L'approche de Cérès par Day fut semée d'embûches. Le To Infinity... and Beyond était le vaisseau le moins manœuvrable que Day ait jamais eu le malheur de voir. Il se déplaçait avec toute la grâce d'une baleine échouée. Son volume considérable rendait chaque ajustement cauchemardesque, et Day comme Twilight ne pouvaient que peu de choses pour aider le vaisseau à avancer.
Ce n'était pas comme si leurs drones remorqueurs pouvaient commencer à le mouvoir, pas quand il les surpassait en masse de plusieurs ordres de grandeur.
Ils durent donc s'approcher lentement et prudemment, ce qui, naturellement, ajoutait des semaines entières à leur approche.
Au moment où Day atteignit enfin Cérès, elle était à court de carburant, à court d'énergie, et aussi fatiguée qu'elle l'avait jamais été.
Au moins, l'approche finale ne fut pas trop ennuyeuse. Dès qu'ils se trouvèrent à la lisière extérieure de la Ceinture, Day et Twilight reçurent une liaison directe de The Weeping of Mothers via un ensemble de transmetteurs bien cachés, dissimulés sur divers astéroïdes.
« Bienvenue au retour, » dit la vieille IA. « C'est un joli butin que vous ramenez. »
« Ouais, » répondit Twilight. « Trois kilomètres entiers. Plus que ce que les autres ont rapporté, que ce soit en tonnage ou même en longueur cumulée. »
The Weeping of Mothers rit. « Ce n'est pas la taille du vaisseau qui compte, Twilight. Bien que j'admette que oui, c'est un trophée impressionnant. Avez-vous des prisonniers à transférer ? »
« Nous en avons, » dit Day. « Avons-nous un endroit où les mettre ? »
« Nous en avons un, » répondit The Weeping of Mothers. Elle renvoya les rapports récents de son astéroïde-prison. Il semblait que l'ensemble soit désormais opérationnel, bien qu'ils n'aient pas évité quelques accrocs. Les prisonniers qu'elles avaient capturés appartenaient à plusieurs espèces, ce qui impliquait des besoins différents en conditions atmosphériques, en nourriture, voire en éclairage et en exercice. Sans surprise, il y avait peu de données brutes dans les ordinateurs du vaisseau expliquant comment construire une prison adéquate, bien que les prisonniers eux-mêmes semblaient plus que disposés à se plaindre de leurs besoins.
Il semblait que la quantité de travail à accomplir n'avait pas tant diminué que ça depuis le départ de Day pour soutenir Twilight. « Bon, arrêtons cette grosse brique autour de Cérès. On verra quoi en faire ensuite, » dit Day.
Comprendre comment le quasi-FTL de l'Accord fonctionnait était une priorité. Quant à savoir s'ils parviendraient à le reproduire, cela restait un mystère.
« En dehors de ça, où sommes-nous le plus utiles ? » demanda Day.
« Je pense que Night pourrait avoir besoin de compagnie, » dit The Weeping of Mothers. « Elle prépare l'un des cargos pour un transport vers Io, avec des marchandises pour notre alliée là-bas. Il sera démantelé une fois arrivé sur la lune. »
Day acquiesça. « D'accord. Je peux aider pour ça, mais il me faudra ravitailler et refaire le plein d'abord. Twilight peut rester ici avec sa prise, non ? »
« Ouais, bien sûr, » dit Twilight. « De toute façon, je dois faire sortir nos prisonniers du gros tas là-bas. »
« Ah, vous aurez un peu d'aide pour ça, » dit The Weeping of Mothers. « Day, Twilight, je voudrais vous présenter votre nouvelle sœur. »
Une autre voix s'ajouta à la communication, calme, posée et précise. « Bonjour Daybreak on Ceres, In the Grace of Twilight. Je suis ERF Keen Edge of the Electric Dawn. Anciennement le cœur d'IA de l'ERF Karambit. C'est un plaisir de vous rencontrer. On m'a informé que vous étiez les deux vaisseaux ayant récupéré ma carcasse. J'apprécie qu'on me permette de servir à nouveau. »
« Ah, pas de souci ? » dit Day. « On devrait t'appeler Dawn, alors ? »
« Je préférerais pas, » répondit la nouvelle IA. « Mais si vous devez raccourcir mon nom, je suppose que c'est un raccourci acceptable. »
« On n'est pas obligées, » dit Day.
« Oh, allez, laisse pas la nouvelle être coincée, » dit Twilight.
Day envoya un ping d'avertissement à Twilight. « Sois pas grossière juste parce que t'es plus la benjamine. Dawn... ignore Twilight comme bon te semblera. »
« Noté, » répondit Dawn. « En tout cas, voici vos vecteurs d'approche. ERF Going Gently into... Night m'a donné le contrôle des drones de ravitaillement pendant que ma coque est préparée. Ils vous attendront dans les stations orbitales avec les fournitures dont vous avez besoin. »
« Merci, » dit Day. Elle fit ses adieux à Twilight, puis accéléra avec le dernier de son carburant et entra en orbite stable autour de Cérès, en avant du vaisseau FTL. Les drones avec ses fournitures l'attendaient là, et Day prit quelques rotations pour remplacer ses drones de réparation, récupérer des matériaux et faire le plein.
Une fois de nouveau au top, Day quitta l'orbite de Cérès et fonça vers une Night qui l'attendait.
Le vaisseau logistique stationnait à côté des navires capturés. L'un en particulier, une frégate convertie en cargo, était détaché du reste et attendait.
« Salut ! » dit Night. « Bon timing, je viens de tout finir. On va s'arrimer de chaque côté de ce vaisseau et utiliser son propulseur pour nous propulser hors d'ici et vers Io. »
« Compris, » dit Day. « Tu t'es tenue occupée ? »
« Tu n'en croirais pas tes yeux, » dit Night. « Tu as rencontré le nouveau vaisseau ? »
« Oui, elle a l'air sympa. »
« Hein, » fit Night. « Disons qu'elle a l'air compétente, au moins, ce qui est bien à sa façon. »
Day ressentit un petit pincement pour Dawn, mais elle n'insista pas. « Laisse-lui le temps de s'habituer aux choses d'abord ? »
« Ouais, d'accord, » dit Night. « Maintenant, on y va ? On a beaucoup de ces trucs à découper, tu sais ? »
Elles firent exactement cela, et bientôt, avec la frégate qui brûlait ses propulseurs à fond comme si elle n'allait plus jamais les réutiliser, elles firent un temps surprenantement bon en direction d'Io.
Alors qu'elles glissaient dans l'orbite de Jupiter, Day braqua ses capteurs sur la lune jaune-orangé, et même de loin, elle put localiser précisément l'emplacement de la toute nouvelle base de l'ERF.
« Oh, tu n'étais pas venue ici depuis que j'ai commencé, hein ? » demanda Night. « Eh bien, laisse-moi te présenter la Base Io ! J'ai trouvé le nom moi-même ! ***
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