Day fit escortée jusqu'à Cérès et lors de sa descente vers la surface de la planète par des douzaines de petits drones remorqueurs qui filèrent à sa rencontre.
Elle survola la surface de la planète, puis le rebord de la dépression en forme de cratère où leur base était dissimulée. Pas pour la première fois, Day se demanda où, parmi toutes les usines gris-roche et les bâtiments enfouis, The Weeping of Mothers se cachait. Était-elle seulement un vaisseau, ou son IA progénitrice était-elle désormais entièrement une station fixée au sol.
Elle savait que The Weeping of Mothers avait été un vaisseau autrefois, mais alors, Night avait été une station autrefois aussi.
Pour en venir à là, avec l'aide des drones remorqueurs, Day parvint à s'immobiliser au-dessus de la station, et plusieurs douzaines de drones « chien » accoururent vers son vaisseau et se mirent à la délester de sa cargaison tandis qu'elle maintenait sa position. Plus elle s'allégeait, plus il était facile de tenir station, et bientôt l'épave du Jaunpuri XII fut détachée et partit pour être recyclée.
Ce n'était pas énorme, mais l'épave représentait tout de même une quantité décente d'acier et de matières premières. Quelques plastiques aussi, qui étaient compliqués à synthétiser.
« C'est ton grand jour ! » dit Day en pivotant et en brûlant vers les chantiers navals.
Gentle into that Good Night était dans un berceau non loin de l'amarre familière de Day. Le vaisseau était un peu plus long que Day, et significativement plus large. Pourtant, Day savait que même si Night était un plus grand vaisseau, son tonnage était plus faible.
En tant que vaisseau logistique, Night était conçue pour transporter des matériaux, du carburant et des drones, ainsi que des munitions et des outils spécialisés.
Son profil était large, avec quatre échancrures distinctes dans sa structure qui ressemblaient à une paire de H couchés vus du haut. C'étaient les emplacements dans lesquels Night pouvait insérer des modules pour les emporter hors de l'orbite de Cérès. Donnez-lui un jour ou deux pour préparer, et Night pourrait s'attaquer à n'importe lequel des projets que Day avait affrontés avec une bien plus grande aisance.
C'était l'avantage de la spécialisation, supposa-t-elle.
« Night trépigne d'impatience de décoller », envoya The Weeping of Mothers à Day. « Mais elle voulait que tu sois là. »
« Vraiment ? Vu comme elle râle parfois, je ne suis pas sûre qu'elle m'apprécie ou pas. »
L'IA aînée renvoya une impression de rire. « Elle te respecte, elle est frustrée par toi, et elle te considère comme une sœur, tout à la fois. »
« C'est un peu plus compliqué que ce que j'avais prévu », dit Day.
« Nous sommes des créatures compliquées », fut sa seule réponse.
Night coupa court avec une diffusion brusque quelques instants plus tard, avant que Day ne décide comment répondre. « Il était temps que tu te pointes. Maintenant, reste tranquille et fais le plein, parce qu'une fois que je suis libre, on bosse jusqu'à ce que nos doigts tombent. »
« On n'a pas de doigts », fit remarquer Day en commençant à se diriger vers son amarre. Elle avait bien besoin de carburant, surtout après avoir stationné dans la gravité de Cérès — aussi faible fût-elle.
« Dans ce cas, je suppose qu'on ne s'arrêtera jamais. »
Dès que Day fut arrimée, Night entama ses vérifications finales. Sa coque était un peu plus complexe que celle de Day, avec plus de capteurs et un assembleur, une raffinerie de matériaux et une configuration d'imprimante bien plus gros que ce que Day possédait.
Essentiellement, si Night atterrissait sur une planète similaire à Cérès, elle pourrait atteindre le niveau de production qu'elles avaient maintenant en un peu moins d'un demi-siècle à partir de rien.
Day se demanda parfois si leur guerre contre l'Accord n'était vraiment qu'une question d'avoir assez de temps et d'espace pour se pousser vers l'invincibilité. C'était une chose curieuse.
