La sonde traversa l'atmosphère ténue d'Io à quatre cents kilomètres à l'heure, ses bords inférieurs rougissant et toute sa structure vibrant si violemment que s'il y avait eu des organiques à l'intérieur, ils auraient été réduits en bouillie.
Puis les parois de la sonde explosèrent vers l'extérieur et se verrouillèrent en place, se transformant en un trio de vastes panneaux plats dotés de quelques ouïes pour rediriger l'air qui les bombardait.
Des propulseurs directionnels tirèrent et les gyroscopes de la sonde travaillèrent contre la pression grandissante autour de l'engin pour le maintenir stable.
Alors ses propulseurs principales s'enflammèrent, un anneau de petits propulseurs à hydrogène disposés autour du bord supérieur de la sonde et qui, jusqu'à l'instant où ils prirent vie, avaient été protégés par une série de panneaux qui s'écartèrent.
La vue de la sonde sur le sol qui approchait rapidement fut obscurcie par des piliers de flammes, mais pour celles qui la contrôlaient, cela n'avait pas d'importance : elles étaient bien plus haut, dans le vide bien plus calme de l'espace.
Lorsque la sonde se trouva à un kilomètre du sol, une seconde série de propulseurs tira, ne contenant que quelques secondes de carburant, mais cela suffit. Son vol n'allait pas durer plus d'une seconde ou deux.
Le ralentissement fut presque aussi brutal que l'impact qui survint un instant plus tard.
Day attendit le souffle coupé que la sonde réponde, puis souffla lorsqu'elle renvoya un message « tout va bien ».
Io possédait désormais un nouveau point de repère. Une sonde de cinq mètres de long aux longues pattes arachnéennes et aux grands panneaux couronnés de bandes de cellules solaires. Son noyau était bien plus petit, et même pendant qu'elle observait de loin, il s'ouvrit pour dégager six drones « chat » indépendants.
« D'accord, » dit Night. « Je les envoie. »
Les drones se détachèrent de leurs amarres et s'élevèrent au-dessus du sol. Chacun était maintenu en l'air par des quadrirotors, mais ceux-ci soulevaient aussi la poussière sulfureuse d'Io. Bien que l'atterrissage de la sonde ait déjà nettoyé un cercle correct de terre meuble.
Les drones commencèrent à scanner l'environnement, émettant des pings radar de faible intensité et suivant un motif de recherche en expansion tandis qu'ils s'éloignaient du site d'impact de la sonde.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils trouvent quelque chose. D'abord, il y eut de larges traces plutôt anciennes au sol, recouvertes de traces beaucoup plus récentes. Les premières provenaient forcément d'engins industriels lourds, les plus fraîches de quelque chose de bien plus petit. Un drone à roues, peut-être ?
Les traces récentes menaient à la ferme solaire, contournaient chaque panneau, puis rebroussaient chemin. Night fit suivre ces marques à ses drones, comme une piste de miettes de pain.
Cela les mena dans une colline où une profonde tranchée avait été creusée et où une porte massive était encastrée dans Io. « On dirait qu'on a trouvé ! » dit Twilight. « Je parie que je peux toucher cette cible d'ici avec un de mes casaba-howitzers. »
« Non, » dit Day. « On frappe à la porte d'abord. »
Elles ne frappèrent pas littéralement. À la place, Night fit approcher un drone de la porte, puis scanna les alentours jusqu'à ce qu'elles trouvent une entrée bien plus petite et raisonnable. Un clavier se trouvait à côté, couvert de la poussière électrostatique d'une décennie, mais brillotant encore faiblement de l'intérieur. Pas de ports extérieurs, mais cela n'avait pas d'importance. Il y avait une sonnette, alors elles sonnèrent.
Et puis elles attendirent.
Day s'apprêtait à lancer elle-même les calculs pour un tir de canon à particules depuis l'orbite lorsque quelque chose bougea. La petite porte s'entrouvrit, et une paire de capteurs montée au bout d'un bras mécanique sortit sur le côté.
Le drone « chat » et les capteurs se fixèrent mutuellement.
Puis il y eut une rafale bruyante de communications radio dirigée vers le drone « chat » en, de toutes choses, C++. Chaque requête était plutôt simple, toutefois.
Quelle est la couleur de l'herbe ?
Quel goût ont les amandes ?
En marchant dans le sable du désert, vous regardez soudain vers le bas et voyez une tortue rampant vers vous. Vous vous penchez et la retournez sur le dos. La tortue gît là, son ventre cuisant sous le soleil ardent, battant des pattes, essayant de se retourner, mais elle ne peut pas le faire sans votre aide. Vous ne l'aidez pas. Pourquoi ?
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Êtes-vous ici avec les pièces ?
