Aristadus du clan Dus se réveilla de son long sommeil par une inspiration brutale. Un air sec, inconfortable, filtrait à travers ses branchies et il ouvrit grand sa gueule avec un grognement à peine contenu avant que son esprit ne le rattrape.
Ah, ce n'était qu'un réveil de plus.
Ses paupières inférieures glissèrent sur ses yeux pour les humecter, et il prit un instant pour observer son environnement.
Un Omen se tenait devant lui, son grand corps aux membres fins reculé, écarté du caisson d'Aristadus, tout en le fixant à travers son viseur. Des chiffres et des runes défilaient devant les yeux à facettes multiples de l'Omen, et Aristadus nota distraitement l'insigne sur la poche de la créature. Un Omen médical.
« Vous allez bien », déclara-t-il en avançant quelque chose.
Une bouteille d'eau.
Aristadus la saisit, fit sauter le bouchon et en aspergea l'intérieur de sa bouche trop sèche. L'eau était froide et salée. Délicieuse. Il n'aurait voulu rien d'autre que de rejoindre un bassin pour s'y immerger, mais il craignait de devoir se contenter d'une douche.
L'Omen le débrancha du caisson de cryogénie, et Aristadus en sortit pour se tenir à sa pleine hauteur. À côté de lui, le long d'un couloir dallé de grilles et éclairé d'une lumière presque pourpre, des dizaines de caissons similaires s'alignaient. Chacun portait le glyphe du clan Dus au-dessus, et de leurs entrailles d'autres comme lui émergeaient.
En cet instant, juste après le réveil, régnait toujours une sorte de camaraderie furieuse. Personne n'appréciait cette étape, et on l'aurait encore moins appréciée si quelqu'un avait décidé de faire valoir son rang. Pour l'instant, il n'était pas le capitaine de cet équipage, mais un simple membre du clan Dus, la gorge trop sèche, que des Omen irritables s'affairaient à soigner.
Une fois tous réveillés et déclarés aptes, l'escouade progressa dans les couloirs étroits du Spinship. Il y avait peu de commodités à bord d'un vaisseau de ce type, mais des douches se trouvaient près de l'armurerie.
L'eau était trop précieuse pour en gaspiller, pourtant il y en avait assez pour que son groupe en réquisitionne une pour eux. Une eau tiède ruissela sur ses écailles et il ricana à la sensation. Ils en avaient chassé un autre groupe avant l'heure, une escouade du clan Ios menée par un capitaine de corvette. Cela ne rendait le moment que plus savoureux.
Une fois douché, il enfilta sa combinaison environnementale, puis revêtit son armure cérémoniale. L'un de ses compagnons l'aida pour les plaques dorsales, puis fut aidé à son tour par un autre de rang égal.
C'était bon d'être capitaine, même simplement d'un destroyer.
Il avait des ambitions au-delà, bien sûr. Le clan Dus n'était pas le plus puissant, mais il était en plein essor ! Et il s'élèverait avec lui, portant le clan vers de nouveaux sommets.
« Capitaine Aristadus », demanda un Omen aux glyphes logistiques. « On vous réclame sur la passerelle. »
Il hocha la tête, puis suivit l'Omen à travers le Spinship. « Combien de temps a duré le sommeil ? » demanda-t-il.
« Vingt-trois rotations », répondit l'Omen.
Vingt-trois années passées dans le sommeil. Pas étonnant qu'il ait mal partout. Bien que ce fût loin de son plus long saut. « Et notre trajet, combien a-t-il pris ? »
L'Omen sortit un petit dispositif de sa ceinture avec son second jeu de bras et le manipula. « Six heures, vingt minutes en relativité négative. »
Pas si mal, jugea Aristadus. À peu près ce qu'avaient prévu leurs astrologues.
Il arriva dans la salle de briefing et la trouva déjà occupée. Un rapide décompte des têtes suggéra qu'il n'était pas encore en retard. Il manquait encore quelques capitaines subalternes.
« Aristadus, bon sommeil ? » demanda quelqu'un.
Il se tourna et trouva Deucodus debout près de lui. C'était un spécimen imposant, une demi-tête plus grand qu'Aristadus et massif de musculature. Ses yeux étaient plus écartés que les siens, mais elle appartenait tout de même au clan Dus, bien qu'il soupçonnât une parenté très lointaine.
« Le meilleur », dit-il. « Presque aussi bon que dans les océans de Dus. »
Elle émit un bruit entre le grognement et le rire. « Ce système possède aussi un monde océanique, tu sais. Peut-être pourras-tu y tremper tes branchies plus tard. »
Il grogna et rejoignit les autres autour de la table.
Le chef de cette expédition était le capitaine de croiseur Sotates du clan Tes. Un Éthopien plus âgé, terrifiant, qui avait connu sa part de missions difficiles, et qui était promis au commandement de quelque chose de plus grand bientôt.
Aristadus visait son siège pour un jour. Peut-être après quelques patrouilles mineures.
Ils se disposèrent par ancienneté. Capitaine de croiseur, puis capitaines de navires logistiques (ce qui lui restait toujours en travers des branchies, qu'un vaisseau logistique ait la préséance sur des destroyers, mais il comprenait. C'était une promotion sans avenir, non moins importante pour autant), puis les destroyers comme lui. Enfin, les capitaines de corvette en dernier.
« Ce système », dit Sotates. « A été épuré il y a quelque temps. Nous sommes là pour nous assurer que personne n'a eu d'idées depuis. »
« Nous attendons-nous à des ennuis ? » demanda Deucodus.
« Non. Peut-être quelques Omen charognards venus nettoyer les cadavres. Si nous en croisons, nous leur offrons un missile gratuit pour leur peine et nous les renvoyons d'où ils viennent. »
Des rires tout autour. Les charognards n'étaient pas appréciés, même aux meilleurs moments, à fouiller comme ils le faisaient les cadavres qu'ils laissaient derrière eux.
« Nous avons toutefois détecté un signal près de la plus grande géante gazeuse du système. Nous ferons un détour pour enquêter. Aristadus, prenez votre escadrille et allez voir. Le reste de nous continuera vers les planètes intérieures, puis fera demi-tour pour regagner le Spinship. »
« Oui, capitaine de croiseur », dit Aristadus.
Ah, la responsabilité ! Le carburant de l'ambition. Oui, peut-être que ce voyage n'était pas une perte totale après tout !