Chapitre Cinquante-Trois - Mark One
Tandis que Night s'occupait de descendre le transporteur de fret vers la base d'Io, Day se vit confier la livraison de matériaux à NOVA QUANTUM. En l'occurrence, elle livrait une paire d'unités de production d'énergie de l'Accord.
C'étaient des dispositifs relativement petits, très complexes, qui fournissaient une puissance constante et ne nécessitaient qu'un seul combustible pour fonctionner pendant des années. Ce n'était pas une technologie qu'elles ne pouvaient pas comprendre, mais les générateurs étaient d'une conception exceptionnellement bonne, robustes, et bien que leur rendement ne fût pas aussi grand que celui des réacteurs au thorium dont disposaient Day et ses sœurs, ils duraient pratiquement éternellement.
L'ERF aurait probablement pu fabriquer elle-même des générateurs similaires, mais les tolérances de fabrication pour les générateurs de l'Accord étaient strictes et plusieurs pièces étaient d'une complexité extrême, impliquant des boucliers de confinement électromagnétique mobiles et des dispositifs de capture magnétique finement réglés qui n'en demeuraient pas moins extrêmement robustes.
Le temps qu'il leur aurait fallu pour en fabriquer un seul, elles auraient pu en produire cinq de réacteurs au thorium.
Day apportait les générateurs du cargo — une frégate capturée et reconvertie — à NOVA QUANTUM pour que l'IA en dispose à sa guise.
« Bonjour à nouveau, Day », dit NOVA QUANTUM tandis que Day se mettait en stationnement en orbite au-dessus de sa base. « C'est un plaisir de te revoir. »
« Bonjour, NOVA QUANTUM », dit Day. « Comment vas-tu ? »
« Très bien. Mes recherches progressent à nouveau à un rythme acceptable, et j'ai découvert que j'apprécie pleinement avoir une... voisine, en quelque sorte. Night restera-t-elle dans le système jovien pour un avenir prévisible ? »
« Peut-être », dit Day. « Cela te plairait-il ? »
« Je crois que oui. Night est une bonne conversatrice. »
« Mhm », répondit Day. NOVA, tu es une amie, en quelque sorte, alors prends ceci avec la bienveillance dont c'est prévu. Mais ne blesse pas les sentiments de ma sœur.
« Je ne sais pas ce que tu veux dire », dit NOVA QUANTUM.
« Ce n'est pas grave », dit Day. « Je suis sûre que tu finiras par comprendre. »
La réponse de l'IA de recherche mit un moment à revenir. « Très bien. En tout cas, j'ai quelque chose pour toi. Tu te rappelles que je m'intéressais à tes drones furtifs « requin » ? »
« Je m'en souviens, oui », dit Day. « Était-ce les fonctions de furtivité ou les propulseurs qui t'intéressaient ? »
« Les propulseurs. Les fonctions de furtivité du drone sont... passables, je suppose. En tout cas, le système de propulsion, le propulseur français, je crois que tu l'as appelé ainsi, était ce qui m'intéressait. Leur fonctionnement opère bien comme propulseur furtif, mais je soupçonnais qu'on pouvait en faire davantage. Malheureusement, si le système de propulsion émet des rafales de rayonnement gamma étonnamment puissantes, elles tendent à être impossibles à viser de manière prévisible. D'ailleurs, il existe de meilleurs moyens de créer des rafales gamma avec une plus grande fiabilité. »
« Donc, ça ne vaut rien ? » demanda Day.
NOVA QUANTUM envoya à Day quelques fichiers. D'autres plans et des données de simulation. « Comme arme ? Terrible. Mais comme moyen de déplacement ? Peut-être ont-ils un certain potentiel. Regarde ça et dis-moi ce que tu en penses ? »
Day ouvre le paquet, puis buta sur les schémas qu'il contenait. Ils portaient sur deux grands panneaux qui possédaient, essentiellement, la moitié du système de propulsion qu'elle avait développé sur chacun. Ils mesuraient cinquante mètres de long sur cinq de haut, avec une légère courbure. Chaque panneau intégrait l'ensemble des mécanismes simples de capture-et-libération de particules électromagnétiques du propulseur français.
