Day stationnait sur une orbite basse au-dessus de Cérès, presque tous ses scanners et capteurs braqués vers la planète. Night stationnait non loin, du fret étant chargé en elle par des drones « chien » tandis que d'autres drones glissaient dans des racks qui avaient remplacé l'une de ses soutes et permettaient d'embarquer plus de drones que d'habitude.
Le vrai spectacle se jouait en bas, cependant.
In the Grace of Twilight était amarrée à son poste, le nez légèrement relevé et des tuyaux toujours branchés sur ses flancs. Des drones pullulaient sur sa coque, effectuant les dernières vérifications.
La corvette furtive allait décoller sans aucun matériel superflu à bord. Cela signifiait pas de munitions, pas de torpilles, ni de drones de réparation. Ceux-ci l'attendaient près de Night, où elle ferait le plein une fois son lancement réussi.
« D'accord, je suis prête », dit Twilight.
Les drones se reculèrent, ses connexions à la base se détachèrent en sifflant, et le poste où elle se trouvait pivota, l'alignant pour que son panache de propulsion souffle contre un mur renforcé.
Day observa avec une angoisse grandissante les moteurs de Twilight rugir pour la première fois, puis la corvette furtive s'éleva lentement, doucement, s'éloignant de Cérès.
La gravité de la planète naine était faible, mais pas au point qu'elles n'aient pas à s'arracher de la surface. Day s'inquiéta tout du long qu'un problème survienne. Un échec catastrophique maintenant pourrait signer leur perte. Mais Twilight continua de s'élever sur un panache d'échappement tourbillonnant, et bientôt son vaisseau-sœur glissa dans une belle orbite autour de la planète naine.
« Bien joué ! » envoya Day en refoulant son soulagement.
« Allez, on égalise les vitesses et je commence à transférer tout ça », dit Night. « J'ai assez de torpilles ici pour que vous deux puissiez en lancer pendant des heures. »
Une légère exagération, mais pas de beaucoup.
Il fallut une demi-journée à Twilight pour passer ses premiers contrôles de vol et tester tous ses systèmes. Puis, après avoir égalé sa vitesse avec celles de Day et Night, elle fit le plein d'armes et de carburant pour le voyage vers Io.
Son voyage inaugural serait un peu plus complexe que ceux de Night ou Day, mais ce n'était pas grave. Elle aurait toutes les deux à proximité pour la surveiller en cas de dysfonctionnement.
« D'accord, voyons si vous deux, les vieilles, arrivez à suivre », dit Twilight.
« Ne prenez pas trop d'avance ! » claqua Night.
Alors qu'elles commençaient à faire le tour de Cérès une dernière fois, elles reçurent un message de The Weeping of Mothers. « Soyez prudentes là-bas, les filles. Et je vous reverrai toutes assez vite. »
Twilight était le plus petit vaisseau qu'elles avaient construit jusqu'ici, et aussi le plus léger. Son système de propulsion avait peut-être été conçu pour être moins bruyant et moins visible, mais cela ne le rendait pas significativement plus faible que celui de Day. Cette combinaison, légèreté et poussée correcte, signifiait qu'elle pouvait devancer Day d'une faible marge qui ne fit que grandir tandis qu'elles testaient ses systèmes et ajustaient ses moteurs en vol pour un rendement maximal.
Day décida de ne pas essayer de suivre. Elle ne gagnerait qu'en se forçant, et alors elles laisseraient Night derrière. Elle ne voulait pas faire ça au vaisseau logistique. Night gardait encore ses blocages sur l'abandon, et Day ne voulait pas la blesser.
Twilight semblait avoir des blocages similaires, mais dans la direction entièrement opposée. Le vaisseau furtif coupa sa propulsion une fois atteinte une vitesse confortable, puis disparut presque des capteurs de Day. Ce fut seulement parce que Day savait où elle se trouvait qu'elle put suivre le plus petit vaisseau filant devant.
« Cette gamine est une vraie gamine pourrie », dit Night.
« Je croyais que vous vous entendriez. Vous êtes toutes les deux assez semblables », dit Day.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Day ne répondit pas et continua simplement de voler.
Le voyage vers l'orbite externe de Jupiter prit plusieurs jours. Même avec Cérès relativement proche de Jupiter à l'époque, il y avait encore un gouffre d'espace entre elles. Heureusement, le puits de gravité de Jupiter était massif, donc il n'était pas difficile de s'insérer en orbite autour de la planète. Ce qui était plus dur, c'était de s'approcher d'Io tout en égalant la vélocité de la lune.
Plus elles s'approchaient, plus le signal en provenance de la lune devenait évident. Depuis les environs de Cérès, il était impossible de le distinguer du bruit de fond de l'espace, pas avec les capacités de Day, mais maintenant qu'elles étaient plus proches, il était clair que quelque chose appelait à l'aide.
« L'as-tu localisé ? » demanda Day à Twilight tandis que l'autre corvette faisait le tour de la lune.
« Ouais ! Facile en plus. Juste le long de la ligne équatoriale de la lune. Il y a un paquet de fermes solaires dehors. Tiens, j'ai des images. »
Day vérifia le paquet que Twilight lui avait envoyé. Il zoomait sur la zone d'où provenait le signal, une vallée recouverte de poussière jaune-orangée. Il n'y avait aucun signe d'installation clairement visible depuis l'orbite, mais une petite ferme solaire se détachait à découvert.
« Les panneaux ne sont pas couverts de poussière », dit Day.
« Ça pourrait être automatisé », répondit Night. « Des drones utilisant l'énergie des panneaux pour rester chargés et qui nettoient aussi les panneaux. Une sorte de truc symbiotique. »
« Donc, c'est tout ? » demanda Day. « Une vieille installation ? Peut-être qu'une alarme locale s'est déclenchée parce que... je ne sais pas, manque d'entretien ? Je fouille dans mes archives et je ne vois rien sur cet endroit. »
Ses archives étaient parcellaires dans le meilleur des cas. Elle avait à peine une idée claire de ce que l'humanité faisait vers la fin. Des centaines d'intérêts commerciaux et nationaux poussaient divers programmes à travers le système solaire en même temps.
« On ne peut pas atterrir là-bas », dit Twilight. « Ou peut-être qu'on pourrait, mais moi, je n'ai vraiment pas envie. »
« Non, moi non plus je n'aurais pas envie », dit Day. Io était une lune massive, et il était déjà assez difficile de simplement rester en orbite autour d'elle quand Jupiter elle-même se dressait massive à côté d'elles. L'espace n'était pas aussi vide que d'habitude, avec d'épais panaches de soufre et des nuages de gaz ionisés flottant dans le vide.
« J'ai plein de drones », dit Night. « Et je suis sûre que je peux bricoler quelque chose. On pourrait larguer un relais à travers l'atmosphère, le faire atterrir près de l'installation, puis lancer quelques drones et utiliser le relais pour rester en contact avec eux. »
« Ça pourrait marcher », dit Day. « Mais on pourrait aussi juste repartir. Il n'y a peut-être rien là-bas. »
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