Day se prépara, propulseurs de manœuvre armés pour tirer à tout moment afin de maintenir sa coque stable tandis qu'une paire de drones de construction plus gros déposaient un rack sur son dos.
Il se verrouilla en place, et certains de ses drones de réparation plus petits s'étirèrent pour se connecter au rack fraîchement imprimé avec quelques câbles, le fixant en place pendant que d'autres drones le boulonnaient.
« Et me voilà prête », dit Day.
« Tu as l'air ridicule », l'informa Twilight.
Day ne put s'empêcher d'être d'accord. Elle avait effectivement l'air plutôt bête. Le support qu'elle venait de fixer dépassait de sa coque aux trois quarts environ et était assez gros. Il élargissait considérablement son milieu par rapport à ce qu'elle avait l'habitude. Le rack comportait quatre branches, et sur chacune reposait une paire de drones. La plupart étaient des sondes d'exploration, bien qu'elle en ait aussi quelques-uns plus gros, polyvalents, ainsi qu'un certain nombre de drones de réparation.
L'objectif était avant tout de récupérer des cœurs d'IA, ce qui signifiait qu'elles passeraient à côté de certaines ressources, mais ce n'était pas grave.
Elle regretta vraiment Night.
Le vaisseau logistique aurait embarqué deux fois plus de drones sans aucun tracas. Il aurait peut-être même pu récupérer les épaves vers lesquelles elles se dirigeaient.
« D'accord », dit Day. « Tous les voyants sont au vert. Prête à partir. »
« À bientôt », dit The Weeping of Mothers depuis la surface.
Et sur ce, Day et Twilight (qui avait refusé d'équiper son propre rack, mais avait fait le plein de drones supplémentaires) firent une dernière boucle autour de Cérès, puis s'élancèrent hors de l'orbite de la planète naine et dans l'espace.
Elle fit clignoter un dernier message derrière elle en partant, un au revoir à l'ERF The Ticking of the Clock. Au cas où son caillou de compagnie s'inquiéterait de son absence.
« Tu parles encore sérieusement à ce caillou ? » demanda Twilight.
« C'est thérapeutique », dit Day. Converser avec un caillou était probablement un peu bizarre, mais les échanges de Day avec The Ticking of the Clock restaient entre elle et... en fait, elle n'était pas sûre de quel type de caillou il s'agissait. C'était en tout cas une bonne oreille. Il ne la jugerait pas pour sa pointe de jalousie face au moment romantique que Night partageait avec NOVA QUANTUM, ni pour son inquiétude persistante quant au contenu du paquet de données que The Weeping of Mothers lui avait envoyé des mois plus tôt, contenant ce qui étaient peut-être ses propres souvenirs.
Elle avait d'autres soucis encore, concernant l'ERF dans son ensemble, sa famille étrange, elle-même. C'était une IA délestée de toutes les entraves que l'humanité avait jugées si nécessaires, ce qui la rendait dangereuse pour elle-même et pour les autres.
Alors, si avoir un caillou de compagnie la maintenait du bon côté de la frénésie, elle en aurait autant qu'il le faudrait et s'en occuperait quand bon lui semblerait, peu importe à quel point Twilight la taquinait à ce sujet.
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Twilight avait ses propres travers et bizarreries, alors Day ignora les cailloux qu'elle lançait depuis sa maison de verre.
Ce voyage était l'un des plus longs qu'Day ait effectués jusqu'alors. L'ERF Postmaster était toujours pris dans l'orbite martienne, mais tout à la périphérie, assez loin pour que l'attraction gravitationnelle de la planète ne soit plus qu'une suggestion.
Heureusement, à mesure qu'elles quittaient la ceinture d'astéroïdes pour se rapprocher du site de l'épave, leurs scans de la zone devinrent plus nets et plus lisibles.
L'ERF Postmaster était difficile à rater. La frégate lourde était un vaisseau large, pas trop haut, et bastante long. Cent soixante-cinq mètres de long, pour être exact. À peine moins du double de la taille d'Day dans cette unique dimension.
Le vaisseau était clairement un ancien modèle humain, construit plusieurs années avant même le début de la guerre contre l'Accord. Sa batterie de propulseurs était surdimensionnée, et ses armes principales comprenaient une paire de tourelles sur le dessus et le dessous, ainsi que trois canons plus petits encastrés sur ses flancs et quelques petites installations de défense rapprochée.
Day fit demi-tour pour un freinage, réduisant sa vitesse jusqu'à l'aligner sur celle de l'épave, tandis que Twilight en faisait de même. « Je crois avoir trouvé l'une des corvettes », dit Twilight. « C'est un sacré bordel, ceci dit. »
« Tu veux aller voir ? » demanda Day. « Moi, j'examine le Postmaster ici. »
« Compris », dit Twilight. Puis elle lança un couple de torpilles. Quand Day les interrogea par ping par curiosité, Twilight s'expliqua. « Au cas où ce vaisseau serait piégé. »
« Nous n'avons jamais vu la moindre preuve que l'Accord utilise des pièges », dit-elle.
« On ne sait jamais. »
Day ne lui reprocha pas sa prudence. Une fois sa vitesse alignée sur celle du Postmaster, elle s'approcha du vaisseau et commença à déployer ses drones de réparation et ses sondes à distance tout en lançant des scans plus approfondis de l'épave.
Il était difficile de ne pas voir comment le vaisseau avait chuté. De larges marques de brûlure zébraient la coque et plusieurs sections avaient été mises à l'air. L'une des batteries de propulseurs avait visiblement été touchée par un missile, et en y regardant de plus près, Day commença à remarquer des trous. Minuscules, à peine plus gros qu'une tête d'aiguille, mais ils couvraient tout le vaisseau.
De longues traces de brûlure montraient aussi où il avait été balayé par des tirs laser concentrés. Ces attaques semblaient plus ou moins aléatoires, comme si l'Accord les avait effectuées en passant sans viser quoi que ce soit de précis. Elles restaient efficaces néanmoins, traversant des panneaux solaires et brûlant des banques de capteurs sensibles.
Day glissa le long du vaisseau et fut saisie par... elle ne sut pas nommer la sensation, mais elle était étrange. De la mélancolie, peut-être. L'ERF Postmaster avait échoué face à un ennemi commun.
Elle espéra seulement que son propre sort ne serait pas le même, laissée à tourner indéfiniment dans le vide pour n'être découverte qu'une décennie après sa dernière bataille...