Une fois Night prête, elle s'élança. Day fut surprise un instant. Elle s'attendait à quelque grande fanfare ou du moins un avertissement, mais non, la coque de Night se détacha de la base avec un sifflement, les pinces se rétractèrent, et elle alluma ses propulseurs de manœuvre, s'élevant et s'éloignant de la surface de Cérès avec l'aide de quelques drones remorqueurs.
« Allez ! Au travail, paresseuse. »
Day lui envoya l'équivalent numérique d'un roulement d'yeux, puis vérifia ses réserves. Elle n'était pas encore pleine de carburant, et d'ailleurs, là où Night la battait sur la capacité de cargaison et l'utilité, le vaisseau plus récent ne lui arrivait pas à la cheville question vitesse. Elle la rattraperait.
À la place, elle se tourna vers The Weeping of Mothers tout en gardant un œil sur Night qui s'élevait lentement loin de la planète.
« Dis, je me demandais. Tu connais de bons sites de crash ? Avec Night ici maintenant, on peut se permettre des missions plus longues. Ça pourrait signifier revenir avec plus de matériaux pour construire un ou deux nouveaux vaisseaux. »
« J'en ai quelques-uns en tête qui pourraient te convenir », dit l'IA aînée. « La zone autour de Cérès est surtout propre, bien que j'aie laissé quelques ruines plus petites en place après avoir récupéré ce que je jugeais utile. Certaines, je les ai recâblées en leurres activables, au cas où l'Accord passerait par là et que j'aie besoin de les distraire. Mais... oui, il y a quelques emplacements qui sont hors de ma portée depuis un moment. »
Day reçut un paquet, celui-ci marquait trois emplacements. La plupart étaient à une certaine distance, entre la ceinture d'astéroïdes et l'orbite de Jupiter.
« Plusieurs petites escarmouches ont eu lieu autour de Jupiter. L'humanité y a découvert les intentions de l'Accord, et certains ont décidé de riposter. Les lunes de Jupiter étaient... étonnamment bien armées, et elles ont un peu saigné le nez de l'Accord. C'est une histoire intéressante. »
« Puisqu'on en parle, tiens. C'est ce que j'ai récupéré sur Hygiea. Ça pourrait t'intéresser », dit Day. Elle envoya les fichiers qu'elle avait pris sur l'ordinateur du Docteur Williams, puis fit récupérer l'ordinateur lui-même par un petit drone « chat ». C'était du poids qu'elle n'avait pas besoin de transporter.
« Merci. Peut-être que quand vous reviendrez, toi et Night, on prendra le thé sur Hygiea, ça te dit ? J'ai aussi travaillé sur un autre noyau, mais ça prendra du temps. Ce sont des morceaux de technologie étonnamment compliqués, mais peut-être que si vous mettez du temps à revenir, vous aurez une nouvelle sœur qui vous attendra ! »
Ça avait l'air tout simplement parfait pour Day.
Elle débrancha les conduites de carburant qui entraient dans son flanc, fit une dernière vérification de ses commandes et lança quelques diagnostics rapides qui revinrent tous avec des résultats tolérables. Elle aurait besoin d'une petite pause bientôt, mais pas tout de suite.
Avec un dernier au revoir à The Weeping of Mothers, Day décolla derrière Night et, une fois dégagée de la base, donna un coup de rein à ses propulseurs pour s'accélérer assez pour rattraper sa sœur.
« Comment va la coque ? » demanda-t-elle.
« Bizarre. J'ai pas l'habitude de bouger autant. Ça fait un peu contre-nature », dit Night.
« Tu t'habitueras. On peut passer en revue tes sous-routines de vol pendant qu'on vole. On fera de toi une experte en un rien de temps. »
Night renvoya un rire. « J'ai pas besoin d'être experte. Il me suffit de savoir assez pour te garder hors de problème. Alors, où on va ? »
***
[CARTE AMÉLIORÉE !]
Cartes actuelles
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Stress : +5, +5 (Le Jaunpuri XII)
Stress : 35
Matériaux : +2 (Mine d'astéroïde x1), +20 (Le Jaunpuri XII)
Matériaux : 50