Son retour sur Cérès fut salué par des acclamations. Enfin, une unique acclamation, plutôt sarcastique, de la part de Night, qui la pingua dès que Day fut assez proche pour qu'elles puissent communiquer sans trop de latence.
« J'ai ramené de beaux cailloux », annonça Day.
« Peut-être devrais-je commencer une collection de beaux cailloux », dit Night.
Riant en elle-même, Day ralentit au ralenti au-dessus de Cérès et s'inséra sur l'orbite de la planète naine.
Sur un coup de tête, elle desserra l'un des colliers retenant une pierre particulièrement jolie, d'un gris bleuté, et la regarda s'éloigner en flottant. Son orbite, bien entendu, serait entièrement prévisible, et elle en consigna la trajectoire dans les registres partagés de l'ERF, pour s'assurer que personne ne la heurterait ou ne se ferait heurter par mégarde. Sa trajectoire actuelle la mènerait à effectuer une rotation équatoriale exactement une fois par jour.
« Attends, tu viens de lâcher un caillou exprès et tu l'as baptisé ERF - Ticking of the Clock ? » demanda Night. « Je croyais que tu étais une personne sérieuse. »
« Je n'ai pas fait ça », dit Day en effaçant toute trace prouvant qu'elle l'avait fait, en réalité. « Ton système doit buguer. »
« Les filles, ne vous disputez pas, s'il vous plaît », dit The Weeping of Mothers. « Day, bienvenue à la maison. »
« Je suis à la maison », confirma Day. C'était toujours agréable de revenir sur Cérès, même après une escapade aussi courte que la sienne. « Mais je ne crois pas que je resterai longtemps. Je... j'ai l'impression qu'il faut que je continue d'avancer. L'Accord arrivera relativement bientôt, et je ne pense pas qu'on soit prêtes. »
« Tu sais, il faudra peut-être des années avant qu'on soit vraiment prêtes à les affronter. Des décennies, voire des siècles. Même à un rythme exponentiel, il est peu probable qu'on puisse prendre l'Accord de front pendant très, très longtemps. »
« Ouais, je sais », dit Day. « Mais... quand même, je ne me sens pas prête. Je veux en faire plus. »
Night envoya un non-message approbateur sur leurs communications. « Ouais, je suis d'accord. J'ai hâte de décoller et de me mettre au boulot. »
Day continua son approche d'une journée vers la surface de la planète naine, qui s'acheva par un atterrissage en douceur dans son poste d'amarrage. Des drones de réparation l'attendaient, ainsi qu'une douzaine de drones logistiques prêts à la décharger de sa cargaison et à remplir ses soutes à carburant.
« Alors, où est-ce que tu vas maintenant ? » demanda Night.
« Je pense... après le Jaunpuri XII. Celui-là m'a filé entre les doigts, et je suis sûre qu'il sera bien endommagé quand je l'atteindrai, mais ça me semble un gâchis de l'abandonner. »
Night envoya une haus d'épaules. Elle prenait goût à envoyer ce genre de non-messages. « Peut-être qu'on pourrait l'utiliser. Coller quelques leurres à l'intérieur, faire croire que le vaisseau envoie encore des messages malgré ses dégâts. Si l'Accord vient fourrer son nez, ils seront peut-être distraits un moment. »
« C'est pas une mauvaise idée », dit Day.
« C'est là que les ogives entrent en jeu », continua Night.
Elle transmit les schémas du Jaunpuri XII, avec le tracé exact de l'endroit où placer les bombes nucléaires pour une efficacité maximale.
« Si je peux me permettre », dit The Weeping of Mothers. « Si vous partez dans cette direction, alors peut-être pourriez-vous prolonger un peu votre voyage et faire une enquête pour nous ? »
« Bien sûr », dit Day. « Qu'est-ce que vous voulez que j'examine ? »
« C'est un peu hors de votre chemin, mais pas tant que ça. Il y avait une station de recherche sur Hygiea, appelée Zeta Research Facility. »
« Nom imaginatif », dit Night.
