Day consacra quelques secondes à évaluer divers scénarios pour sa trajectoire, et finit par retenir celui qui lui ferait perdre le moins de temps. Il lui économiserait aussi du carburant, ce qui n'était pas négligeable.
Si elle devait rendre visite à Hygiea, elle le ferait en premier. Ainsi, elle pourrait ensuite profiter de l'orbite de la planète naine pour se catapulter vers l'épave du Jaunpuri XII. Une fois sur place, elle verrait ce qu'il était possible de récupérer. L'épave était trop lointaine pour une bonne lecture capteur, mais elle constatait qu'elle avait perdu quelques morceaux depuis son abandon, si bien qu'il y avait peu de chances d'en tirer grand-chose.
Le voyage vers Hygiea fut calme, mais non dénué d'incidents. Day commença à expérimenter l'étagement de propulsion, alternant poussée ionique et hydrogène, et testant si les propulseurs de son drone pouvaient s'ajouter à son accélération totale.
Elle lança des simulations sur tout avant de tenter l'expérience dans la réalité, et à chaque fois remarqua d'infimes écarts entre la simulation et le réel.
La réalité n'était pas aussi propre que sa simulation la plus aboutie. Il y avait toujours quelque chose qui clochait, source de légères erreurs. La plupart restaient dans sa marge d'erreur rasoir, mais cela ne l'empêchait pas de les traquer et de les corriger dès maintenant. Elle avait le temps et la puissance de calcul pour le faire, alors ça valait le coup.
Dans un avenir lointain, cela pourrait signifier un gain de millième de pour-cent en poussée ou en manœuvrabilité, surtout s'ils continuaient à concevoir de nouveaux vaisseaux.
Ses nouvelles armes étaient un bon exemple de ce décalage entre simulation et réalité. Les réseaux laser tournaient un ou deux degrés plus chaud que prévu après un tir prolongé. Probablement parce que le métal des dissipateurs n'était pas aussi pur que dans ses simulations. Ces quelques degrés supplémentaires dans sa coque se trouvaient près de certaines lignes hydrauliques, ce qui réchauffa les fluides d'une fraction infime, ce qui à son tour donna à quelques-uns de ses vérins un peu plus de mordant qu'ils n'en étaient censés avoir.
De minuscules erreurs de calcul engendraient des problèmes plus vastes qu'il fallait rectifier.
Elle se réjouit de découvrir de meilleures méthodes pour prévenir ce genre de chose à l'avenir, jugea son voyage productif et poursuivit jusqu'à ce qu'Hygiea soit si proche que l'œil nu aurait pu distinguer la minuscule planète naine.
Hygiea était la plus petite des planètes naines de la ceinture d'astéroïdes, si tant est qu'elle en fût une. Les astronomes en débattaient depuis longtemps. L'astre n'était pas tout à fait rond, et sa structure consistait surtout en pierres mobiles à peine maintenues ensemble, prêtes à se disloquer au moindre choc. Il suffirait qu'une variation d'orbite l'approche d'une planète plus massive pour que l'interférence gravitationnelle la mette en pièces. Heureusement, c'était assez peu probable, et si son orbite n'était pas exactement stable, elle était du moins prévisible.
Day exécuta un demi-tour et brûla ses moteurs, se freinant jusqu'à être capturée par l'orbite minuscule d'Hygiea.
Une fois sur place, il ne fut pas difficile de localiser l'installation de recherche Zêta. C'était le seul endroit sur la planète naine à porter d'immenses traces de carbonisation et des signes clairs de bombardement récent. Day détecta de forts niveaux de radiations, bien que des années se fussent écoulées depuis le bombardement de l'installation.
D'après l'aspect des lieux, elle jugea qu'un gros engin nucléaire avait été fait exploser au-dessus de l'installation, puis, une fois l'onde de choc dissipée, la zone avait été mitraillée par une salve de missiles, ciblant surtout les structures hors du rayon d'action immédiat de l'explosion, mais touchant aussi certains des bâtiments les plus solides au centre, qui pouvaient avoir des sections enfouies dans la roche.
Il ne restait que quelques ruines et des tentes éventrées.
Day doutait que quiconque ait survécu longtemps. L'absence d'atmosphère signifiait que sans épurateurs d'oxygène et usines de retraitement, tout survivant aurait été coincé sans aucun moyen de renouveler ses réserves d'air, sans parler de nourriture et d'eau. Et il y avait les radiations.
En supposant qu'un survivant eût une combinaison spatiale, il était possible qu'il survive un moment après l'explosion, mais une grande partie des radiations se situait dans la partie dure du spectre et Day doutait qu'une combinaison spatiale standard y résiste. Du moins, pas longtemps.
Elle ne vit même pas l'intérêt d'essayer de récupérer quoi que ce soit. L'installation n'avait pas été bien grande, et atterrir, saisir les quelques matériaux survivants, puis les remonter en orbite coûterait autant d'énergie qu'extraire la même quantité de ressources et les fabriquer de zéro.
Ce ne fut que lorsque ses capteurs captèrent quelque chose d'étrange qu'elle s'arrêta et y regarda de plus près.
À l'extérieur de l'installation, en contrebas et au-delà d'une série de collines ondulantes, se trouvait une seconde base, plus petite. Elle avait été touchée elle aussi, mais d'après les fondations, il n'y avait eu que trois petits bâtiments, dont l'usage lui échappait. Un unique tir de missile en leur centre les avait tous trois détruits.
Mais de vieilles traces restaient marquées dans le sol sablonneux. Un rover était parti de l'installation vers une colline surplombant la station Zêta principale, puis avait roulé encore et encore, s'éloignant de la base et de Zêta.
Elle modifia son orbite pour suivre les marques au sol jusqu'à ce qu'elles s'arrêtent brutalement.
Le rover était garé au pied d'une colline, immobilisé. À côté, le dos contre le flank du rover, gisait un corps dans une combinaison spatiale. Il serrait quelque chose contre lui.
Day envoya un drone pour voir de plus près ce que c'était.
Elle découvrit un homme d'âge mûr, casque ouvert sur le vide, dont le visage portait les stigmates évidents de la détresse. Il avait choisi de partir à ses conditions. D'un coup d'œil, elle soupçonna qu'il avait reçu une dose de radiations bien au-delà du seuil létal.
Dans ses bras se trouvait une mallette, du type conçu pour transporter des ordinateurs en environnement hostile.
Son drone extirpa délicatement l'objet de son étreinte et le remonta jusqu'à sa position en orbite. Une fois connectée à l'appareil, elle y découvrit des archives partielles de recherches scientifiques — principalement géologiques — sur Hygiea, et plus intéressant encore, le récit du Docteur Williams sur la guerre Accord-Humain, tel qu'il l'avait vu depuis le calme d'Hygiea.
Day fit une copie des fichiers. The Weeping of Mothers apprécierait sans doute.
N'ayant plus grand-chose à trouver, elle quitta l'orbite de la planète naine et mit le cap sur l'épave du Jaunpuri XII.
***
Cartes actuelles
Disponibles :
Engagées :
NA
En recharge :
Fin de recharge : Chapitre 16
Disposition actuelle :
Stress : +5
Stress : 20
Matériau : +2 (Mine d'astéroïde x1)
Matériau : 26