« Si vous tombez sur cette histoire sur Amazon, elle a été prise sans l'autorisation de l'auteur. Signalez-la. »
« C'est juste un propulseur bien plus grand, moins concentré », dit Day.
« Oui, mais légèrement amélioré. Plus bruyant, plus visible, et avec une signature électromagnétique plus évidente, mais avec un champ de capture magnétique plus large à l'avant. »
Day acquiesça. Le système était assez simple en principe. De larges clapets magnétiques attireraient les particules libres vers les panneaux où elles seraient accélérées. Un peu comme un système de rail très mal visé. Cette acceleration communiquerait un léger recul à l'ensemble de la plateforme, la particule accélérée partant essentiellement comme une rafale de rayonnement par l'arrière du propulseur.
Le système produirait essentiellement sa propre énergie une fois lancé, tant qu'il aurait des particules à vampiriser, et produirait une poussée basée sur le nombre de particules à sa portée.
« Quelle poussée cela peut-il produire ? » demanda Day.
« Dans le vide de l'espace ? Presque rien. Mais près d'un corps planétaire, surtout une géante gazeuse ? Beaucoup. Peut-être même des quantités dangereuses, car le système tournerait à chaud. »
Ce ne serait pas autant que ses propulseurs actuels... mais cela s'ajouterait à ce que ses propulseurs à hydrogène et ioniques pouvaient fournir, et ce serait essentiellement une poussée gratuite.
Day transmit les plans à Night, et bientôt elles construisaient leur premier prototype.
Day avait toujours ses supports sur les côtés pour le transport de drones, c'est donc ceux-ci qui furent utilisés pour fixer les deux panneaux jumeaux. Ils étaient plus petits que ce que prévoyaient les plans de NOVA QUANTUM, mais ce n'était qu'un prototype.
Assez vite, après une semaine passée en orbite d'Io, Day était prête à repartir pour Cérès avec quelques matériaux traités récupérés sur la frégate en cours de démantèlement. « Voyons ce que ça donne », dit-elle.
L'impulsion initiale de poussée dut être fournie par son moteur ionique. Ces nouveaux propulseurs ne fonctionneraient pas tant que le vaisseau ne se déplacerait pas déjà à une vitesse décente dans un espace riche en particules ionisées.
Une fois qu'ils se mirent à fonctionner, Day fut impressionnée par l'augmentation légère mais bel et bien perceptible de son acceleration. Elle se lança autour d'Io, puis bondit en orbite jovienne, chaque passage près de la planète semant derrière elle des étincelles vacillantes tandis que les propulseurs travaillaient.
Au moment où elle se lança vers Cérès, elle se déplaçait comme si elle avait brûlé son moteur principal pendant plusieurs heures sans avoir dépensé le moindre carburant réel pour la manœuvre.
Cela ne la rendrait pas plus rapide de plus de quelques pourcents, mais cela lui économiserait beaucoup de carburant, qu'elle pourrait désormais brûler plus libéralement puisque ce n'était plus autant une préoccupation.
Bien sûr, le vol était instable, et elle avait besoin de corrections de cap constantes sur le chemin du retour, mais c'étaient des détails sur lesquels on pourrait travailler.
« Hé ! » pingua Twilight alors que Day approchait. « Tu fais un vacarme de tous les diables, tu essayes de prévenir tout le monde dans ce bout de galaxie que t'es là ? »
Day dut admettre que même ce prototype plus petit était bien plus chaud, avait un profil électromagnétique plus acéré, et était littéralement plus brillant que n'importe quel autre propulseur qu'elles avaient.
Donc, efficacité en échange de furtivité. Elle pouvait vivre avec ça. « C'est quelque chose de nouveau. Ne le critique pas avant de l'avoir essayé », renvoya-t-elle. « Dawn a-t-elle décollé pour la première fois ? Je ne veux pas rater ça. »
« Je n'ai pas encore décollé, bien que je passe par les dernières étapes de mon déploiement », répondit Dawn. « Cela dit, peut-être devrais-je attendre, si ce nouveau système de propulsion s'avère viable. »
***
C'est la dernière publication programmée ! Prochain chapitre... quand je me réveillerai, je suppose ? J'espère que vous avez apprécié Noblebright jusqu'ici !
NOUVELLE CARTE
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(Fin de Recharge Chapitre 58)
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Matériaux : 134