« En effet. Elle n'a pas été attaquée par l'Accord lors de leur assaut initial. En fait, elle n'a été attaquée que six ans plus tard, et même cela semblait plus... superficiel. Je suspecte qu'il y a peut-être eu un équipage de maintenance laissé sur la station. »
« C'est... impressionnant, en fait, que des humains aient pu survivre si longtemps après que tout le reste a été détruit. »
« Je n'imagine pas que ce fut une vie confortable », dit The Weeping of Mothers. « Mais je pense qu'on leur doit au moins de visiter et d'observer chaque lieu où il y a ne serait-ce qu'une chance que des humains aient survécu. À chaque année qui passe, ces chances diminuent considérablement, mais je ne veux pas abandonner l'espoir. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas examinée toi-même ? » demanda Night.
En réponse, The Weeping of Mothers leur envoya à toutes deux des paquets de données. Ils provenaient de drones d'observation, envoyés il y a des années. « J'ai envoyé des drones vers chaque station dont j'avais connaissance, chaque installation orbitale, et chaque planète où l'humanité a posé le pied. Je n'ai trouvé aucun signe de vie. Mais... enfin, j'imagine que si mon examen superficiel avait découvert quelque chose, l'Accord l'aurait trouvé aussi. »
« Ça se tient », répondit Day. « Tu veux que je revérifie ? »
« Exactement. Cette installation était minuscule. À peine plus d'une douzaine d'abris gonflables et une petite base. Hygiea n'a jamais été un endroit très stable pour construire, et il n'y avait pas vraiment de recherche qui vaille la peine d'y être menée. »
Day rassembla toutes les informations qu'elle put et les étudia. C'était vrai que sa route vers l'épave du Jaunpuri XII la mènerait la plupart du chemin. Elle devrait faire du vol très précis, et plusieurs brûlages d'accélération-décélération si elle voulait visiter les deux sites. Cela signifierait consommer beaucoup de carburant, et elle serait à moins de la moitié de sa réserve initiale en rentrant sur Cérès. Du moins, si elle comptait brûler fort pour atteindre les deux endroits le plus vite possible.
« D'accord, je verrai si je peux faire les deux, mais sans promesses. »
Elle reçut un accusé de réception de The Weeping of Mothers. « Il n'y a pas d'urgence réelle. Ce n'est qu'un projet de vanité pour apaiser ma curiosité. J'imagine que les chances de découvrir des humains en vie sont très, très faibles. »
« Et si on en fabriquait nous-mêmes ? » demanda Night. « Ils ont bien dû laisser des banques génétiques quelque part. »
« Peut-être sur Mars ? » demanda The Weeping of Mothers. « Ou sous la surface de la Terre. Je pense qu'il y a pu avoir des endroits capables de supporter la destruction que l'Accord a fait pleuvoir sur la Terre, mais ils seraient rares. La planète est silencieuse maintenant, à part quelques vieux satellites de communication. »
« Il faudra qu'on les récupère un jour », dit Day. « Les stations et les vaisseaux détruits en orbite aussi. »
« L'orbite terrestre est un endroit dangereux, et l'Accord rend toujours visite à la planète. Ils remarqueraient la disparition de plusieurs stations », dit The Weeping of Mothers.
« C'est vrai », répondit Day. Un jour prochain, elles pourraient y retourner et nettoyer l'espace autour du berceau de l'humanité. En attendant, il les attendrait, et elle avait un million d'autres tâches à accomplir.
Chaque pas était un pas de plus vers le moment de rendre à l'Accord la justice qu'il méritait.
« Mes soutes sont pleines, mes batteries sont à capacité maximale, et je suis prête à partir », annonça Day. « Je vous revoie bientôt ! »
« Attends ! » dit Night. « Tiens, j'ai quelques drones-leurres pour toi. Si tu veux. Si tu ne veux pas les mettre dans l'épave, laisse-les juste flotter loin d'ici. »
« Ah, bonne idée », dit Day.
« Y en a un qui a une ogive. »
« Tu me donnes une ogive ? »
Une autre haus d'épaules. « C'est une petite. »
[NOUVELLE CARTE :
Là, tu es fière ?
Cartes actuelles
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