Le site minier d'astéroïde 5893 était incrusté dans la flank d'un rocher massif dans le vide de l'espace. L'astéroïde faisait environ un dixième de la taille de Cérès, et aurait pu être considéré comme une lune s'il avait été à la fois plus proche de Jupiter et doté d'une orbite moins vacillante autour de la planète. Étrangement, l'astéroïde entier présentait de larges stries jaune-brun à sa surface, contrastant avec le gris rocailleux habituel que Day connaissait bien.
Ce n'était pas aidé par le fait que le rocher avait une forme bizarrement difforme. Davantage un croissant qu'une sphère.
Le site minier lui-même était posé sur la « courbe » externe du rocher en forme de croissant. Une installation qui paraissait minuscule vue d'en haut, mais que Day savait s'enfoncer profondément dans l'astéroïde.
« Bon », dit-elle tandis qu'elle et ses sœurs venaient se mettre en stationnaire à quelques kilomètres au-dessus de la station. « On n'a pas grand-chose sur celle-là. »
« Site minier 5893, jovien, une mine de fer. Enfin, plus exactement une mine de limonite, en fait. Lancée par une entreprise appartenant au gouvernement du Timor oriental, rachetée par une compagnie nationale chinoise environ six ans avant l'arrivée de l'Accord... et c'est tout », dit Night. « On ne sait rien d'autre. »
L'installation comportait plusieurs bâtiments autour de son centre. La mine elle-même était contenue dans un grand dôme, vraisemblablement pour empêcher les rochers arrachés d'être éjectés par le haut du puits. Il y avait une petite zone d'atterrissage d'un côté, avec l'équipement pour le chargement automatisé, et un autre site d'atterrissage secondaire pour les petites navettes, plus loin. L'espace de vie n'était qu'un bâtiment cubique ancré à la surface de l'astéroïde et relié à quelques-uns des autres bâtiments, dont un centre de contrôle et un garage pour les drones miniers de la mine.
« C'est surtout automatisé, non ? » demanda Day.
« Censé l'être », répondit Night.
« Je ne capte pas grand-chose de l'intérieur », dit Twilight. « Mais je peux vous dire que c'est dépressurisé là-dessous. Pas de courant non plus, mais on dirait qu'il y a une petite ferme solaire par là, et le réacteur est encore un peu tiède. »
« On pourrait peut-être le réactiver », dit Day. « Bon, doucement mais sûrement. Si on peut réactiver la mine, y programmer des sous-routines pour la faire tourner, ça nous évitera bien des ennuis. »
« Une fois qu'on a fini ici, on devrait parler de l'Accord à NOVA QUANTUM », dit Night.
« Hein ? » fit Day.
« Elle doit se sentir seule, sur sa petite lune, sans compagnie », dit Night. « Et elle tourne sur l'alimentation de secours. J'ai embarqué un couple de générateurs de secours, au cas où on passerait près, je pourrai les lui envoyer. Je pense que ça aidera. En plus, elle saura qu'on est là, nous. »
« C'est gentil de ta part », dit Day.
« C'est juste pratique », répondit Night. Puis elle lança une volée de drones vers l'astéroïde et la station qui le coiffait.
Day garda son opinion pour elle en regardant les drones descendre. Ils vinrent se mettre en stationnaire lent juste au-dessus de la surface de l'astéroïde, puis se déplacèrent doucement vers la station. La plupart se dirigèrent vers le centre de contrôle. Ils auraient besoin de se connecter à ses ordinateurs et de les prendre en main. Night était déjà en train d'imprimer un nouveau système de contrôle avec un noyau d'IA très simple pour s'en charger.
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Elle doutait qu'une station de cette taille possède quelque chose qui s'approche d'une IA digne de ce nom.
Les autres drones allèrent inspecter les quartiers de vie. Comme l'avait dit Twilight, ils étaient mis à l'air, et un rapide coup d'œil à l'intérieur montra que s'ils portaient manifestement les traces d'une occupation et auraient pu avoir besoin d'un bon nettoyage, personne n'était là depuis longtemps.
« Dernière pressurisation... il y a environ trois mois avant l'arrivée de l'Accord », dit Day en lisant les données de support vital. « L'installation a continué de tourner pendant encore quelques mois après leur venue, ceci dit. »
« Elle a reçu un signal d'arrêt », dit Night. Elle avait déjà les coudes métaphoriques plongés dans les contrôles et l'informatique de la station. « On dirait que cet endroit n'a besoin que de nous pour actionner l'interrupteur et il ronronnera de nouveau. Ou... aussi près du ronronnement que cette chose puisse l'être, elle est un peu à l'abandon. »
« Hé, les filles », dit Twilight.
Day se redressa et passa en alerte maximale. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-elle.
« Vous savez que je ne voyais pas dans la mine ? » dit-elle. « J'ai pris le contrôle d'un drone et je suis allée voir, vu que... ben, c'est pour ça qu'on est là. Enfin, regardez ça. »
Day s'accrocha au flux de Twilight, puis marqua une pause. « C'est un vaisseau ? »
L'intérieur de la mine était un large tube creusé d'une vingtaine de mètres de large. De petits drones à têtes de meule étaient garés sur un rack à proximité, et Day imagina que quand la mine tournait, ils voltigeaient le long des galeries, arrachant des couches de la paroi, puis les remontaient pour les envoyer sur les convoyeurs vers l'un des tas de stockage de la mine.
Coincé dans le tunnel se trouvait un vaisseau.
Il n'était pas grand — en fait, Day avait expérimenté des torpilles plus grosses — avec à peine plus qu'un poste de pilotage à l'avant, des propulseurs directionnels autour, et un couple de longs réservoirs de carburant arrimés sur les flancs. Le strict minimum pour être un vaisseau spatial.
Le drone de Twilight s'approcha, mais elle attendit avant d'entrer, du moins jusqu'à ce que davantage de drones de Night soient à proximité.
Day le scanna du mieux qu'elle put avec les systèmes embarqués sur les drones de Night. Le vaisseau était armé, surprenamment, d'un unique canon de 20 mm rentré sous le poste de pilotage. À bande, sans même un ordinateur de tir pour aider à la visée. Les pattes d'atterrissage du vaisseau étaient déployées et agrippées à la paroi de la mine.
On n'aurait pas dit que quelqu'un avait utilisé le vaisseau depuis un moment.
Puis Twilight s'approcha du vaisseau. Pas du minuscule poste de pilotage exigu, mais du conteneur de fret intégré à l'épine dorsale du vaisseau. Un bras griffu jaillit de son drone et força la porte du conteneur.
Immédiatement, de petits sacs d'un kilo se mirent à flotter hors de la petite soute et Twilight se mit à glousser.
« De la came ! » s'exclama-t-elle.
Day souffla. « Une opération de trafic de drogue humaine ? »
« Ça tient la route. Les vaisseaux passaient près d'ici pour récupérer le minerai. Ce petit truc a l'air capable de s'arrimer, puis de se décrocher en plein espace pour un rendez-vous ou quelque chose comme ça », dit Night. « Bizarre qu'il soit là, ceci dit. »
« Peut-être que l'arrivée de l'Accord a foutu leurs plans en l'air ou un truc du genre », dit Day. « Pas ce à quoi je m'attendais, mais mieux qu'un piège, je suppose. »
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