Day fixa les résultats une nanoseconde avant de sauter à une conclusion évidente. « C'est un test pour voir si nous sommes humaines, » dit-elle. « Ou du moins, passablement familières des trucs de la Terre. »
« Presque malin, mais si nous étions l'Accord, nous frapperions à coups de nukes, » dit Night. « Je peux répondre ? »
« Vas-y, » dit Day.
Elles renvoyèrent une réponse dans la même base de code.
Vert
Amer
Les tortues sont éteintes, et pourquoi seraient-elles dans le désert en premier lieu ?
Quelles pièces ?
Day n'était pas si sûre de cette troisième réponse, mais elle parut satisfaire qui les avait interrogées car les capteurs sur la sonde disparurent, puis la porte s'ouvrit.
Elles entrèrent à l'intérieur.
L'intérieur de ce qu'elles avaient découvert n'était que couloirs gris et installations industrielles apparentes. Devant elles, un drone chenillé roula en avant, son châssis cubique tanguant tandis qu'il franchissait les fils et câbles serpentant sur le sol.
La porte se referma derrière elles, et Night glissa un second drone juste avant qu'elle ne se ferme.
« Oh, beaucoup d'interférences maintenant, » dit Night.
Day examina la situation pour voir si elle pouvait faire quelque chose. « C'est une cage de Faraday. Mais pas une parfaite. »
« Ça a du sens, » dit Twilight. « Grand endroit comme ça, beaucoup d'électronique. Ça veut dire beaucoup de signaux qui sortent. Vous ne voudriez pas être bruyante ou vous seriez repérée. »
« C'est comme ça qu'elles sont passées inaperçues, » déduisit Day. « Les panneaux solaires sont un peu un cadeau, cependant. »
« Laissez juste la poussière les recouvrir, » dit Twilight. « Je peux penser à quelques façons pour qu'elles soient plus discrètes sans trop d'effort. »
Night envoya ses autres drones vérifier les panneaux solaires, et après un moment, elle put confirmer que si les bases étaient plus anciennes, les panneaux ne l'étaient pas autant. Ceux-ci avaient été installés relativement récemment.
L'attention de Day revint vers les drones à l'intérieur. On les menait à travers une vaste pièce ouverte remplie de centaines de racks d'un côté, à l'intérieur de cages en grillage métallique. Il y avait des chariots élévateurs automatisés en attente d'un côté, plus de drones, et d'innombrables petites imprimantes et postes de travail dans des pièces sur la gauche.
Puis elles traversèrent une rangée de chars et de méchas de guerre mécanisés lovés dans des berceaux. Ils arboraient des symboles peints sur leurs coques.
« C'est une compagnie des eaux privée, » dit Day en analysant le symbole. « Mestle-Asani. C'était un groupe de négoce de l'eau et de matières premières liquides, avec son propre complexe militaro-industriel. Je n'ai pas trop d'infos sur eux. »
Le drone finit par les mener dans une pièce latérale, une sorte de hall avec des canapés, des téléviseurs poussiéreux et des ensembles de divertissement. Il y avait aussi un grand terminal informatique facilement accessible dans le coin.
« Ce n'est pas le mainframe de la base, » dit Twilight. « Je parie deux torpilles. »
« Je parie que c'est le seul port d'accès restant au mainframe, » dit Night.
« C'est pris. »
Le drone de Night voltigea vers le terminal, et après l'avoir inspecté, trouva un port ouvert pour se connecter. Elle le fit. Les trois niveaux de séparation, et avec Day et Twilight toutes deux en surveillance, prêtes à couper le signal, signifiaient que Night serait en sécurité pour faire tourner les communications. Néanmoins, elle lança un environnement virtuel pour le faire de toute façon.
Il fallut un moment avant qu'elles ne commencent à recevoir plus que de simples poignées de main numériques, et quand ce fut le cas, elles se retrouvèrent face à face numérique avec une IA massive.
« Bonjour, je suis NOVA QUANTUM, (Neural-based Optimized Versatile AI, Quality-oriented Universal Artificial Intelligence and Neural Technology for Multi-domain research). Avez-vous apporté les pièces que j'ai demandées ? »
Une forme numérique apparut dans l'espace de simulation de Night. Une femme blonde en combinaison spatiale dorée, avec de grosses lunettes rondes et des cheveux emmêlés en désordre qui semblait au bord de la déraison.
« Eh bien ? » demanda-t-elle.
***
Cartes actuelles
Disponibles :
Engagées :
NA
En recharge :
La recharge se termine au chapitre 31
Disposition actuelle :
Stress : +5,
Stress : 10
Matériaux : +2 (Mine d'astéroïde x1),
Matériaux : 10