtes automatisés qui n'avaient pas la puissance de traitement à gaspiller.
Pour son usage personnel, elle voulait quelque chose de plus affiné, et elle avait bien un peu de puissance de traitement de côté, alors elle démantela les sous-routines actuelles et recommença à les reconstruire à partir de zéro.
Ce fut le vingtième jour de son voyage d'exploration que ces modifications de sa suite de capteurs devinrent soudain utiles. Elle était en train de la tester avec un autre lancement de drone (l'un des derniers, il lui en restait trois sur le support) quand ses capteurs détectèrent quelque chose.
Au début, elle faillit le rejeter. Il y avait un astéroïde au loin, relativement gros, mais il se trouvait hors du couloir qu'elle était censée explorer. Ses capteurs le captent n'était pas une surprise, mais les informations de retour l'étaient.
L'astéroïde possédait une signature électromagnétique légère, très faible, autour de lui.
Day prit le contrôle manuel de ses capteurs et les braqua sur le caillou en question. Elle confirma le tout une demi-heure plus tard quand les relevés revinrent. Ce rocher avait quelque chose d'électronique dessus.
Çaitait une coïncidence. Un rocher avec beaucoup de matériaux conducteurs en surface, des ferromagnétiques ou de la silice pouvait produire un faux positif, mais... elle était curieuse maintenant.
Se faisant pivoter, Day décéléra et transforma son élan vers l'avant en une courbe douce vers l'astéroïde en question. Elle lança un dernier drone dans la direction où elle comptait aller, puis tira un message laser pulsé vers l'une des antennes de Cérès, prévenant The Weeping of Mothers qu'elle s'écartait de sa route.
Elle n'eut pas le temps d'obtenir une réponse avant que sa nouvelle trajectoire ne soit verrouillée et qu'elle ne fonce vers l'astéroïde. Elle allait frôler le caillou à seulement deux cents kilomètres.
Cela la mettait plus qu'assez près pour se faire une idée précise de ce qu'elle regardait.
L'astéroïde avait la forme d'un haricot, avec une large excavation sur un côté qui créait un espace vaguement en forme de coupe. Et dans cet espace, suspendu à l'astéroïde par de longs câbles et des poutres étrillées, se trouvait une station.
Day fouilla ses archives pour toute information sur la station et ne trouva rien, du moins au début. Ce ne fut que lorsqu'elle en eut un meilleur scan qu'elle put la comparer à une plateforme existante.
Nemoco United, Station de Ravitaillement Spatiale Profonde Type Quatre. Une station produite en série, conçue pour ravitailler les vaisseaux allant plus loin dans le système, au-delà de la ceinture d'astéroïdes. Les stations étaient censées être ancrées dans un objet bien plus massif pour empêcher l'élan de tout vaisseau capturé de les pousser hors de leurs orbites prévisibles.
D'après ce qu'elle put glaner, il y avait eu des dizaines de stations de type quatre construites, et encore plus de types trois et cinq et finalement de modèles plus récents avec leur propre nomenclature distincte.
Il lui fallut un moment pour égaler les vitesses avec l'astéroïde et la station accrochée à son flanc, mais bientôt, Day vola vers la station elle-même à un rythme calme et paisible. Elle avait un couple de drones d'exploration, et beaucoup d'autres drones de réparation plus petits dans sa coque qui pouvaient être réaffectés à la reconnaissance en cas de besoin.
Elle était presque giddie à l'idée de commencer.
[STRESS + 5 TOTAL STRESS : 15 Cartes actuelles :]