Après avoir sécurisé la mine, évacué le trafiquant de drogue qui s'y trouvait et surveillé pendant un jour ou deux que tout fonctionnait correctement, ils partirent à trois. Night remplit l'une de ses cales avec le premier lot de minerais de fer qu'elles avaient collectés, et ses raffineries embarquées étaient déjà à l'œuvre pour trier le matériau et le fondre en lingots utilisables pour ses imprimantes.
Le second chargement fut récupéré par un drone de transport fonctionnant entièrement grâce à des propulseurs ioniques électriques. Il entama son long voyage de retour vers Cérès. Il lui faudrait plusieurs mois pour arriver, et d'ici là, deux autres drones le suivraient sur la route de Cérès. D'autres drones quitteraient leur base planétaire et créeraient un cycle d'aller-retour entre la mine et la base avec des fournitures.
Tout cela n'était que matières premières, et il faudrait du temps pour les traiter, mais c'étaient des matériaux dont elles avaient besoin pour faire tourner les choses.
En attendant, elles avaient quelque chose à explorer.
La bataille de Junker Nine eut lieu au tout début de la guerre entre l'Accord et l'humanité. Ce fut l'un des premiers grands affrontements entre les deux factions, et l'une des rares situations où un équipage humain eut le temps de se préparer et d'agir contre l'Accord, du moins au début.
Le Junker Nine était un vaisseau de récupération lourd en provenance de la Terre. C'était un navire industriel de deux cent douze mètres de long, doté de plusieurs compacteurs et grues pour saisir les débris orbitaux.
À mesure que l'humanité s'étendait dans l'espace, elle découvrit l'importance de maintenir ses orbites propres. Un boulon libre percutant un vaisseau spatial pouvait signer la perte du navire tout entier et de son équipage. Le Junker Nine fut donc chargé d'éliminer ce genre de menace.
L'équipage se trouvait en orbite jovienne lorsque l'Accord arriva et commença à bombarder les stations et à détruire les navires, et ils décidèrent de faire quelque chose.
« C'est un bordel », dit Night.
Elles trouvèrent le Junker Nine plus ou moins là où elles s'attendaient à le trouver. Le navire massif avait été rudement maltraité pour avoir tenté de tenir tête à l'Accord, mais par sa nature même de vaisseau de récupération lourd, le Junker Nine était construit pour durer et pour encaisser.
L'Accord favorisait les canons à particules légers, capables de percer un trou d'une finesse d'aiguille à travers des cloisons épaisses de plusieurs mètres à des distances convenables et qui, de par leur nature de canons à particules chargées, agissaient aussi comme une sorte d'impulsion électromagnétique.
Le Junker Nine était trop costaud pour que quelques centaines de minuscules trous aient de l'importance.
Le navire dérivait dans le vide, ses cales éventrées, plusieurs de ses bras de grue tordus hors de forme, et son propulseur n'était plus qu'une carcasse calcinée.
Pourtant, pour tout le prix que le navire avait payé, il avait réussi.
Le Junker Nine tenait la moitié arrière d'un destroyer de l'Accord dans ses nombreuses pinces préhensiles en forme de griffes.
« Des durs à cuire, hein ? » demanda Twilight alors qu'elle virevoltait autour de l'épave. Une bonne partie du Junker Nine manquait sur le côté opposé, découvrit Day lorsque Twilight lui renvoya ses scans.
« Ouais. Je suis surprise qu'elles aient réussi à descendre un destroyer. Ils sont bien plus costauds que les corvettes. »
Les destroyers de l'Accord dépassaient leurs corvettes d'un facteur trois en masse. Et si les corvettes possédaient une paire de canons à particules, les destroyers en avaient plusieurs de plus, ainsi qu'une suite complète d'embrasures de défense rapprochée et beaucoup plus de tubes lance-missiles.
Beaucoup de cloisons avant du Junker Nine avaient été transformées en scories, et Day imagina que le destroyer avait tourné toute sa défense rapprochée vers le navire pour le faire reculer, mais en vain.
Day commençait à apprécier à sa juste valeur la masse pure et le blindage épais. Certaines traces d'impact suggéraient que même des tirs de canon à particules avaient ricoché, et certains semblaient ne pas avoir pénétré entièrement certaines parties du navire.
Le Junker Nine n'était pas désarmé. Il possédait un trio de canons anti-météorites, bien que deux des trois aient été arrachés net et que le troisième ait l'air d'avoir tiré jusqu'à ce que ses canons se déforment. Day releva quelques minuscules perforations dans le destroyer de l'Accord, probablement dues à ce même canon. Il n'avait pas la puissance de perforation pour traverser la plupart des blindages de l'Accord, mais il avait quand même percé en quelques endroits.
Night déploya ses drones et ils commencèrent à longer le Junker Nine, certains plongeant à l'intérieur pour reconnaître l'intérieur.
« Beaucoup d'incendies internes. Des trous... praticamente partout. Les réservoirs de carburant sont tous percés, même si quelques-uns se sont auto-obturés. Le réacteur fuit comme une passoire par ici, les batteries ont pris feu à un moment donné, et toute la passerelle a été vitrifiée. »
« On ne va pas le remettre en état, celui-là », dit Day.
« Absolument pas », dit Night. « Mais dis donc, c'est beaucoup de matières premières. Aciers traités, plastiques, tout le nécessaire. »
Day fredonna une note satisfaite, puis envoya quelques-uns de ses propres drones inspecter le destroyer de l'Accord.
La moitié du navire manquait, ou plus de la moitié, en réalité. Le Junker Nine s'était accroché au tiers inférieur du destroyer avec ce qui ressemblait à des harpons à tête magnétique dotés de lourdes mains préhensiles.
Elles avaient transformé du matériel de récupération en une arme de courte portée décente.
Le destroyer n'avait pas juste été déchiré en deux, réalisa-t-il. Il avait été sciés par endroits par les scies montées sur les bras du Junker Nine.
Les drones de Day firent le tour de la moitié arrière du destroyer. « On a... environ un tiers d'un système de propulsion de destroyer ici. »
« Tu penses qu'on peut l'utiliser ? » demanda Night.
Le système était loin d'être intact. « Peut-être », dit Day. « Il faudra le remorquer jusqu'à Cérès, puis le faire descendre en surface avec précaution. Ce sera beaucoup de travail. »
« On peut ramener le reste du Junker Nine ici aussi », dit Night. « Ou laisser l'un ou l'autre derrière. »
« Hum », fit Day. « C'est une option, c'est sûr. Tu voulais quand même rendre visite à NOVA QUANTUM tant qu'on est dans le coin ? »
« J'aimerais bien », dit Night. « On a échangé quelques messages. Elle n'est pas si mal. »
« Il faudra d'abord tout sécuriser », dit Twilight.
***
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